— Скорее воздвигли, — поправил меня Ролл. — Там больше маги нужны, чем рабочие и сторители.

— Я в курсе.

— А вот почему — могу только предполагать, — убедившись, что я весь внимание, писатель приосанился и важно продолжил. — Конечно я тебе малость сюрприз испорчу… Который тебе бы не повредил. Помнится, раньше ты намного серьезней относился к подготовке походов.

Меня так и подмывало спросить «Когда это?», но решил не перебивать.

— Замбей королевством считается чисто номинально. Короля там, уже пару сотен лет как, нет и в помине. На самом деле там самая настоящая анархия. Понимаешь, что это значит?

— Анархия — мать порядка! — выдал я, но увидив, как недовольно поморщился Ролл, тут же добавил. — Отсутствие государственной власти и ее институтов.

— Я не про определения, ясно, что правят там банды. Я о том, какой это лакомый кусочек. Что нужно, чтобы захватить власть тут, в Уделе?

— Свергнуть короля, — неуверенно предположил я.

— Ага, а так же подмять под себя всю знать, монархистов, подчинить толпу градоначальников с их собственными отрядами стражников, ну и как вершина всего — справиться с секретной службой, которая как раз-то и держит всю страну, железной хваткой сжимая ее в одно целое. О такой мелочи, как недовольство населения, тож не стоит забывать.

— Кажется я понял! В Замбее ничего этого нет!

— По большей части. И кто-то проспонсировал храм ордена паладинов. В случае заварушки на чьей стороне будут твои сослуживцы, как думаешь?

— Да нас пока даже сотни не наберется!

— Вот именно — пока, — Ролл важно поднял вверх указательный палец. — Да и не об этом речь. Паладины в замбейские разборки, скорее всего, даже не полезут. Но в храме, как я слышал, имеется телепорт. А еще, это территория, надежно защищенная от внешнего мира самой системой. С таким форпостом за спиной захватывать власть в стране гораздо веселее, не находишь?

— А с чего ты взял, что наш храм станет вдруг чьим-нибудь форпостом?

— Все-таки будет для тебя сюрприз, будет, — самодовольно ощерился в улыбке Балабол и демонстративно замолк.

Как я и думал, до реки мы добрались без приключений. Берег со стороны Удела оказался пологим. Он сочным зеленым лужком сбегал в воду, радуя глаз летним разноцветьем. Ни камышей, ни кустов, только густая трава и мелкая рябь волн, словно растворяющаяся в ней. И басовитое гудение пчел. Еще имелись пасущиеся коровы в количестве пяти штук. А вот противоположный берег едва виднелся вдалеке, размытый легкой полуденной дымкой.

Зато сам мост смотрелся абсолютно монументальным сооружением, несколько даже чужеродным этому месту. Каменной аркой он взлетал над рекой, а его широкое полотно сливалось в линию, теряясь в солнечном мареве где-то на горизонте.

Вход с нашей стороны охраняли две не менее основательные башни, от которых в обе стороны разбегались короткие двадцатиметровые мощеные набережные, по краям резко обрывающиеся лугом с равнодушно жующими буренками. Тут же ютилось несколько каменных строений. Вобщем, зрелище впечатляло, но не хватало хотя бы небольшого городка рядом с подобной громадиной.

Чем ближе мы приближались к башням, тем сильнее чувствовали себя муравьями. Во всяком случае я. Стену одной из башен лениво подпирала парочка скучающих хоббитов, облаченных в доспехи. Стражники. Когда мы проезжали мимо, один из них проводил нас взглядом и уже в спину небрежно сообщил.

— Вы покидаете границы королевства Удел. Если проголодались, можете перекусить в харчевне «Последний шанс».

— Даже документов не спросили. Не утруждают себя службой мои соплеменнички, — усмехнулся я, даже не думая останавливаться или оглядываться. — Ожидал большего шмона на границе.

— На этом берегу лишь телеги досматривают, — пожал плечами Балабол. — Кто повезет контрабандой в Замбей что-то небольшое и ценное? Не говоря о том, что ввозных пошлин с той стороны даже собирать некому. Вот если бы мы ехали в обратном направлении.

