— Здесь живут в основном чернорабочие. А ближе к городским стенам и вовсе расположился складской район, где без охраны лучше не появляться. А Карлика, хоть и прозвана Бедняцкой улицей, вполне нормальное место. Особенно, ближе к дворцу. А трактир Терем, стоящий ближе к торговому тракту — признан всеми купцами лучшим по соотношению цены и качества. В него мы, кстати и идем: там всегда рады гостям.

Проскользнув мимо Шелковой и Золотой улиц, возле которых дома вновь становились каменными, мы добрались до небольшого острога, с распахнутыми воротами. Да, да, внутри городски стен, стоял высоченный частокол, отгораживая с десяток аккуратных деревянных домиков, украшенных резьбой. Над воротами вилась причудливо украшенная надпись «Терем». Интересно, им стены нужны, чтоб ночами отбиваться от бандитов из складского района?

Сьюзи, не оглядываясь потащила нас к центральному зданию, в четыре этажа, каждый из которых был меньше предыдущего, увенчанные куполом-луковкой. Бревенчатые стены лишь возле окон прикрывались резными досками. Остальные же дома были обычными одноэтажными избами. И даже с настоящими огородами вокруг. Если постараться, можно было и забыть, что вокруг, за частоколом огромный город, а не дикий лес.

— Хозяин этого трактира — безземельный барон, — продолжала рассказывать Си, заходя в просторный зал с широкими столами и лавками, — Он на последние деньги выкупил этот участок и поставил здесь «родовую башню». Видишь: четыре этажа, такими можно владеть дворянам лишь начиная с баронского звания. Говорят, с тех пор он скопил достаточно денег, чтоб купить хоть графство вместе с графским титулом, но быть трактирщиком ему нравится больше.

Едва мы расположились на лавках, как к нам подлетела белокурая девушка с косой ниже пояса в белом, расшитом алыми нитями, прямом платье, и принялась расставлять на столе ранний завтрак, даже не поинтересовавшись нашими желаниями. Заметив мое удивление, Сьюзи рассмеялась:

— Просто тут работает телепат. Так что заказы здешние хозяева берут прямо из головы клиентов, не заставляя их что-либо говорить.

Осмотрев стол, уставленный восхитительно пахнущей ухой, отварной горхой (злак со слабым пряным привкусом, выращивается в Вильтаре, и в графстве Кернхар на юге Ассиды) с жареной морской рыбой и невероятным количеством фруктов, я пришла к выводу, что это действительно очень удобно. Краем глаза отметила, что Ачи принесли просто огромный кусок мяса, безо всякого гарнира. Надо же! Какой он, оказывается, хищный. Надо будет запомнить. А Сьюзи уже степенно производила раскопки в очередном карпе. Интересно. Она же, вроде есть хотела. Неужели, опять заявит что не голодна? Странная она какая-то…. Впрочем, уха меня интересовала меня гораздо больше раздумий.

Этин спустя мы покинули гостеприимный терем. Против ожидания, своего карпа Сьюзи все же съела. Ачи настолько светился сытостью и удовольствием, что я не поленилась сходить к повару за рецептом. Тот, смеясь, ответил, что это обычное жаркое, просто, должно быть, мальчишка очень любит мясо. Я тоже была вполне довольна плотным завтраком и с ещё большим энтузиазмом принялась смотреть по сторонам, изучая первый в моей жизни человеческий город. Рассвет уже во всю заливал алыми бликами улицы. Сьюзи, на мгновенье задумавшись, повела нас дальше. Через несколько хои, мы спешно перебежали уже переполненный Торговый Тракт (что же здесь днем-то тогда твориться?) и оказались в дворцовом районе Лиарна. Здесь, разумеется, дома были гораздо ухоженнее и окружены просторными садами. А мостовая — удивительно пестрой. Должно быть, каждый житель самостоятельно ухаживал за дорогой перед своими владениями. Так что булыжник сменялся мрамором, чтоб ещё через несколько шагов обернуться обычной землей, с нетерпением ждущей сезона дождей, чтоб стать непроходимой, грязной лужей. Домики тоже отличались завидным разнообразием во всем, кроме одного: высотой они все были в три этажа. И сложенные из простого серого камня, пропадающие в зарослях, которые принять за сад нельзя было при всем желании, и построенные из дорогого розового мрамора, со множеством статуй и редчайшими цветами за тонкой ажурной решеткой, и, словно, (а, может быть и на самом деле) выращенные из светло-золотистого дерева, окруженные невысокими живыми изгородями, к которым я бы ни за что не прикоснулась: жизнь дороже.

