— Значит, отсюда тоже идет торговый путь? — уточняю, приглядываясь, куда ведет нас Нэри. Вокруг уже стали появляться трехэтажные особнячки, причем, почти все с вывесками трактиров. Хм, лорды здесь предпочитают столь непочетный, но денежный труд? Даже очень денежный, если здесь проходит крупная торговая артерия Ассиды.

— Да, — кивает эльф, — Два-три дня пути по суше, а дальше — по реке до самого Ассида, столицы империи.

— А почему тогда не возвести город на самой реке? — удивленно приподнимаю брови.

— Императорский указ. На реке стоят только военные крепости, охраняющие подходящие для переправы места. Все же, северо-восток мало освоен. Да и присоединен был относительно недавно: сотня-другая лет.

— И эти крепости не обросли поселениями?

— Нет. Задерживаться в крепостях дольше, чем на месяц нельзя. И строительство возле них запрещено: чтоб не дать врагам подобраться к стенам под прикрытием домов. Да и Сайтерн вполне справляется с должностью главного торгового центра. А маркизы достаточно влиятельны, чтоб не дать появиться конкуренту.

Нэри, тем временем определился с выбором и спешился возле аккуратного домика. Сложенный из такого же серого камня, как и остальные, он прятался под плетьми уже высохшего до желтизны плюща. Шустрый мальчишка-конюх тут же выхватил из рук вампира поводья и потянул шалша на конюшню. А к нам выскочила ещё троица таких же малышей.

Спрыгнув, я отдала поводья черноволосому недорослю, вслед за вампиром, поднялась на невысокое крыльцо и прошла в узкую длинную залу. Почти все пространство здесь занимал стол. И свободных мест за ним не было. Однако, вынырнувший из-за какой-то боковой двери мужчина лет сорока с объемистым брюшком, поклонившись, провозгласил:

— Чего изволят дорогие гости?

— Комнату, — фыркнул вампир, — И ужин.

— Надеюсь, гости понимают, — трактирщик снова поклонился, — Что сейчас время ярмарки и свободных мест….

— Если бы я это не понимал, — недовольно произнес Нэри, — Я бы требовал четыре комнаты. Неужели в этом городе даже лучшее заведение не способно достойно принять магов?

— Прошу прощения, матте, — побледнев, дрожащим голосом произнес мужчина, — Разумеется, комната будет. А пока, позвольте проводить вас в отдельный кабинет. Там вы сможете отужинать без посторонних, — снова поклонившись, он указал рукой на одну из дверей в правой стене залы. Величественно кивнув, вампир проследовал туда. Ну, разумеется, и все остальные тоже.

Небольшую комнату со столиком на шестерых скудно освещала дюжина свечей, расположившаяся в настенных подсвечниках. Зато здесь были настоящие стулья, чего я не видела, наверное, с самого Лиарна. Цивилизация.

В центре стола расположилось блюдо с фруктами. Плюхнувшись на ближайший стул, взяла что-то ярко-красное и вполне аппетитно пахнущее.

— Нэри, ты просто ужасен, когда так себя ведешь, — сообщила и впилась зубами в плод. Ум-м-м, вкусно!

Сьюзи насмешливо фыркнула в ответ на мое замечание, а вампир тихо вздохнул:

— Люди, в большинстве своем, очень простые животные. И, чтоб ими управлять не нужно никакой магии. Как ты будешь себя вести, так и будут к тебе относиться. Хочешь быть незаметным…

— Согни спину и смотри только себе под ноги. И никто не обратит внимания на очередного сломленного судьбой бедолагу. А хочешь, чтоб тебя слушались — сделай морду кирпичом и самодовольно требуй к себе уважения, обливая всех окружающих призрением, — примерно процитировала я какой-то давний урок по выживанию…. Кажется, это Кор меня просвещал. Вот только пунктов там было под сотню. А от вкусного фрукта уже осталась только слишком твердая косточка.

— Вот видишь, ты и сама все знаешь, — радостно улыбнулся вампир.

— Я много чего знаю, — беру следующий. Хм, надеюсь, трактирщик принесет ужин раньше, чем фрукты закончатся, — Но ты все равно ужасно выглядишь, когда используешь эту маску.

— Да ладно тебе, Нэрит. Ян просто ворчит. Вот у Лихса вы куда серьезнее повздорили — и ничего, — мягко улыбнулась Сьюзи, — Кстати, если не секрет, какая кошка тогда между вами пробежала?

— Это не твое дело, Си, — зло ответил вампир.

