Звезды кружились в причудливом танце, приглашая присоединиться. Я с грустью взглянула на них: увы, сейчас на это не было времени. Мне предстояло танцевать не в небесах, а в бальной зале. Последний взгляд в зеркало: золотистые волосы с редкими огненными прядями собраны во что-то напоминающее цветок лилии, янтарные глаза подведены золотой тушью, на тонких губах — помада того же цвета. Алое платье, расшитое золотом подчеркивает стройную фигуру, едва прикрывая колени и плечи. Так, теперь ещё украшения…. Разумеется, золото с рубинами… изящная диадема, колье, широкие браслеты-змейки и для рук и для ног. Туфли? Нет, сегодня обойдусь без них. Надеюсь, дедушка будет доволен: на мне только родовые цвета — алый и золотой.

Ну что ж, похоже, наряд в порядке, можно спускаться. Подхожу к балкону и прыгаю. Конечно, не без помощи левитации, мягко приземляюсь на камни просторного двора. Гости уже начали собираться. Несколько пар бродят под сенью огромных деревьев, усыпанных рубиновыми цветами. На самом деле рубиновыми: дедушка любит камни больше, чем растения.

Сегодня опять придется скучать в этой толпе, изображая радушную хозяйку. Как же мне всё это надоело! Неужели я окончила Сенирский университет, лишь затем, чтоб ежемесячно устраивать эти дурацкие балы! Нет, я всё понимаю, это вопрос престижа, а именно он сейчас для нашего рода на первом месте. Но меня эти игры в высокую политику достали! Я даже не стала поступать в Академию, чтоб держаться от неё подальше. Ведь там управляют Ашайны, то есть мой род. И если насмешки сокурсников, насчет предвзятости преподавателей, я бы ещё пережила, то попасть в полное подчинение князя Вайратэ, моего прадеда мне совсем не хотелось. Однако стоило вернуться в родовое гнездо, и на меня навесили столько обязанностей, что больше всего мне хотелось просто сбежать.

— О, Ян! Привет, — раздался звонкий голос. Оборачиваюсь, чтоб увидеть знакомую фигуру: черноволосый красавец с изысканно-белой кожей, ниже меня почти на голову, удивительно хрупкий на вид… что не мешает ему быть одним из лучших мечников. Разумеется, одет во всё черное, лишь несколько золотых цепочек нарушают это однообразие.

— Здравствуй, Кор. Рада видеть тебя на нашем скромном торжестве, — приветливо улыбаюсь.

— Да ладно тебе, Ян! А то я не знаю, как ты эти торжества ненавидишь! Не понимаю, как ты до сих пор ещё не сбежала! Всем же видно, что потуги Ашайнов получить трон бесплодны! — брюнет тепло и открыто улыбается. Он из тех немногих, кому я готова простить подобные заявления. Не подумайте, что влюблена, нет, конечно! Просто, он — мой самый лучший друг, друг детства. Сосед, старше меня лишь на двести лет. Для людей это, конечно, очень много (да и для меня — не мало), но когда всем другим соседям уже далеко за тысячу, то это — почти ровесник. Но это не значит, что я буду молчать в ответ:

— Трон принадлежит лишь Небесным. Но, раз их род прервался, то придётся нам взять бразды правления в свои руки. Не уступать же Элиренам! Они ж сразу какую-нибудь войну развяжут!

Это наша традиционная перепалка. И любимая тема сплетен. Он, кстати, как раз из Элиренов, наших главных соперников в борьбе за трон. Только и он, и я далеки от этой борьбы.

— Кстати, не хочешь стать магистром? — насмешливо интересуется Кор. Это что-то новенькое, — Прекрасный способ ненадолго избавиться от участия в банкетах.

— Не знаю. Хотя, наверное, дедушка против не будет: как никак, я уже лет двадцать только и делаю, что украшаю балы!

— Да он только обрадуется: если ты станешь магистром, то получишь допуск в совет.

— Угу, и окажусь в ещё большей кабале! Придется ещё и там изображать из себя невесть что.

— Зато сможешь какое-то время отдохнуть. Впрочем, думай сама, — он безразлично пожимает плечами, всматриваясь в темное небо.

