— Он — мой! Отдай его! — её злость, словно настоящие волны расходились по ткани сна, заставляя меркнуть звезды, а солнечные лучи — огибать её.

— Он выбрал. Я не отрекусь от принесшего клятву, пока он будет достоин моей защиты, — спокойно возражаю, глядя на это светопреставление.

— Нет! Он — мой! — ярость по-прежнему брызжет, но сон уверенно затягивает нанесенные ей раны.

— Если он так тебе нужен — надо было лучше к нему относиться. Тогда — не сбежал бы, — флегматично фыркаю, наблюдая за бесящейся дамочкой.

— Он — мой! — в очередной раз это воплощение ярости повторяет свое заявление и, неожиданно добавляет, — Отец!

И небесные просторы разлетаются серыми клочьями. Мы вновь оказываемся в том же зале, где начался разговор. И Альялье все так же сидит в кресле, а Эльеттэ стоит рядом на коленях, едва сдерживая стон боли. Перекидываюсь девушкой, в это раз, впрочем, сразу воплощаясь с мечом и в доспехах.

— Отец! Сделай же что-нибудь! — девушка падает на колени перед Альялье. Хм, похоже у них это ползанье — необходимая часть этикета.

— Что я могу сделать? Уничтожить этот зал, вместе со всеми в нем находящимися? — демон равнодушно смотрит на дочь, — Это единственное место здесь над которым я властен в полной мере. И то лишь потому, что он привязан к нашему замку. Не думаю, что твой раб стоит таких жертв.

— Не-ет! — девушка срывается и выхватывает из ножен на спине воина меч. И бросается на меня. Легко парирую…. Гораздо лучше, чем в реальности… впрочем, не удивительно: в теории меня Кенрин натаскал лучше, чем на практике. Так что во сне, где все определяет разум, я боец гораздо лучший, чем в реальности.

Альяле насмешливо приподнимает брови:

— Эльеттэ, ты говорил, что почти победил её, — произносит даже не оборачиваясь к воину.

— Да, властительный, — безразлично выдохнул тот. Удивительно, что он ещё замечает что-то вокруг.

— Мне трудно в это поверить, — безразлично-холодные слова падают, вызывая ужас на лице воина. Ттан-хе! Конечно это не мое дело, но…

— Меня хорошо учили…. Хорошо, но не долго. Возможно, через несколько лет совершенство тела догонит совершенство разума, — произношу, невольно подражая «ледяным» интонация Нэри.

— А ты явно благоволишь к этом глупцу, — задумчиво произносит Альяле и зарабатывает ещё одни вопль разъяренной демоницы:

— Отец!

— Хватит! — голос демона наполняется злобой. Девушка, пошатнувшись, падает на пол. Магический удар? Должно быть, — Тебе пора учиться проигрывать, дочь. Юная леди предъявила права, в достаточной степени оправданные, и выиграла дуэль. Смирись.

Девушка кидает на меня взгляд, наполненный бессильной ярости и тает серебристым туманом.

— Эта девчонка — сущее наказание, — вздыхает Альяле, — Мне вспоминаются твои слова о компенсации…. Возможно, я мог бы выкупить твоего раба? Хотя бы и этим, — он взглядом указывает на Эльеттэ, — Как воин он гораздо сильнее.

Растерянно смотрю на предложенный «товар». Лэ! Конечно, мне хочется его отсюда вытащить, но, что-то подсказывает, что тогда я с ним ещё намучаюсь. И уж точно вызволять его буду не свободой Асиля.

Демон молча смотрел на меня, пряча в угла глаз насмешку.

— Вы ведь и сами понимаете, что я не соглашусь на этот вариант, хотя Ваш воин и заинтересовал меня, — виновато улыбаюсь.

И зал снова наполняется смехом.

— Ты понравилась мне, девочка…. Достаточно понравилась, чтоб я пока сохранил этому рабу жизнь. Возможно, когда-нибудь я подарю его тебе. Или продам, если ты сможешь дать достаточную цену.

Альяле коснулся плеча воина, и ему в руку скользнула крохотная змейка. А Эльеттэ не смог сдержать вздоха облегчения и… посмотрел на меня. Вот только в глазах была вовсе не благодарность, а расчет. Попытка оценить, возможную новую хозяйку и способы ей понравиться. Ттан-хе!

Пробуждение было внезапным, резким. Вот я смотрела в странные алые глаза демона, и вот уже лежу на постели в пропитанной потом рубашке. Тэ! А ведь верно, управляемые сны отнимают и физическую силу, и магию.