— А знаешь, что самое грустное? — произношу, дожевав очередной фрукт, — То, что чаще всего это вовсе не маска. Чем тебе Сьюзи не угодила?

— Надо полагать, ты просто жаждешь поделиться подробностями? — желчно поинтересовался Эр.

— Было бы чего скрывать, — пожимаю плечами. Фрукты уже кончились, ужин ещё не принесли — можно и поговорить, — Насколько я понимаю, ты в той деревне кого-то убил… в лучшем случае покалечил. И, разумеется, это меня сильно расстроило. Но ещё хуже то, что я поняла: Эр — убийцы. И ничего не могут сделать со своей страстью к разрушению. Можно лишь удивляться, как ты ещё никого в нашей «дружной» кампании не прирезал.

Нэрит молча выслушал эту отповедь. А ответить мне решил Рист:

— Ничего удивительного. Сьюзи он в серьез не воспринимает. А я — не такой уж слабый противник. Тем более, что ты, Ян, тоже не будешь стоять в стороне. Так что подобная попытка не принесет ничего, кроме ссоры с тобой. А вот что действительно меня удивляет, — эльф заглянул мне в глаза, — Почему он так заботится о тебе? Зачем ты нужна ему, Ян?

Хорошо, что я ничего в этот момент не ела: подавилась бы! И что за настроение сегодня такое у Рист меня учить? «Зачем нужна?» А того, что я спасла ему жизнь уже не достаточно?

— Может мне лучше стоит подумать зачем я нужна тебе, эльф? Или не нужна? — яростно всматриваюсь в фиалковые глаза. Но он спокойно выдерживает этот взгляд.

— Подумай. Это вообще полезное занятие, — Рист насмешливо кивает.

— Эй, ребята, может, хватит ссориться? — пытается успокоить нас Си, — Мы теперь в одной лодке. И чем скорее выберемся из Ассиды — тем лучше!

Впрочем, прекратить спор нас заставляет не она, а появление долгожданного ужина. Который, увы, прошел в тягостном молчании.

Матте Элдиве неподвижно стоял в центре парадного зала жизни. Хотя на улице уже рассвело, здесь не было ни одного солнечного лучика. Зато парившие под потолком серебристые шары заливали все мертвым белым светом.

— Служители храма уже идут, — произнес Исианэль, входя сквозь широкую увитую камень-лозой арку. Белые, словно каменные, листки вздрагивали, сбрасывая сверкающую росу.

— Хорошо, — глухо прошептал ректор.

— Вы взволнованы, учитель? — удивился квантарион.

— Да, Нэлль…. Поверь, для этого есть все основания. Церковь требует головы беглецов. Ещё немного, и церковные стражи будут хватать нас на улицах.

— Тех, кто попробует это сделать, ждет большой сюрприз, — недобро улыбнулся юноша.

Но матте грустно покачал головой:

— Нет, Нэлль. Не все смогут себя защитить. Особенно ученики. А сложившихся магов они и сами не стану трогать…. Но хуже другое.

Исианэль нахмурился:

— Вы о вампире?

— Я о матте Ангерусе, — горько поджал губы Элдиве, — Об Эр не справившемся со своей нежитью.

— Может быть, просто кто-то натравил на него этого вампира? — предположил юноша.

— Может. Хотел бы я тогда знать, кто это сделал.

«Я тоже, — подумал Исианэль, — Я — тоже. Нэрит же не идиот возвращаться на вторую ночь после побега, чтоб забрать жизнь своего учителя. Тем более, с эсиэльде в груди! Или он успел от неё избавиться?»

Разбудил меня грохот. И плеск.

— Что это такое? — недовольно поинтересовался Рист.

— Ванна, — радостно провозгласила Сьюзи, — Наконец-то я смогу привести себя в порядок! Мальчики, вы не могли бы пока прогуляться?

От удивления я даже села. Хотя выбираться из-под одеяла жутко не хотелось. Да и вообще просыпаться: наконец-то я спала на нормальной кровати, а не на земле или жесткой лавке.

В центре комнаты действительно расположилась просторная лохань с водой. А не плохая это идея — ванна! Я бы не отказалась поплескаться.

Рист, кажется, тоже. По крайней мере, по-моему, именно зависть и злость преобладали на его лице. Кстати, стоял эльф шаге от своей кровати и сжимал в руке кинжал. А Нэрит сидел на подоконнике и флегматично обозревал все это безобразие. Его кровать была толи уже заправлена, толи и вовсе не разобрана.