Тень растерянно колыхнулась, так и не коснувшись цветка. В конце концов, какой труд вернуться сюда, если госпожа повторит приказ?

Может, не стоит его дожидаться? Хотя, вроде, ничего особенно сегодня не делала, да и проснулась поздно, сейчас я едва не засыпала сидя. Или это подзарядка камня меня так утомила. Лэ! И что я его все камнем зову? Пора бы и имя дать. Тем более, что Шали, хоть и не смог определить породу, говорил о моем питомце как о самочке. Хм, ну пусть будет….

— Лилинара, — тихо произношу. Странное имя. Кажется, оно упоминалось в древних трактатах, ещё времен до войны с Зельхи…. А, может и вовсе до прихода в этот мир. Не знаю, почему вспомнилось именно оно…. Да и смысла его я не помню. Но, думаю, моей воспитаннице подойдет. Лиля.

Алые лучи солнца, пробивающиеся сквозь окна-бойницы, вдруг растаяли в плотной тени, а затем веселым огнем выкрасили иссиня-черные волосы сильфа. Асиль вернулся. И, похоже, без цветка. Неужели получилось? Похоже, доводить до абсурда — не самый плохой способ прояснять ситуацию. Ободряюще улыбаюсь полуночному. И он, вопреки обыкновению, не падая на колени, тихо произносит, глядя глаза в глаза:

— Айана, мне показалось, что Вы не желали, чтоб я принес этот цветок.

— Да, этого я не хотела, — говорю, любуясь крохотными белыми сполохами, рассыпавшимися по черным радужкам полуночного, — Спасибо.

Асиль растерянно садится на пол возле моей кровати. Молчим. Значит, он все-таки готов следовать моим желаниям, а не приказам…. Хм, глупость. Он всегда был на это готов. Вот только угадывать мои желания у него абсолютно не получалось. Да и как могло бы получиться, если он меня абсолютно не знает. Интересно, а о чем он сейчас думает?

— Айана, — тихо и неуверенно окликает меня, — Наверное, я слишком долго жил в нижнем мире. И забыл Велир. Вы позволите мне быть тенью до тех пор, пока я не вспомню.

— Асиль, — задумчиво склоняю голову, — Во-первых, думаю уместнее здесь говорить не «вспомню», а «пойму». А, во-вторых, я абсолютно не представляю, что для тебя значит «быть тенью».

Растерянно поднимает на меня глаза и послушно объясняет:

— Обычно сильфы живут в плоти, лишь время от времени становясь духом, для битвы или путешествия. Мой дух — тень. Я могу все время находиться в этом состоянии.

— Хорошо, — чуть улыбаюсь, — Ты объяснил, как твое «быть тенью» отражается на мире. Спасибо. Но, я так и не поняла, что оно значит для тебя. Драконы, например, могут легко существовать в человеческом облике, но довольно быстро начинают в нем тосковать. Для хорошего самочувствия нужно несколько этинов каждый день проводить в истинном облике. Хотя, кроме внутреннего дискомфорта людской облик ничего не несет. А вот облик любой другой младшей расы может привести к необратимому изменению характера, если держать его слишком долго. Так что для сильфа значит «быть духом»?

Асиль растерянно касается виска: закатные лучи словно кровью выкрашивают острые черные когти.

— Для нас…, - он чуть склоняет голову, — Если быть духом несколько тысячелетий, есть риск раствориться в мире. Потерять себя, свой разум. И возможность воплощаться. Но, точно так же, будучи все время в плоти, можно разучиться становиться духом. Даже за несколько лет. Облик тени позволит мне быстрее измениться, если я буду держать его постоянно. Но в нем я не способен буду говорить. И другие возможности влиять на внешний мир будут тоже сильно ограниченны. Впрочем, в бою в облике духа я смогу сражаться более… убийственно. Но в защите буду бесполезен.

— Хорошо, Асиль. Если ты считаешь, что это полезно — пусть будет так, — задумчиво улыбаюсь. Похоже, сильфы очень… необычная раса. Стражи границы миров….

Спешно вспоминаю, не нужно ли что-нибудь обязательно обсудить, пока есть возможность.

— Как ты считаешь, Нэрит действительно просто испугался моей силы? — ох, не хотелось мне сегодня об этом говорить, пусть и с сильфом. Но… после с ним вообще поговорить не получиться.

— Думаю, он испугался небытия, — Асиль задумчиво склонил голову, — Он ранен, и всплеск Вашей силы едва не уничтожил его. Думаю, теперь, пока не исцелится, он будет стараться держать дистанцию.

— Мне показалось, он действительно собирался… перерезать мне горло, — нервно сглатываю.

