— Ближе к делу, — поморщился я. — Чего конкретно вы ожидаете от меня?

— Согласия, не более, — невинно захлопал глазами эльф.

— Значит, о том, что я совладелец шахты, никто и никогда не узнает? — расплылся я в довольной усмешке.

— Э-э-э… Я думал, совсем наоборот. Для большей безопасности нашей собственности объявить об этом всем возможным конкурентам, чтобы у них не было соблазнов.

— Ага. А если кому-то все-таки не дойдет, то мне придется тащиться в эту глушь неизвестно откуда и тупо влезть в ваши разборки, чтобы не допустить создания негативного прецедента? В итоге разведка и прокладка шахты на мне, защита тоже на мне, вам-то за что долю малую выделять? Обычной зарплаты вполне хватит.

Судя по выражению лица, эльфу моя идея совсем не понравилась.

— Вы отказываетесь от шахты?

— Деньги лишними не бывают. Двадцать процентов от прибыли мои, но мое участие остается тайной для посторонних. Добыча, управление, защита — все на вас. И прибыль вы тоже самостоятельно считать будете, а я вряд ли когда-либо заинтересуюсь вашей бухгалтерией. Но если по каким-то причинам удержать нашу совместную собственность у вас не получится, просто сообщите новому собственнику о моей доле. А дальше уже моя проблема найти время и вдохновение взыскать с него. Если вдруг он сам почему-то откажется перечислять в банк мою часть прибыли. Как-то так.

— И зачем это Львам? — спросил сильно помрачневший эльф.

— И куда только девалось желание уладить недоразумение, а? — я толкнул Ролла локтем в бок. — Львам это затем, что в столице появился некий храм, который контролируют ваши конкуренты. А я паладин. Не то, чтобы я собирался что-либо вам обещать…

— Я это уже понял, что это не ваше, — буркнул глава Львов, но продолжать не стал.

— Не вы первый. Так вот, может когда-нибудь о чем-то и сговоримся. На взаимовыгодных условиях, само собой. Тем более, что альтернатива вам вообще не понравиться. Я уже как-то свыкся с мыслью, что шахта, как минимум частично, принадлежит мне. И если я приду за ней, например, с теми же центровыми…

— Я просто хотел прояснить все моменты, — эльф снова улыбался, причем почти искренне. — Значит, двадцать процентов прибыли и полная секретность?

— Особенно о том, что я умею делать дырки в горах, — кивнул я.

— Об этом на форумах писали, — заметил Ролл. — Только ленивые не в курсе.

— Слухи, не более, — фыркнул я и засмеялся.

Ролл тоже заржал, хлопая себя по пыльным коленям. Ну и эльф вежливо поддержал шутку своего нового компаньона немного кривоватой усмешкой.

Кстати, интересно, сколько золота будет падать мне на счет за месяц? Надо бы заглянуть в банк — уточнить баланс. И ведь были времена, когда я знал его с точностью до золотого.

К поселению, гордо именуемому Форпост, мы отправились коротким путем, то есть не спускаясь в долину, а прямо по вогнутой отвесной стене. Естественно это было возможно только на турах и то с проводником.

Последний оказался неразговорчивым, а нам при нем откровенничать тоже было не с руки, так что почти всю дорогу молчали, ограничившись парочкой плоских шуток по поводу моей новой собственности, да и то с моей стороны.

Причина молчания Балабола была очевидной — головокружительные виды вокруг. В самом прямом смысле этого слова. Пропасть под копытами туров казалась бездонной даже мне, хотя глазомер прямо сейчас упрямо выдавал точную цифру в двести семьдесят девять метров. Но когда копыта бородатого скалолаза после очередного прыжка упираются в едва заметную пару выступов шириной с мою ладонь — сознание пасует. А душа замирает, как в детстве на качелях, когда крутишь солнышко.

Как эту поездку пережил бедняга Ролл даже не представляю. Большую часть времени он провел с зажмуренными глазами, крепко обхватив за шею своего тура. Если бы он заранее представлял, на что мы подписываемся, срезая путь, фиг бы согласился.

Добравшись до Форпоста, мы остановились у первой попавшейся харчевни, после чего Ролл обессилено рухнул со своего тура прямиком на землю.

