— Не думаю…, - начал Эр, но я позволила себе его перебить:

— Почему, Нэри? Или чтоб заехать в Дель-Аарн нам придется сильно отклониться? Сомневаюсь, чтоб лечение отняло много времени.

Эр недовольно посмотрел на меня и тихо, но так чтоб услышал Арейн, шепнул:

— Слухи о силе эльфийских целителей сильно преувеличены, Ян.

— Разве это мешает попробовать? — зло фыркаю, — Впрочем, командир — ты, решать тебе.

В ответ, Нэри едва заметно улыбнулся:

— Разве? А мне помнится, на эту должность выбрали тебя.

Открыто усмехаюсь:

— Ну-ну, хорош командир: маршрута не знает, ничего не решает, ничего не умеет.

Неуместный спор радует: кажется Нэри начал оттаивать…. Надеюсь, эта попытка записать меня в боги скоро останется в прошлом!

— Ладно, Ян. Заглянем к этой «особе», — недовольно кивает Эр и поворачивается к Ачи, — Что с провизией?

— Все в порядке, лорд, — быстро откликается сильфенок.

На миг задумчиво прикрыв глаза, Нэрит встал и отправился к двери. Хм, похоже, обещанного жаркого мы дожидаться не будем.

Небольшой отряд медленно поднимался на холм…. Ну или только Нэриту казалось, что медленно. Конечно, посещение Дель-Аарна не слишком удлиняло путь…. Но, если добираться туда со скоростью обычного всадника и учесть задержку в самом городе… «Значит, прибавятся, по меньшей мере, сутки. Да и появляться в Дель-Аарне — не безопасно. Впрочем, если человека действительно волнует здоровье этой «особы», он позаботится о нашей безопасности. И нужно будет договориться о проходе через закрывающую перевал крепость. Да и отвлечь Ян от мыслей о разделении…. Плохо. Она ведь права: моя… ошибка начала разваливать отряд. Нельзя этого допустить. Мы должны вместе добраться до плато Смерти: выбранный обряд — слишком сложен…. И без того слишком многое придется изменять…. Нужно привести её… во что бы то ни стало. Да, я обязан ей своим существованием… но я должен спасти свой народ».

Вампир задумчиво оглянулся на рыжеволосую Рух, грустно выслушивающую от эльфа полезные свойства очередной травки. Сопровождающие их воины хоть и пытались изображать безразличие, но, по меньшей мере трое, внимательно слушали и старались запоминать. «Тем более ей этот обряд не должен причинить вреда…. Пожалуй, для самих Эр-таан он гораздо опасней».

— А из сока черного тучника и корня верескового шалха готовится «универсальное» противоядие…, - привычно звучал голос Элиси. Универсальное — значит, если есть сомнения — лучше выпить. В половине случаев должно помочь… точнее от половины ядов: наиболее распространенных. В общем, полезное средство. Но целый день слушать о различных вытяжках, настойках, отварах, мазях…. Лэ! И зачем я только согласилась на эту пытку?

Зачем? Есть такое слово — надо. Так что хватит себя жалеть!

Солнце уже «оцарапалось» о край земли и теперь полыхало кровью. Закат. Алые лучи высветили на горизонте силуэт города. На следующем холме…. Лэ! Кажется, я теперь понимаю, почему Нэри не хотел соглашаться: да мы за минувшую ночь раза в три, а то и в четыре, больше проехали. Нет, я, конечно, помню, что лошади медленнее шалшей… но не на столько же!

На вершине холма привычно остановились, давая небольшой отдых животным. Если север Ассиды — сплошной сосновый бор, то здесь, южнее — величественные холмы, высокие, длинные, переходящие один в другой. В результате весь путь едем то вверх то вниз.

— Лорд Арейн, — раздался голос Нэрита. Вроде бы тихо, но, уверена, услышал каждый в отряде. Командир, сияя алым, от закатного солнца, панцирем, подъехал к вампиру.

— Да, лорд Нэрит? Что-то случилось? — он настороженно посмотрел на Эр.

— О нет, лорд. Просто… шалши в городе будут привлекать лишнее внимание. Из Дель-Аарна мы намерены отправиться на запад…. Будет лучше, если часть ваших воинов с нашими скакунами сразу отправиться и устроит в подходящем месте лагерь.

— Хорошо, — задумчиво кивнул командир, подавая какой-то знак своим воинам, — В долине ручьев, Хайн.

— Но лорд…, - попытался возразить, надо полагать, это самый Хайн.

— Не стоит. В городе будет достаточно моего присутствия.

