— Хватит, Эдар-р-р!

— ЯН! УСПОКОЙСЯ! — в след звучит безразличный шепот вампира, холодом сковывающий сердце. И на эвел шатер наполняет тишина. Разбиваемая шепотом саэ:

— Словно огонь и лед, — насмешка в голосе воина скрывает страх, — Как вы только умудрились столько времени путешествовать вместе?

— Неужели следующим вопросом будет: «зачем он мне нужен»? — губы изгибаются в злой усмешке, но в глазах уже нет алой пелены, — Действительно хочешь проверить, хватит ли «мягкого» «ошейника», чтоб остановить меня прежде, чем я сверну тебе шею?

Вглядываюсь в полутьму шатра, скрывающего саэ. И, лишь спустя безумно долгое мгновенье слышу ответ, с какой-то странно-грустной насмешкой:

— Ты имеешь право распоряжаться моей смертью, долси Ян. Но не моей жизнью.

— Играешь в благородство, предатель? — губы Нэрита изгибаются в злой усмешке, — Не верь здесь никому, Ян. Ни мне, ни ему. А одна ты ничего не сможешь сделать. Только бежать. Не волнуйся обо мне: им не нужна моя смерть. Удерживать меня веками они не сумеют. Уходи…, - тихий, едва слышный шепот обрывается, и уже уверенный голос произносит: — Все. Больше твой щит не выдержит.

Лэ! Да о чем он? Словно… словно я, перекрыв течение Ша-а-рух, дала Нэриту несколько мгновений свободы…. И это и есть те советы, которые я так жаждала получить. Вот только сам их смысл мне совсем не нравится! И о каком щите речь?!

— Не думай, Ян. Несколько минут, — едва ли не по губам читаю слова Нэрита.

Не думать? Значит… он говорил Эдару… о ментальном щите? Интересно, но…. Похоже, сейчас время думать на языке Ассиды.

«Почему? Почему все так получилось? В Ассиде демоны, здесь — внутренняя стража. Неужели во всем Велире не осталось места, где я бы могла быть в безопасности? Нэри теперь попал в плен и, едва ли сумеет выбраться. Где Ачи и что с ним — не известно. А я сама… я… теперь просто вещь… того, кому доверяла».

Мысли с явным трудом ворочались в голове, эхом чувств разносясь по всему телу… отчаянно-беспомощно стиснутые кулаки, покорно склоненная голова. И отупляющее отвращение к самой себе. Да, искусство игры не для меня. Вообще не понимаю тех, кто меняет лица как маски. Конечно, порой это полезно, но… слишком легко в чужих образах потерять себя.

— Кажется, я зря сетовал, на противоречие твоих слов и мыслей, — после хои тишины раздается голос Эдара, — При желании для тебя не составит труда обмануть и лучшего повелителя душ. Спасибо.

Вот как? Значит за нами, действительно, сейчас присматривали.

— Почему ты считаешь, что это было легко? — устало поднимаю голову, но на ярость уже нет сил.

— Тебе следует отдохнуть, Ян, — задумчиво произносит Нэрит, — Нам предстоит провести в седле всю ночь.

Глаза бездумно скользили по покрывающему занавесь узору. Алое и зеленое на золотом… какие то ромбы, углы, треугольники. Спину поддерживают подушки, позволяя расслабиться. Эдар ушел доделывать какие-то свои срочные дела. И сейчас, в одиночестве я могла обдумать… обдумать все, что случилось. Хотя усталость и пыталась затащить меня в объятия сна…. Да и мысли почему-то были странными, тягучими и вялыми.

Свобода…. Что она такое? Возможность делать то, что желаешь? Но, как часто мы следуем своим желаниям? Чаще, почти всегда, мы вполне добровольно следуем тем или иным законам. Свобода — это возможность выбирать, следуя каким законам, ты будешь жить? Но как часто мы сами выбираем эти законы, а не следуем тому, что было привычно для наших родителей, наших предков? Или свобода — это знание, что ты можешь сам выбрать эти законы? Неужели, все, что нам нужно — знать: да, я могу. Сколь многое зависит от этого знания? Стоит ли обращать внимание на запрет брать оружие, если я все равно не собираюсь сражаться? На запрет выходить из шатра, если мне все равно этого не хочется?

А стоит ли обращать внимание, если знаешь, сколько ударов плети получишь за непослушание?

Глупости! Эдар не посмеет бить меня….

Или… я действительно слишком доверчива?

