Хм, вопрос на засыпку: если "шишобус" Кирилловых, как обещали, будет готов в два часа пополудни, имеет ли смысл терять примерно полдня светлого времени – может, выехать уже сегодня? Дотемна до Нью-Рино не успеем, само собой, ночевать придется на природе, но при наличии запасов оно как бы не проблема. Если же учесть вдобавок, что упомянутый Нью-Рино нам нужен разве что в качестве ориентира...

За четыре с небольшим часа успеваем осилить полный конвойный переход в триста верст и как раз добираемся до площадки, где автоколонны, идущие в западном направлении, делали первую остановку после Аламо. До заката около получаса, двигаться дальше – смысла нет, и так держим хороший темп. Подшаманенный техасскими сервисниками "шишобус" ведет себя примерно, дорожные бандитос заняты где-то на других направлениях и нам не мешают, весьма любезно с их стороны. Заскучавшие в салоне дети устраивают было прятки-догонялки, но родители сами наводят порядок – прониклись описаниями местной фауны из путеводителя, да и Динар с егерями подкинули собственных впечатлений. У меня-то их поменьше и не настолько красочные, плюс охотничьи байки – не мой литературный жанр, и неважно, что с общественно благой целью "воспитания новопоселенцев". Не умею. Даже собственных спиногрызов дома убаюкиваю сказками, проверенными поколениями – Барто, Чуковский, Милн и иже с ними, а до актуальных историй на местных реалиях дорастут как-нибудь потом.

Большинство русских конвоев, которые следуют Северной дорогой, огибая Нью-Рино с севера, продолжают двигаться на запад по малонаселенным землям северной Конфедерации, пересекают верховья Большой реки вброд и только там поворачивают на юг, держась между ее правым берегом и Скалистыми горами. Чекан выбирает иной вариант – после Нью-Рино мы поворачиваем на юго-запад через Форт-Джексон, а оттуда идем прямо на Форт-Ли, выезжая таким образом на Южную дорогу. Безопаснее, только и сказал он. Кирилловы против такого решения не возражают. Я тем более; как раз в начале нынешнего года именно на переправе через Большую реку в Золотом каньоне особо наглые бандитос напали на конвой, я поймал контузию и попал в плен, после чего меня горными тропами отволокли аж в Латинский Союз, и как я оттуда выбирался – отдельная печальная история, которая мне обошлась в десять тысяч экю, что получили организаторы засады – без понятия, а вот те, кому предназначались десять кусков выкупа, заплатили жизнью...

Безопаснее оно в настоящее время или нет – трудно сказать, все-таки однажды приходится пустить в ход оружие, в три ствола встретив гиену, что подбиралась с фланга. Остановили, перебив две лапы, и потом добили, причем добивала Лера, сама попросила оставить этот фраг на ее долю. Вышла из внедорожного автобуса такая себе дивчина – сарафан, красная косынка и "мосинка" за плечом, хоть сразу на плакат Осоавиахима, – и метров со ста в классической стендовой стойке, не отрываясь от окуляра, тремя пулями разнесла череп гиены. Даже не поморщилась.

Налаженная паромная переправа через Большую реку, и – в путь. Марат хотел остановиться до утра в столице Конфедерации – мол, устали, хорошо бы отдохнуть под крышей, как следует помыться и все такое, – на что я пообещал сопровождаемым ночевку в Форт-Митчелле, заправке в сотне верст к западу, мол, люкс-номеров нету, но местечко приличное, сам проверял буквально две недели назад.

Исполняя гражданский долг перед родным протекторатом, мы всю дорогу убалтывали Кирилловых отправиться на поселение именно на нашу часть русской территории. Мол, и рабочих мест у нас больше, и социальный статус выше, и вообще... Не удалось. Решение Марат уже принял из своих соображений, а потому поблагодарил, записал наши координаты и пообещал, если-де в будущем кому из нас понадобится его помощь, мол, всякое ведь в жизни бывает, так он с радостью; однако на повороте на Москву мы расстаемся, нам дальше на запад, а "шишобус" блеклых зеленых тонов, изрядно припорошенный рыжеватой дорожной пылью, сворачивает на КПП. Остается лишь пожелать людям удачи на избранном ими пути.