— Тут в основном живут дети магов, кому титул лорда достался по наследству. Хотя, некоторые маги и сами предпочитают особняки стенам института, — взяв на себя роль гида, рассказывала Си. Впереди уже виднелся высокий, в два человеческих роста, ажурный забор, под завязку напитанный магией. Сквозь щели виднелись высокие статные деревья, аккуратные, посыпанные свежим морским песком тропинки, пестрые клумбы с фонтанами, окруженные лавочками. А над всем этим высилась громада императорского дворца, одного из дюжины раскинутых по всей империи. Впрочем, его величество редко появлялся здесь, доверив свои владения лично избранному губернатору, хозяину сего славного города магов.

— А вот и Южная Парковая, — радостно провозгласила иллюзионистка, заворачивая в сторону моря, — На ней каждый дом — магазин, причем, один из лучших.

На вид улица мало отличалась от Цветочной: та же брусчатка под ногами, такие аккуратные двухэтажные домики белого камня или просто выбеленные. Разве что, на всю улицу не видно было ни одной закрытой двери.

Солнце ещё не показалось из-за горизонта, лишь легка светлая полоска появилась на сен, но некромант торопился встретить порученного его заботам еретика, надеясь успеть разобраться с этим делом прежде, чем Ян придет забрать свой доспех. За спиной уже затих шум торгового причала, а впереди возвышался кусок старой крепостной стены, еще не разобранной до конца сметливыми людьми на фундаменты. Только с обеих сторон словно обгрызенный драконом. Древняя кладка медленно проигрывала битву со временем. Раствор, скреплявший огромные валуны растрескался и несколько камней уже сами сорвались с высоты и теперь, расколотые, лежали прямо на мостовой. Даже странно, что они при этом никого не придавили: Эр не чувствовал здесь следов смерти.

А дальше возвышалась громада храмового комплекса, вольготно раскинувшееся с обеих сторон императорского тракта, и аркой возвышаясь над ним. Именно здесь, возле храмовой площади и расположился императорский причал. Как ни странно, но «Гордость Империи» уже была здесь. Похоже, это и впрямь не займет много времени. Право слово, что за сложность: перевести эльфа через площадь, от корабля до храма.

Сходни уже были спущены, так что через эвел ноги Эр уже уверенно шагали по чуть покачивающимся золотистым доскам палубы. К нему тут же кинулся капитан. Высокий, худой, серые пряди свободно рассыпаны по плечам…. Обычный человечишка, готовый услужить любому, кто сильнее его. А уж тем более магу.

— Матте пришел за э-э-э… грузом? — низко кланяясь зачастил он, — Позвольте вас проводить.

— Я не матте, — зло выплюнул некромант, но, все же заставил себя соблюдать приличия, — лорд Нэрит, прибыл чтоб сопроводить доставленного вами преступника. Ведите.

Ещё раз низко поклонившись, капитан метнулся к небольшой надстройке, закрывающей лестницу вниз. Узкие темные коридоры корабля раздражали, но, слава Источнику, быстро закончились.

— Он здесь, — кивнув на крепкую дубовую дверь, шепнул капитан и, сунув в руки некроманту ключ, едва ни в припрыжку, побежал прочь.

Маг насмешливо пожал плечами, и открыл дорогой, встроенный прямо в дверь замок. Но, вместо того, чтоб спуститься, вдруг замер на пороге. В грязной каморке оказалось двое: окровавленный эльф и, вполне довольная жизнью нежить, вытягивающая из этого самого эльфа жизнь. Стрела тлена сорвалась с руки опережая нерадостные мысли: «Ттан-хе! Доигрался, умник! Надо было сразу уходить! Сразу, едва нашел книгу. А теперь…. А что теперь? Сейчас здесь появится священник и увидит эльфа, растерзанного злобным некромантом. Или… вампиром? У парня, кажется пробита шея. А призрачные воины кровью не питаются. Значит, кто-то постарался выставить меня нежитью. Забавно». Взгляд мага упал на оставшийся от нежити прах и сверкающий алым камень.