Кособокая луна задумчиво освещала возвышающуюся на берегу крепость: небольшой городок в форме полукруга. Плоская стена шла параллельно реке: высотой в шесть человеческих ростов, отполированная так, что нельзя было найти и щербинки, с отрицательным уклоном и тремя поясами обороны: два ряда бойниц по верху стен для лучников (ну, может и арбалетчиков) и на самой стене, защищенные от непогоды легким разборным навесом, различные механические орудия. Не знаю, как они называются, может — катапульты, может — скорпионы, а, может, и какие-нибудь мантикоры. Понятно только, что какие-то кидают копья, какие-то камни. Откуда понятно? Так мы же уже этин за их зарядкой наблюдаем: после переправы Альгель со своим отрядом вошел в крепость, а нас оставили тут — дожидаться решения коменданта. Разумеется, под прицелом всех защитников крепости. А то вдруг «нехорошие маги» какую-нибудь бяку устроят. Смешно. На крепости щитов почти никаких, солдат, на которых, если бы мы действительно собирались что-то недоброе устроить, давно бы уже одели магические «ошейники» в крепость пустили, а нас оставили тут любоваться лунной ночью. Смысл? Хм, может, хотят разозлить, чтоб действительно что-нибудь устроили?

Хотя чего злиться? Луна блестит, звездочки перемигиваются, в траве поют кузнечики… или они цикады называются? А, какая разница? Да и наплавалась я отлично. Так что теперь спокойно любуюсь ночным пейзажем, сидя верхом на Рохше. Конечно, можно было бы пройтись-размять ноги, но…. Во-первых, я уже утомилась плавая. Во-вторых, зачем волновать защитников крепости? Они сейчас так напряжены, что в каждом движении могут увидеть угрозу. Ну и, в-третьих: а вдруг нам придется внезапно уходить, если Альгельн не сможет договориться. Тогда миги, которые тратятся на то, чтоб забраться в седло — лишними не будут.

Задней стены крепости отсюда не видно, но, подозреваю, она гораздо хлипче приречной: здесь ведь собирались удерживать переправу. Кстати, как раз напротив ворот расположился причал парома, на котором мы, собственно и переправлялись: несколько десятков не ошкуренных досок, да пяток толстенных бревен-опор. И здесь проходит один из главных торговых путей северной Ассиды! Сложно поверить. Да здесь даже места лишней лодке причалить не найдется!

Зато река, не смотря на близость гор, довольно широкая и спокойная, серебристой лентой текла меж лугов. Здесь, даже в сезон суши, во всю зеленела трава, и созревали какие-то фрукты. Ветер доносил свежий запах речной воды, чуть тяжелый — рыбы, что-то сладковатое, должно быть какие-то цветы. Или, быть может, те самые фрукты. Стоп…. Ветер…. Что-то в нем не так….

— «Асиль», — мысленный вопль, пронзающий пространство, не направлен куда-то точно, но сильф должен его услышать. Если, конечно, он не слишком далеко. Что вполне вероятно: раз я не «слышу» всплесков его крыльев, он может быть где угодно.

Через миг перед Рохшем сплетается коленопреклоненная фигура. Свободные локоны обтекают склоненную голову, скрывая лицо. Хотя со стрижки прошел один день, волосы доросли уже до плеч. Лэ! Буду надеяться, что ему самому больше нравятся длинные, и это не попытка мне угодить.

— Где ты был? — строго спрашиваю, против обыкновения не прося подняться с колен.

— У коменданта, — отстраненно-виноватый голос снежной крошкой скребет по коже.

— Зачем? — надеюсь, он только слушал и ни во что не вмешивался!

— Считал необходимым пояснить ему, что он не имеет достаточной силы, чтоб отказать вам в гостеприимстве, — безразличное спокойствие. И абсолютное вверение себя госпоже. Мне, то есть. И как я до такого дожила, а?

— И пояснил? — устало спрашиваю, выискивая в своей безразмерной сумке бумагу и что-нибудь пишущее.

— Да, — голос чуть вздрогнул. Почему? Осознал, что я действительно сержусь?

— Надеюсь, хоть без вреда чьему-либо здоровью обошлось? — со вздохом уточняю, вырывая лист из тетради, в которой собирала сведения для диссертации.

