Нет, гостя интересовала не внешность этого человека, а его статус. Вошедший человек едва заметно кивнув, произнес:

— Приветствую Вас, всевластный людей, — и откинул капюшон, открывая идеально правильной формы лицо, белоснежную кожу, длинные черные волосы, пронзительно-синие глаза…. Полно, человек ли это?

В кабинет императора вошел сильф. Один из изгнанников, пожелавший вернуться и добившийся своего, не смотря ни на что. Остался лишь последний шаг. Впрочем, были и кое-какие бытовые мелочи, но они не отнимут много сил.

— Кто Вы? И зачем Вы здесь? — с сомнением склонил голову император, сомневаясь, стоит ли звать стражу. Хотя гость явно был опасен, способность гвардии справиться с ним правитель расценивал как сомнительную, а потому выбрал разговор.

— О, всего лишь один пустяк. Я хочу Вам кое-что предложить. Вашу жизнь, — сильф усмехнувшись подошел к императору и сел на стол, показывая, что не считает человеческого владыку выше себя. Ну а более подходящей мебели здесь не было.

— И что ей угрожает? — с сомнением поинтересовался император.

— О, то, о чем Вы прекрасно знаете, — мягко улыбнувшись, сильф выдержал паузу и продолжил, — Старость. Ваши маги уже не смогут продлить Вашу жизнь.

— А Вы — сможете? Разве Вы представляете не восставших магов? — император скептически сощурил глаза.

— Увы, — сильф грустно улыбнулся, — Мы — такие же жертвы, как и Вы, всевластный. Ваши маги вытащили нас в этот мир, пожелав видеть покорными игрушками. Но… немного не рассчитали, — его улыбка стала хищной, — Но теперь мы заперты в этом мире. И нам нужна земля, где мы будем жить. Уступите нам землю: север Ассиды, всевластный, мы будем жить там, а Вы — здесь.

Сильф не стал напоминать, что земля и так в их руках, и согласие означает лишь прекращение войны в фортах старой границы, которые удерживают уже из последних сил. Вместо этого он напомнил о возможном продлении жизни.

— И на сколько лет вы ещё можете растянуть мою жизнь? — с сомнением уточнил император.

— Лет? — легко рассмеялся сильф, — О нет, я говорю о тысячелетиях. А, быть может и вечности, если мы станем хорошими соседями.

— Что ж, — император насмешливо улыбнулся, — Это можно обсудить.

Выйдя из порта Триары, корабли поспешил на юг, в Ассид. Конечно, по суше было ближе… Что, впрочем, не значит — быстрее. И, точно, не безопаснее. Хотя часть кораблей осталась в Триаре. Как и большая часть пассажиров: жизнь в столице не дешева, а пускают туда далеко не всякого. И, хотя ради спокойствия и можно было бы попытаться пробиться в ворота Ассида, но весть, что император заключил мир с новыми хозяевами севера, успокоила людей. Но не магов.

Элдиве сидел в своей каюте, благо теперь на корабле стало гораздо свободнее и думал… думал, что делать дальше.

Дверь чуть приоткрылась, пропуская темноволосую девушку.

— Ираида? — удивился целитель, — Что-то случилось?

— Ничего такого, о чем бы Вы не знали, — ответила та, сверкая в полумраке каюты изумрудными глазами потомка юань-ти.

— Вот как? — ректор ожидающе склонил голову.

— Мне кажется, императорский указ вызвал у Вас некоторые сомнения…. Вы по-прежнему собираетесь в Ассид, матте? — Ираида тонко улыбнулась.

— Вы можете предложить что-то лучше? — полуэльф приподнял брови.

— Думаю, да. Позвольте представиться, Вильтарская баронесса Ираида, по прозвищу сладкоголосая, лучший целитель душ Вильтара — девушка сделала реверанс, не обращая внимания на бедность и потрепанность платья, — И Вильтарская гильдия магов будет рада принять столь достославных коллег.