Кстати, с нами поехал не весь отряд, а лишь пятерка воинов: остальные отправились дальше охранять реку… ну или что они там делали. Так что, если меняться скакунами, то с нами могут остаться лишь двое…. Но Арейн решил отослать всех.

— Вы хотите оставить кого-либо вместе с шалшами? — уточняет командир.

— Да, Ачи…, - вампир обернулся к сильфенку… но наткнулся на меня, резво выехавшую вперед, чтоб закрыть мальчишку.

— Нэр-р-рит! — зло сверкаю глазами, — Он же — ребенок! Его нельзя оставлять одного!

Эр устало вздыхает:

— Ян! Это тебя мне нельзя без присмотра оставлять: влезешь опять во что-нибудь. А эльф нужен для лечения. Так что…, - Нэри внимательно смотрит мне в глаза, — В конце концов, он не такой уж беззащитный, как ты думаешь!

Устало вздыхаю, признавая его правоту. Тем более, Асиль тоже должен за малышом присматривать. Воины, уже освободившие трех лошадей, с увлечением следят за нашим «сражением».

— Леди, чтоб успеть сегодня войти в город, следует поторопиться, — осторожно напоминает Арейн.

Накрыв ладонью пластинку управления, обращаюсь к своему шалшу:

— «Рохш, боюсь, мне придется тебя ненадолго передоверить этим людям. Пожалуйста, веди себя хорошо».

— «Да…. Только пусть он не заставляет», — тут же откликнулось животное.

Спешиваюсь и осматриваюсь. Хм, разумеется, я — последняя. Но так даже лучше: ясно с кем меняемся.

— Я отдала приказ…. Рохш довезет тебя, но не пытайся им управлять, — внимательно смотрю в удивленные глаза воина, — У моего шалша… сложный характер, — виновато улыбаюсь, — Мне и самой не просто было с ним договориться. И, если из-за тебя это взаимопонимание нарушится, кто знает, что мне потребуется, чтоб его восстановить? — выразительно касаюсь кончиками пальцев рукояти меча, проводя взглядом поперек его шеи. Разумеется, ничего я с ним не сделаю, но… лучше припугнуть. Едва ли простых слов будет достаточно, чтоб удержать его от экспериментов.

Воин слегка побледнел, понятливо кивнул и, через силу улыбаясь, ответил:

— Ну, у моей Стрелы с характером все в порядке, так что можете не волноваться.

Кивнув в ответ, сажусь на оставшуюся лошадь. Оборачиваюсь к сильфенку:

— Ачи….

— Все будет хорошо. Не волнуйтесь, — мягко улыбается тот.

— Надеюсь. Будь осторожен.

— Все, поехали. А то, действительно опоздаем, — недовольно ворчит Нэри, мешая мне придумать ещё какие-нибудь инструкции.

Должно быть, мы действительно опаздывали… или это здесь холмы более пологие? В любом случае, до города мы добрались в рекордные для этого дня сроки. Начинался он почти у подножия холма…. И размером, пожалуй, не уступал Лиарну. Стены из серо-бежевого камня поясами поднимаются по холму. Я разглядела пять штук, но, возможно некоторых из них не было видно за домами…. По крайней мере, несколько широких прогалов между кольцами стен просто требовали устроить и там защиту.

— Думаю, на сегодня хватит, — сообщил Элиси, с той же повествовательной интонацией, с какой прежде перечислил десяток рецептов противоядий от яда памятной мне скальной гадюки. Брр… хорошо, что Сит целитель а не травник: какую бы гадость тогда пить пришлось бы! — Какие-нибудь вопросы?

Мотаю головой. Вот уж чего-чего, а вопросов у меня точно нет…. Хотя, по-хорошему не помешала бы практика: картинки и рецепты это, конечно, хорошо, но лучше все попробовать сделать своими руками…. Если бы, конечно, у нас были ну, например, корень соечника и настойка из ягод ковика…. Брр…! Заучилась.

Кивнув в ответ, эльф чуть сгорбился и склонил голову, словно уставший в дороге путник. Лэ! Как же порой просто «спрятаться»: я бы в таком бедняге ни за что бы Эль-таан не узнала!

Одна из створок окованных железом ворот уже была закрыта, наполовину загораживая поднятую решетку. Впрочем, двигать вторую стражник — плотный мужчина средних лет, из доспехов на котором была лишь кольчуга и шлем, не торопился: поджидал припозднившихся спутников. За стенами виделись его товарищи, поглядывающие на нас и что-то бурно обсуждающие.