— А до какого принимают заявки? — интересуюсь на всякий случай, делано-безразличным взглядом скользя по каменным деревьям.

— У тебя ещё есть пара недель, — Кор мягко улыбается и направляется к какой-то юной драконессе, бросив на прощание, — Увидимся!

Конечно, увидимся. Несколько секунд растерянно смотрю вслед Экоринду Элирену, идущему к серебристо-лиловой драконессе. Которая становится изящной девушкой, затянутой в лавандовое… наверное, все-таки платье. Но уж очень мини… Я бы под такое хоть шортики одела, а лучше брюки. Впрочем, каждому своё….

А с дедом всё-таки стоит поговорить. Незаметно вздохнув, направляюсь к «дорогим» гостям. Я — хозяйка, а значит, мой долг развлекать их.

— Приветствую собравшихся здесь леров и леди! — мой голос звонко рассыпается по всему двору и саду, — Мы собрались здесь, чтоб вспомнить о знаменательной дате: — интересно, кроме меня о ней кто-нибудь помнит? — сегодня чудесный день — 15 045ая годовщина рождения последнего Небесного, да будет милосердны боги к его душе!

Благородное общество почтительно склоняет голов. А я, старательно отмеривая интонации, вспоминаю всё, чем было знаменито правление Небесного Айринра V. И, минут через десять, к всеобщему облегчению, наконец, провозглашаю:

— Прошу вас в зал, леры и леди. Ни в чем себе не отказывайте! — лёгкий взмах рукой, и в коридоре за моей спиной один за другим вспыхивают огоньки. Свет струится на полированные кроваво-красный плиты пола и стен, украшенные золотым узором. На первый взгляд, кажется, что тонкие жёлтые нити парят над огненной бездной, сплетясь в тонкий мост. На самом же деле, они просто вплавлены в камень самой природой. Дедушка любит подобные бесценные игрушки, а по мне так просто попытка пустить пыль в глаза. Впрочем, не моё дело. Мне сейчас надо найти, чем занять всю эту ораву, позаботиться, чтоб никто не подрался…. В общем, есть что делать!

А пары величественно следуют мимо меня. Вот леди в длинном изумрудном платье, расшитом серебром, под руку с лером, затянутым в военную форму. А вон там — девушка, словно в облаке розовых лепестков. А может, и на самом деле — так: магия — странная штука! О, а вот и Кор увлеченно беседует о чем-то с плотной, высокой женщиной, словно вырезанной изо льда. Кто-то из старейших? Возможно.

Наконец все гости скрываются в недрах замка. Я грустно смотрю на танцующие звезды. А что мне мешает присоединиться к ним? Дедушка будет злиться? Ну и что! Я гостей поприветствовала, пусть дальше сам разбирается! Мгновенно напрягаю каждую мышцу…, и, вместо девушки, на камне двора появляется огненно-алый дракон. Каждую чешуйку по ободку покрывает золото — знак родства с Небесными. Это тоже я! Раскидываю огромные крылья и срываюсь с земли. Когда я успела так соскучиться по полётам?!

Дедушка и впрямь сердился:

— Ну когда ты, наконец, образумишься, Айана? Ты ведь не маленькая! — старый дракон недовольно супил густые черные брови, — Скоро полторы сотни лет разменяешь, а ума и на сорок нет! — Тонкие пальцы отбивают какой-то тревожный ритм на подлокотнике кресла.

— Может быть, мне стоит продолжить обучение, — рискую вставить реплику. Ну, сейчас начнётся!

Однако ответ оказывается на удивление спокойным:

— Хочешь стать магистром? — голова старого дракона слегка наклоняется к плечу, — А в этом есть смысл, малышка! Ты успеешь подать заявку?

Радостно улыбаюсь.

— Конечно, успею! Только лучше самой в университет приехать: мало ли что.

Дедушка задумчиво вздыхает:

— Эх, молодо-зелено. Когда-то и я был таким: юным и наивным. Только ты там поосторожней, Ян. Мало ли…

— Конечно, деда.

В Сенирский университет я отправилась уже на следующий день. Правда, перед этим пришлось часов пять выслушивать дедушкины наставления и радостно кивать на каждое, дать слово хорошо себя вести…. Ну, вы, наверное, и сами знаете, что такое проводы.