— Да, госпожа, — тонкий вздох, — Госпожа желает наказать своего раба?

Вздыхаю в ответ:

— Увидим. Может быть, и придется. Позови кого-нибудь со стен: мне нужно передать письмо коменданту.

Неловко карябаю, не слезая с шалша: «Уважаемый комендант Вирна. Я приношу Вам свои глубочайшие извинения, за грубость моего вассала. Он слишком мало времени провел среди людей и, сам не желая того, нарушил правила приличия. Прошу Вас, не обращайте внимания на его слова. Мы ни в коем случае не намерены причинять вред ни Вам, ни Вашей крепости, ни Вашим солдатам. Если Вы решите, что мы должны вернуться на северный берег реки, мы выполним это. Хотя и не буду утверждать, что не пересечем её вновь в другом месте. С уважением, леди Айана Рух».

Кутающийся в плащ мальчишка-посыльный уже стоял возле меня, когда я дописала письмо.

— Держи, малыш, — протягиваю ему свернутый трубочкой листок, — Передай это коменданту, ладно?

Посыльный схватил бумагу и, торопливо кивнув, едва не бегом кинулся в крепость. Вот ведь, считают нас вероятными противниками и — посылают детей! Неужели среди воинов не осталось никого достаточно смелого? Или, надеялись, что ребенку мы вред не причиним?

— Асиль, — окликаю опять стоящего на коленях сильфа, — Если тебе вновь покажется, что кто-то недостаточно почтителен ко мне, сначала обговори это со мной. И лишь потом, если я одобрю выбранное тобой поведение, можешь что-то предпринимать. Можешь встать. И, будь добр, вернись к прежнему заданию: защите Ачи.

— Да, госпожа, — древнейший плавно, словно танцуя, поднялся, — Если госпожа позволит, я обещал юноше тренировку.

— Ну, думаю, в тренировке нет ничего дурного. Если, конечно, вы ею не напугаете солдат Вирна.

— Да, госпожа, — сильф резко склонил голову и растаял ночным сумраком. Ачи перебрался ближе к реке и тоже исчез. А, через миг, над рекой закружился снежный вихрь…. Впрочем, снега было немного и едва ли со стен крепости можно было там что-либо разобрать. Я заворожено смотрела на танец холодных звездочек под ударами тьмы. Так вот как выглядит тренировка сильфов….

— Это, надо полагать, и была свита? — чуть дрожащим голосом поинтересовался комендант, на ощупь пытаясь зажечь факел. Альгельн чуть судорожно кивнул:

— Кажется, на привале он был у костра магов…. А, может, и не он: против света не разглядел, — воин неловко улыбнулся.

— Значит «проверенные ребята», «можно верить», — ядовито повторил комендант.

— Ну, — сержант чуть нервно сглотнул, — Этот ведь то же самое сказал. Не будь они надежными — уже по камешкам крепость бы разнесли. У нас ведь действительно никаких щитов от магии нет.

— А где ты эти щиты видел? Может, в трактире о них кто байки травил? — наконец справившись с факелом, комендант присел на табурет под окном, решив не возвращаться за стол.

— Видел, — зло встряхнул головой воин, — Леди Айана на Сайтерном его поставила. Если бы не щит, даже с поддержкой магов город не удержали бы!

Райрес бросил на сержанта насмешливый взгляд, но прежде чем он ответил, в дверь постучали.

— Открыто, — недовольно проворчал комендант. В комнату скользнул Тиинар, воин сосланный в эту глушь в наказание за дуэль с каким-то герцогским сынком. Разумеется, со смертельным исходом: Тиинар был мечник от рождения. И единственным возможным исходом дуэли считал смерть одного из участников. А ещё Тиинар был невысок и довольно мил на лицо, так что мало кто давал ему больше шестнадцати. Лишь немногие друзья и комендант, знали, что на самом деле он прожил уже больше четырех десятков.

— Вам послание от магов, — произнес воин, протягивая свиток из тонкой, полупрозрачной бумаги. Шорох плаща почти заглушил негромкий голос.

— Хорошо, Тиинар, можешь идти, — кивнул Райрес и развернул письмо, не глядя, как легкой тенью мечник выскальзывает в коридор, почти растворяясь в тенях. Альгельн нервно отстукивал беспорядочный ритм по колену, заставляя табурет легко поскрипывать.