Грубый почерневший от времени стол завален бумагами. Пара стеллажей у стены заставлена какими-то папками. Полудюжина кособоких табуретов. Несколько щитов и мечей развешаны по стенам. На небольшой тумбочке, по-соседству со столом, лежит арбалет и колчан с болтами. В дальнем углу прямо на каменном полу валяется запасная кольчуга. Сквозь маленькое окошко едва ли протеснится и кошка, зато прекрасно можно прицелиться и выстрелить, если враги сумеют прорваться за стены крепости и придется обороняться в самой башне. А рядом с окном — чадящий факел, по ночному времени зажженный. Кабинет коменданта Вирна.

Сам комендант — немного отяжелевший от возраста ветеран с грубым, с словно вырубленным из камня, лицом — стоял, опираясь кулаками на столешницу, и зло смотрел на вытянувшегося перед ним светловолосого воина.

— И что ты можешь об этом сказать? — тяжелый бас прогрохотал по небольшой комнате, словно рев лавины. Кто знает, быть может, среди не столь далеких предков коменданта были гномы? Впрочем, не столь близких, чтоб мог проявиться дар, — Зачем ты привел магов? Или ты сумел не заметить, что они начали войну против твоего императора? Отвечай, сержант!

— Есть отвечать, лорд Райрес, — во всю мощь легких рявкнул молодой воин, — Эти маги не являются бунтовщиками, лорд Райрес! Они самоотверженно держали оборону Сайтерна, пока не удалось снять осаду, лорд Райрес!

— Хватит кричать, сержант Альгельн, — комендант недовольно свел густые черные брови, — Неужели ты действительно веришь в эти сказки? Маги, эти исчадия бездны, наконец показали свое истинное лицо, а ты рассказываешь мне об их самоотверженности!

— Райрес, — тихо и осуждающе откликнулся сержант, — А если я скажу, что самоотверженно сражался Артолий, в это Вы поверите?

— Артолий — это Артолий, разумеется он не оставит свой родной город, — устало вздохнув, ветеран сел на скрипучий табурет.

— Считаете, что окажись он в другом городе — не встал бы на его защиту? — беловолосый насмешливо приподнял брови.

— Я же говорю: Артолий — это Артолий, — чуть повысив голос, повторил комендант.

— Нет, — сержант мягко качнул головой: Артолий — это боевой маг. Как и приехавшая со мной магиня.

— А остальные? Тоже боевые маги? — Райрес скептически изогнул губы.

— Второй… некромант, — Альгельн чуть виновато пожал плечами, — Но он тоже не на стороне бунтовщиков, хотя, возможно лишь из-за своей подруги. Довольно резок, но не представляет угрозы, пока рядом леди Айана.

Не на долго в комнате воцарилась тишина, наконец разорванная недовольным ворчанием ветерана:

— Я, кажется, просил рассказать об остальных магах, сержант!

— Со мной прибыло лишь два мага, — Альгель пожал плечами и опустился на приглянувшийся ему табурет, — Остальные — свита.

— Что ещё за свита? — комендант презрительно скривил губы, а последнее слово и вовсе — словно выплюнул.

— Демон их разберет, — пожал плечами сержант, — Может, кстати — те же демоны… иносущности, то есть. Уже там, во время осады отыскались. Да ладно Вам, Райрес! Ребята хорошие, в бою себя показали: и со стен магической поддержкой, и в поле — мечами. Одно только что маги, а так надежные.

Комендант устало покачал головой и тяжело вздохнул:

— Альгельн, да пойми же ты! Это — маги! Да я даже сейчас не могу быть уверен, что разговариваю с тобой, ученик, а не с покорной куклой этих порождений бездны! И ты хочешь, чтоб их я впустил в крепость?

Вдруг резкий ветер задул факел, комната наполнилась клоками тьмы, бледный лунный свет очертил темную фигуру.

— Покорная кукла…. Впустить в крепость…, - бархатистый голос повторил прозвучавшие фразы, словно пробуя на вкус, и оставляя на губах привкус тающего снега, — Вы просто боитесь, лорд Райрес. Боитесь…. Это — правильно: столь слабым существам нужно бояться всего. Особенно тех, кто силен. А злить тех, кому достаточно единой мысли, чтоб от вашей «крепости», — это слово гость выделил насмешливым тоном, — не осталось даже фундамента, — глупо. Очень глупо. Неужели не ясно, что до сих пор они стоят под стенами — лишь проявление их….

Не договорив, темная тень вздрогнула и растаяла, позволяя в комнату вновь проникать свету.