Мне, конечно, лучше бы сразу поехать в Демидовск, где у меня жена и вообще. На что Хан заявил, что у него тоже "жена и вообще", но в ППД, и Динар повторил то же самое насчет своего родного поселка Книн, а черту под дискуссией подвел идейный холостяк Чекан, сказав – сперва докладываемся начальству, а там уже и по домам. Я попробовал фланговый заход, мол, что докладывать-то, все по теме экспедиции Грач наверняка передал еще в прошлую пятницу, так что никакой срочности быть не может, "горячих" материалов у нас изначально не было, а за десять дней даже условно теплое давно остыло. Чекан качает головой: пускай даже срочности и нет, однако порядок никто не отменял. И так-де задержались в Аламо – да, не по своей вине, но все равно провозились в пути дольше, чем следовало бы.

В общем, после Московской трассы поворачиваем налево и в начале седьмого вечера проезжаем блокпост ППД. Прямо с блокпоста Чекан набирает нужный телефон, и минут через несколько возвращается с сообщением:

– Едем в гарнизонную гостиницу. Переночуете там, утром доложимся – и разбегаемся кому куда надо. Заодно можете прикинуть, что изобразить в докладе, тебя, Влад, особо касается.

– Мне-то зачем в гостиницу? – вскидывается Хан. – Я и так тут рядом живу...

– А ты за ними, – подразумевая меня и Динара, – утром и заедешь. Сразу вези в штаб, Гонтарь встает рано, так что в восемь лучше быть на месте.

И через четверть часа нас уже заселяют в одноместные нумера на втором этаже. Обстановку шикарной не назовешь – шкаф, кровать-полуторка, два стула и старый кинескопный телевизор на тумбочке, – однако для служебной гостиницы, которая в закрытом городе обслуживает всяких командированных гостей, покои достаточно просторные. Даже телефон имеется... вот только выход на межгород с него отсутствует как класс. Позвонить абоненту в ППД можно, а еще куда-нибудь – извините, господа товарищи. Закрытый город, массаракш, это при том, что мобилки у народа не редкость, а открытый город Демидовск находится в единой сети сотовой связи с закрытыми ППД и Береговым. Логика армейцев, причем наши и ихние в этом ключе одинаковы, меня местами умиляет, честное слово... Однако в экспедицию я, разумеется, свой мобильник не брал, потому как до межсетевого роумнига Новая Земля пока не доросла, а работать предстояло "в поле", где рулят ходиболтайки; в итоге прямо сейчас я остался без связи, и обрадовать Сару, мол, жив-здоров и уже добрался до родной-безопасной территории, не волнуйся, любимая – не получится.

Ясное дело, не конец света, завтра за нами должен заехать Хан, у него сотовый и одолжу... но это будет завтра, а пока я сижу в здешнем ресторане и с хмурым видом ковыряюсь в тарелке с дежурным блюдом.

– Влад?... – удивленно пищит знакомый голосок.

Разворачиваюсь. Стажерка – ну, бывшая стажерка, филиппиночка Хуана. Вид бодрый и уверенный, любимый прогулочно-дискотечный прикид – шлепки, шортики и куцая маечка с пупком наружу, – но на плече та самая, купленная еще в Порто-Франко, сумочка со стразиками, и "глок" наверняка живет сейчас в ней. Пришла не сама, в компании молодежи – которые, разумеется, будучи нормальных для наших взрослых парней и девиц пропорций, возвышаются над филиппиночкой кто на голову, а кто и на две. Не похоже, чтобы это ее напрягало, привыкла, видать.

– Тусовку себе нашла, вижу, – приветственно усмехаюсь, – а с чего вас занесло в эту гостиницу? Как тут кормежка, я еще не успел проверить, а дискотека вроде не особенно.