— Неужели ни одна банда не захватила тот выезд с моста? Это же была бы золотая жила! — не выдержал я, когда смог рассмотреть на противоположном краю таких же две башни.

Судя по глазомеру, мы уже миновали две третьих пути по мосту.

— Много чего пытались сделать, вот только где анархические банды, а где регулярная армия?

— Ладно, убедил, но все равно странно. Если территории за рекой практически ничейные, и серьезные военные формирования там отсутствуют, почему соседи их до сих пор не растащили под себя?

— И что бы они делали с дикими лесами и нагромождением скал? И местных я не стал бы сбрасывать со счетов. Партизанская война — она самая злая. Очень сомневаюсь, что среди отмороженных аборигенов, привыкших к вольнице, найдется хотя бы сотня, желающих подчиняться пришлым, а тем более платить им налоги. Там, где нет такой вот естественной преграды, — Ролл кивнул в сторону реки, — они еще и набеги до сих пор устраивают.

— Слушай, Замбей вроде страна без доминирующей расы. А на этой стороне хоббитов даже больше, чем мы оставили за спиной.

— Здесь стоит Удельский гарнизон. Я бы очень сильно удивился, если бы оказалось, что хоббиты позволили замбейским оборванцам контролировать подобное место. Ты спрашивал — вот тебе ответ. У хоббитов на этом берегу мощнейший торговый пост, потому что магического сырья вокруг, как грязи. Зверье, минералы, плоды всякие. Те же травы. Зачем что-то захватывать, если можно выкупать у местных за бесценок?

— И если кто-то сумеет наложить лапу все это богатство… — протянул я, осознавая масштабы.

— Вот именно. Такой клан заполучит в свое полное распоряжение ресурсы целого государства.

— Вы паладины? — окликнул нас один из семи стражей, когда мы намылились пройти мимо, точно так же, как проделали ранее на другом берегу. — А почему второй без меча?

— Потому что я паладин, а он мой летописец, — фыркнул я, стараясь сдержать улыбку.

— Охренительно паладины устроились, — покачал башкой хоббит, его глаза малость округлились от изумления.

— Мой телохранитель шутит, — добродушно усмехнулся Балабол. — Я нанял его за тридцать серебренников, чтобы он сопроводил меня в Зандар. Сами знаете, лейтенант, как в Сузате тяжело этим бедолагам — спят в вонючих палатках, перебиваются с хлеба на воду. Антисанитария.

Теперь все семеро ошалело переводили взгляды с меня на Балабола и обратно.

— Не обращайте внимание. Это Балабол. Он любит позубоскалить, вот только юмор у него туповатый. Но что поделаешь? Он писатель, он так видит. Скоро сами сможете прочесть о славных подвигах паладинов в его новой книжонке.

— Так! — гаркнул все тот же хоббит и смачно высморкался, словно показывая все, что он думает о таких, как мы. — Проваливайте отсюда, умники! По долгу службы должен вас предупредить, что основная дорога на Зандар сейчас непроходима. Обвал. Карту дорог можно купить у любого корчмаря или приемщика прямо здесь в Подцепи. Ребята вы веселые, а я хоббит добрый, так что сразу предупрежу. Устроите драку — загремите в подвал. У нас там воды по колено, так что ваш запал быстро угаснет. Ясно? Кстати, на своих ушастых животинах вы, вполне возможно, и через завал перебраться сумеете. Если очень повезет, — последнее хоббит пробормотал себе под нос.

— Что скажешь? — спросил я у Ролла.

— Нервный какой-то. И обидчивый.

— Я про дорогу. Поедем напролом или в обход?

— Ты куда-то спешишь? — удивленно поднял брови Ролл. — Раз есть завал на главной дороге, значит на обходной засада. И не одна. У местных в этом смысле логика простая, как полено.

— Ты точно здесь впервые? — подозрительно сощурился я. — А на основной почему засад не делали?

— Как не делали? Все делали, даже не сомневайся. Но раз завал, значит перенесли. Хочешь объехать большинство засад — поехали через завал. Но так скучно.

— Согласен, погнали в обход! Но сперва перекусим. А почему городок называется Подцепь, ты не в курсе?