— Дальше поедем по дороге? — решил я попытаться слегка разговорить друга.

— Ха-ха-ха, — по слогам ответил Ролл и заворочался в пыли, пытаясь подняться. — Оборжаться!

Подхватив друга за руку, я помог ему подняться, и мы нетвердой походкой ввалились в харчевню, а наш провожатый развернулся и свалил в закат, так и не проронив ни слова. Видимо посчитал свою миссию выполненной. Ну да, по дороге мы и без него спокойно проедем. Во всяком случае до первой заставы Центровых. Но с ними он нам не помощник.

Рухнув на стуло у стойки, Балабол хрипло потребовал пива. Больше всего он напоминал сейчас грустного сома, которого выбросила на берег коварная волна, еще и вываляв при этом бедолагу в песке.

— Два бокала! — добваил Ролл, рассеяно изучая что-то прямо перед собой.

Возможно дно той самой пропасти, которую мы только что миновали.

— Детям не наливаем, — важно заявил возвышающийся за стойкой минотавр.

— Оба для меня, рогатый, что не ясно?!! — рявкнул Ролл. — И это только начало! Мало мне гребаной курицы было. Знаешь, Билл, вечно я с тобой влипаю во всякое дерьмо.

— Я думал тебе нравится…

— Ты кого рогатым назвал? — бармен наконец-то отмер и, ухватив писателя за куртку, легко оторвал его от пола.

Я резко запрыгнул на стойку и зарядил обидчику Ролла в глаз ногой. Как ни странно, ему хватило. Причем, чтобы отлететь спиной к стенке и сползти по ней вниз, заодно обрушив на себя десяток бутылок. Жалко, разбились всего лишь две.

— У моего друга был очень тяжелый день. Не советую его бесить, — предупредил я минотавра, прорывающегося вскочить на ноги и продолжить разборки.

— Кивлар! Ты как гостей встречаешь? — донеслось из-за спины.

Голос я естественно узнал, поэтому заранее удивленно вскинул брови и обернулся, вопросительно уставившись на главу львиного клана. Интересно, с какой вообще стати он сюда за нами приперся? Вроде, все обсудили уже.

— Так я ж подумал, что опять залетные с помойки, — промычал минотавр, потряхивая башкой и ошарашено косясь в мою сторону.

Я и сам не ожидал подобного эффекта. Все же прибавка к силовым параметрам нехило так сказывается.

— Меч, — коротко ответил Хром, и стянул с плеча мой двуручник. — И наличность в седельных сумках. Заодно хотел предложить вам переночевать в Форпосте. Следующее поселение контролируют уже Центровые.

— Спокойно отдохнуть не дадут, — поморщился Ролл. — Уже вечереет. А завтра сразу к столице рванем.

— Тогда давай поедим, как следует, и отбой, — хлопнул я по плечу заметно повеселевшего писателя.

Видимо перспектива продолжить путь между скал и обрывов, пускай и по дороге, его здорово угнетала. Хорошо, что у меня нет фобий. Во всяком случае, я о них ничего не знаю.

— Я угощаю! — жизнерадостно заявил эльф, от чего мы оба поморщились.

Хотелось спокойно обсудить ситуацию и планы на завтра. Но глазастый Хром заметил нашу реакцию.

— Если я мешаю, то могу уйти.

— Да уже оставайся, — великодушно разрешил Ролл.

— Только с тебя рассказ про центровых и вообще про все местные расклады, — поспешно добавил я, чтобы ушлому эльфу жизнь медом не казалась. Наверняка ведь нас о чем-то расспрашивать собирался.

Как оказалось, столицу делили между собой пять крупных кланов, включая Львов и Центровых, а также еще десяток более мелких объединений игроков, и кроме того столько же банд, состоящих исключительно из неписей. За одной из таких банд находился весь центр. Эти головорезы являлись ключевой силой, препятствующей тому, чтобы игроки всерьез сцепились за власть.

Центровые же контролировали центр Торгового квартала, на этом и поднялись.

А совсем недавно эта самая банда вместе с Центровыми вложилась в Храм Паладинов, который возвели на границе их территорий. Хром был не в курсе, какие именно бонусы они с этого поимели, зато одно было очевидно: неписи и центровые не стали союзниками, а скорее даже наоборот.