— Он остановился сам, — с веселой ноткой откликается сильф, — Прежде чем заметил меня. И… мне не показалось, что его когти способны причинить Вам серьезный вред.

Невольно усмехаюсь. Приятного, конечно, было бы мало. Но чтоб убить меня, и впрямь, нужно что-то более весомое. Хотя на когтях у Нэри и висят какие-то заклятия. В общем, с одного удара бы не убил. Но после первого я едва ли смогла бы сопротивляться. Разве что, принять истинный облик.

— Не думаю, что Вам стоит опасаться лорда Нэрита, — уверенно закончил сильф.

— Ясно, — задумчиво покусываю губу, — Этот облик тени позволит тебе продолжать тренировать Ачи, не так ли?

— Да, — короткий спокойный ответ, — При необходимости, через него я смогу и говорить, но не более, чем «да» или «нет».

Что ж, тоже неплохо. Хотя и получать таким образом информацию будет долго и сложно.

— Береги себя, — шепчу, словно прощаясь. И чувствую, как губы сильфа изгибаются в улыбке.

— Я буду беречь Вас и Эчираза, — тихо почти неслышно откликается полуночный и, ненадолго задержавшись, расплывается тенью. На долго ли?

Вытянувшись на постели, закрываю глаза. И, уже засыпая, слышу легкие шаги Ачи. Уходил, чтоб мы с Асилем поговорили наедине?

— Айана, просыпайся, пора уходить — звучит резкий голос Нэрита. Послушно вскакиваю. В окне последние алые лучи солнца борются с подступающей ночью. На темно-бирюзовом небе уже загорелись первые звезды. Сколько я спала? Пяток хои? Лэ! И куда мы собрались на ночь глядя?

— А до утра подождать нельзя? — недовольно ворчу, подхватывая сумку и готовясь выходить.

— Нельзя, — уже чуть мягче соглашается вампир, — Получилось договориться с сегодняшним ночным караулом. И лучше успеть уйти подальше: боюсь, комендант может решить, что мы слишком опасны для империи.

Покорно выхожу следом за Эр. Шалши уже ждут нас, готовые к дороге. Хотя…. Мне кажется, или они голодные? Ладно, думаю, Нэри знает, что делает.

Когда мы добрались до западных ворот, светлая полоса на этти окончательно потемнела. Яркие блестки звезд мотыльками кружили около желтой половинки луны. Бледный свет вычерчивал на фоне темной стены рубленый силуэт стражника в серебристой кольчуге. Полумаска шлема скрывала лицо, мешая разобрать выражение, что и без того сомнительно в неверном лунном свете, но напряженная фигура ясно показывала, что он чего-то ожидает. Или кого-то. Нас.

Нэрит молча скользнул к нему, что-то шепнул и… или мне показалось, или это подкуп должностного лица? Стражник молча кивнул, открыл незаметную дверь чуть в стороне от ворот. Забавно, похоже, я все же побываю внутри этой стены. Не думала, что они даже у основания полые. Стражник первым скрылся в темном проеме, а Эр задержался, пропуская нас вперед. Опасается, как бы кто не остался?

К моему удивлению, за дверью оказался просторный коридор. Наверное, человек пять могли идти по нему рядом. Да и высота приличная. И, при этом перегибающийся или ветвящийся едва ли ни через каждые три шага. Кажется, я даже успела заметить в стороне широкую винтовую лестницу.

А через хои мы уже выбрались из крепости и, сразу поднявшись в седла, поехали на сатри…. Ну, по крайней мере, мне показалось, что именно в этом направлении. Стражник, прощаясь, вскинул руку и скрылся в стене, закрыв за собой ещё более незаметную, чем внутри, дверь.

Нэрит, заняв место впереди отряда, вел нас прямо по равнине, даже не пытаясь выбраться на дорогу: ход кончился заметно южнее западных ворот, но от ведущего к ним тракта мы, кажется, только удалялись, беззвучными тенями несясь над равниной. Упругие струи ветра били в лицо, взбивали пряди…. Конечно, шалшу далеко до драконов, но среди ходящих по земле он, наверное, самый быстрый. Через полэтина Вирн скрылся за горизонтом. Мощная древняя крепость, тысячелетиями сдерживавшая сперва кочевников, а после — диких зверей и людей с северных земель. Теперь же её ждет атака демонов. Выдержит? Сложный вопрос. С одной стороны, стены у неё крепкие… кажется, в них есть и магические щиты. Воины, тоже вполне неплохие для людей. Пожалуй, должна если и не устоять, то долго сопротивляться. Если только ворота не откроют изнутри. Что после нашего сегодняшнего отъезда мне кажется вполне вероятным.