Первый утренний свет разгоняет сумрак за окном. Через этин уже взойдет солнце, а пока соседние дома складываются в силуэты чудовищ.

— Я должен вернуть в нижний мир? — раздается голос сильфа, заметившего, что я проснулась. Он неподвижно сидит на стуле возле моей кровати и, склонив голову, ждет ответа.

— Как хочешь, — устало улыбаюсь, — Хотя, не советовала бы: на мой взгляд, там не слишком уютно.

Сильф поднимает голову и недоверчиво смотрит мне в глаза:

— Я могу остаться с Вами, госпожа?

— Можешь, — устало вздыхаю, — Кстати, надо будет тебя расспросить о нравах нижнего мира. Думаю, это станет не плохим дополнением к моей диссертации. А пока лучше помоги снять шины.

Асиль мгновенно оказывается рядом и начинает разбирать лубки, изредка касаясь кожи холодными пальцами. На губах — упрямо держится улыбка.

— Не верил, что я смогу победить? — спрашиваю, едва сильф, наконец, высвобождает мои конечности.

— Госпожа желает услышать правду? — боязливо уточняет, наблюдая, как я разминаю руки.

— Да, — сажусь на кровати.

— Я… сомневался, что вы пожелаете вступить в бой, — склоняет голову и закрывает глаза, ожидая… чего? Отповеди? Наказания?

— Я приняла твою присягу. А сюзерен в ответе за вассала, пока тот достоин его защиты. И, даже если не достоин, то лишь сюзерен в праве выбрать ему наказание.

Сообщив эту прописную истину, которая, увы, не всегда соблюдается, натягиваю на себя новую рубашку и доспех.

— И, кстати, Асиль, если ты не надеялся на мою защиту, то какой вообще был смысл в этой присяге? Задержаться в Велире на лишний день?

— Я не ожидал, что они смогут найти меня так скоро: сила демонов в Велире не слишком велика, — сильф виновато склонил голову, — И «задержаться» вполне могло получиться на несколько тысячелетий, а, при некотором везении, и навсегда.

Вот как? Растеряно пожимаю плечами:

— Хм, все равно не понимаю. Конечно, могу допустить, что мы с Нэри слишком серьезные для тебя противники, но мы были в глубине комнаты. Что тебе мешало в ту ночь просто вылететь в окно? При том же везении ты вполне мог остаться в Велире, причем свободным.

— Вечной тенью, не смеющей показаться миру? Где я мог быть свободным? Любой из основных рас объявил бы на меня охоту. Понадеяться на незнание людей? Возможно, но, рано или поздно весть о мне дошла бы до тех, кто пожелал бы уничтожить меня… или подчинить. Это… много хуже, чем служить Вам, госпожа.

— Вот как? — задумчиво склоняю голову, — Значит, выбрал самый безболезненный вариант? Чем ждать, пока кто-нибудь предъявит на тебя права, сам выбрал устаивающую тебя госпожу, да? Но почему ты не сбежал от своих хозяев, едва появился в Велире?

Асиль тонко улыбнулся:

— Уходить лучше тогда, когда до тебя нет никому дела. Я, действительно, не собирался с этим затягивать. Хотя, предпочитал дождаться, когда войско вступит в приграничные бои. За Великой меня было бы сложнее найти, а добираться до неё проще вместе с армией.

Хм, более-менее понятно. Классическое «из двух зол». Потерять несколько веков, служа Рух, получив шанс обзавестись необходимыми знакомствами, что не стать изгоем. Вот только «Рух» оказалась драконом. Похоже, везения Асилю действительно не хватает.

С этими мыслями, оглядываю пустую комнату.

— А где все? — уточняю. Вряд ли Асиль знает, но, все же….

Дверь раскрывается, пропуская синеглазого мальчишку с перетянутыми в недлинный, до плеч, хвост иссиня-черными волосами. Несколько прядок спереди, как всегда остались свободными. На белой рубашке — следы застиранной крови, брюки аккуратно заштопаны. Над плечом возвышается острие копья.

— Ачи! Как ты, малыш? — шагаю к сильфенку, но натыкаюсь на испуганный взгляд.

— Госпожа…, - широко раскрытые синие глаза устремлены куда-то мне за спину. Оборачиваюсь. Уже стоящий на коленях Асиль медленно опускается грудью на пол, скрестив перед головой руки…. Та-ак…. Кажется, я чего-то не понимаю….