Доверие… ценная вещь, которую можно вручить далеко не всякому? Я не должна верить Эдару? Эта засада — предательство? Или — нет? Что он мог сделать? Рассказать, что проход закрыт войсками Торгета? Это было бы действительно предательство — своей страны. «Вручить» меня Нэри и уйти? Чтоб мы уже сами попались бы в ту же ловушку, но зато он мог бы сказать, что сам он здесь не при чем? Глупости: так он хоть в какой-то мере контролировал ситуацию. Да и оставлять меня в компании вампира, которому я абсолютно доверяю….

А заслуживает ли доверия он? Он может служить зельхи? Он встретил меня в Лиарне, причем появился там практически тогда же, когда я получила тему диссертации. Могли ли Змеи знать, что я отправлюсь туда, отправлюсь к людям? Только если у них есть свои драконы в самой Империи Небесных…. А, если они охотились в наших краях, то, что мешает им быть? Накинул на пойманного дракона «Золотую сеть» и отпускай обратно! Ттан-хе!

Значит — могли. И по времени вполне совпадает. А дальше? Позаботиться о встрече… да это даже не обязательно: в МАЛИ мы рано или поздно все равно столкнулись бы! Ничего не значащие беседы, причем с позиции старшего, опытного, но не старающегося сохранять дистанцию: прекрасный друг для наивной девчонки! И отличный источник информации для диссертации!

Возможно, все возможно. А вот захват храмом, начавшийся бунт — случайности. Затем… путешествие… Сьюзи… прощание с Ристом. Стоп! Если Нэри служит зельхи, а на Ристе ошейник Змеев — зачем его прогонять? Демонстрация, на случай если я сама об этом знаю? Но откуда мне было знать, что об этом знает Сьюзи? Да и зачем тогда вообще была нужна её смерть? Или… все наоборот? Сьюзи не имела никакого отношения к бунту, а Нэри лишь понадобился повод избавиться от неё? А Рист — просто подтверждение? Или… слишком сложно…. Ттан-хе.

Ладно, что если взглянуть с другой стороны? Рист делал все, чтоб приблизить бунт, он был явно на их стороне…. Значит, бунт не мог быть неожиданностью. И, соответственно, помехой для Змеев. Тогда проще было бы не бежать, а сдать меня в руки демонов…. Или у них недостаточно дружественные отношения, чтоб доверять Золотистую?

Но ранен-то Нэрит по-настоящему! И этот поход — ещё больший риск! Нет, наверное, все же, нет. Или…. Все и так идет по плану? И все это — лишь разыгранная для меня сцена, а на самом деле пленение — и есть завершение похода? Но… почему тогда такой хлипкий ошейник? Чтоб не начала волноваться раньше времени? А зачем порабощать Нэрита? Глупости, если он подчинен зельхи, то этот «жесткий ошейник» вообще не стоит внимания! А теперь нас в спешном порядке опять куда-то везут… уж не в лапы ли к местному Змею? Доверчивую драконессу так легко поймать… на приманку из дружбы.

Но почему он тогда упоминал зельхи? К чему давать мне повод для сомнения? Или это такая же попытка оправдаться, как представление Эдара полным именем? И этот… фактически приказ — уходить одной. К чему?

Или все те рассуждения о времени — лишь воздействие ошейника? И желание, чтоб я ничего не предпринимала — это от Эдара? А Нэрит действительно считает, что Змеи — единственные, кто способен снять этот ошейник?

Глупости! Драконы ещё в войну сумели найти способ сломать все ошейники зельхи, куда уж там человечьим поделкам! Почти все… кроме «Золотой сети».

Хотя, Нэрит мог этого и не знать. Как же все сложно…. Как сложно. И слишком мало информации.

Бежать сейчас? Но… если все это лишь мои фантазии? Тогда это будет действительно предательством! А остаться…. Если мои догадки хоть немного справедливы — даже страшно представить, чем это может обернуться для небесных!

А чем может обернуться? У нас ведь были какие-то артефакты, проверяющие…. Да, точно, ведь это же защита почти каждого дворца: несколько пластин в косяке, реагирующих на магию Змей!

Но, тогда, получается, их подсылов у нас быть не могло? Или могли? Тэ, как же сложно!

Но, нет, наверное, все же, это невозможно. Зельхи могли быть разве только в самых глухих местах. И откуда они могли бы узнать… что сумасбродная наследница Ашайн собирается к людям! Так что опасения напрасны.