– Да расслабься ты, – смеется Эстер, всколыхнувшись всем телом, – силой в койку тащить не буду.

Юмористический рассказик о двух аферистах-Россиньолях мой "призрак" предлагает просто переписать с нуля, перекроив по-новому даже сюжет – мол, факты фактами, конечно, никто не посягает, но представить это и это вот так, а не этак, будет интереснее. Не могу не согласиться – действительно, выйдет ярче и более смачно, – однако ставлю жесткое условие:

– В этом случае текст пойдет совместным. Слишком большой твой вклад, это не просто литобработка. Так что вписывайся соавтором, и половина гонорара твоя.

Эстер пожимает плечами.

– Такое не в обычае журнала, но если ты настаиваешь...

– Настаиваю. Не в обычае журнала – придумай псевдоним. Вашу кухню все равно никто, кроме вас, знать не будет.

Над историей юберменшей приходится попотеть обоим, заканчиваем уже во втором часу ночи, настолько увлеклись. Заглавных персонажей я там назвал по-своему, некоторые подробности также поменял, но суть осталась как есть, и цитаты из черной тетради – тоже, разумеется. Тут зеленым виртуальным маркером "не трогать" пришлось пометить многое, Эстер с задумчивым видом кивает; ожидаю вопросов, почему – а вопросов-то и нет, мол, раз надо – сделаем. Либо прониклась темой, либо... имеет какие-то свои данные по этой теме.

Кстати, вот тут могу спросить уже я. Если верна вторая версия, мне такие данные тоже пригодятся. Пусть не как автору статей "Нового мира", но как Чернокнижнику из ГосСтата.

– Есть кое-что, – не отрицает "грация", – но рассказать не могу.

– А твой шеф сказал, что "Новый мир" – полностью частная лавочка, и ни на какое АНБ вы не работаете.

– Журнал, конечно, принадлежит только Оджи, и тут он царь и бог. Но проектов-то у него не один и не два, и совсем не все предназначены для широкой публики. Надин, Беатрикс и я, видишь ли, работаем не в редакции "Нового мира" как таковой, а являемся помощницами Оджи по всем проектам сразу. Что в журнал, то в журнал, тут вопросов нет, но ты же понимаешь, что если какая-нибудь информация пришла с другой стороны, я ее все равно буду знать.

М-да, вот кто-кто, а я такое понимаю очень хорошо.

Особенно если материал в журнал Касвелла поставляют такие акулы плаща и пера, как Моэм[134] или Флеминг[135]... ну хорошо, не настаиваю на столь высоких литературных дарованиях, но люди этой закалки... хотя нет, кто бы позволил подобной лавочке остаться в частных руках. А с другой стороны, и сам Оджи, и вот сейчас Эстер на голубом глазу говорят, что это "Новый мир" частная лавочка – правильно, сочинял же Моэм в свободное от шпионства время опусы для широкой публики, читать я лично не читал, просто товарищ не в моем вкусе, но на полках видел, – а насчет прочих прожектов, в которых задействованы старик медиамагнат и "три грации", такого никто не утверждал...

Что ж, мощный умный иллюстрированный журнал – неплохое прикрытие для соответствующей службы. А виртуальные корочки журналистов-землепроходцев – очень даже традиционное прикрытие у оперативников Большой игры, что для тех, кто помнит Киплинга, ни разу не ново.

Привет, паранойя, мы, кажется, где-то с тобой уже встречались.

Причем даже если оценка верная, и волею гомеостатического мироздания меня занесло прямиком в аналитический центр американской – да ладно, чего мелочиться, давай уже сразу орденской, – внешней разведки, – дальше-то что? Я же ни разу не Джеймс Бонд, чтобы, соблазнив секретаршу, раскрутить ее на похищение всех местных секретов высшей категории. Ага, массаракш, а потом по сюжету означенный агент ноль-ноль-семь благополучно улетал в закат, оставив позади доедаемого крокодилами босса и взорванную базу...

Правда, нормальный разведчик, в отличие от киношного Бонда, ничего не взрывает и вообще является личностью скучной, занудной и неинтересной. Основная задача – анализ данных, как правило, косвенных, и добытых, как правило же, из открытых источников, оказываемое влияние – исключительно непрямое, а с коллегами-соперниками из службы противодействия происходит регулярное общение в ближайшей пивной, и не с целью выявить какие-то служебные тайны, а просто чтобы не портить друг другу нервы и быть взаимно на виду.

Нет, я, Чернокнижник-госстатовец, ни с какой стороны не нормальный разведчик.

Однако на Джеймса Бонда похож еще меньше.

А потому...

– Эстер, как насчет взаимовыгодного обмена?

– В плане?

– Эксклюзив на эксклюзив.

– Хочешь запустить собственный журнал? – удивленно моргает она.

– Не-ет, – ухмыляюсь я, – все, что пойдет в журнал, я в нем и прочту, пара-тройка месяцев тут ничего не решают. А вот сведения, которые для широкой публики не предназначены – другое дело.

Взгляд знакомый. "Знаю, что ты знаешь, что я знаю" – и так фракталом, пока не надоест.

– Хм. А в обмен...

– Сама понимаешь. Не обязательно из первых рук, но экономическое планирование одного из самых развитых анклавов Новой Земли – сфера... весьма продуктивная.

Эстер снова моргает.

– "ГосСтатистика", значит?...

– Она самая. Директор – Константин Гальцев, позывной "Крофт".

– Ну, по твоей организации и директору я, конечно, загляну в архивы, но...

– Но обычно решаешь такие дела не ты и, может быть, даже не Оджи. Так вот: эксклюзив на эксклюзив. Ты понимаешь, что это значит.

– Гарантии?

– Никаких. Кто нарушит договор, больше не получит ничего. Важность и весомость информации оцениваем сами. Ссылаться на источник нельзя ни при каких условиях, зато можно использовать данные для своих... построений.

Помолчав, медленно произносит:

– Я... подумаю.

– Конечно. Подумай, и утром скажи свое положительное решение.

После плотного завтрака жму руку Оджи Касвеллу, пообещав на прощание, если сделаю еще какой-нибудь хороший материал, непременно поделиться для журнала. Получаю чек, выписанный на Банк Ордена – две тысячи экю, как в аптеке, – и ответные заверения, что гонорар за напечатанную статью перечисляется автору одномоментно с выходом журнала, координаты моего орденского счета у них есть, и все, что мне причитается, будет переведено как только, так сразу. Еще разок обнимаюсь с "грациями", не отказав себе в удовольствии потискать Эстер за мягкие бока, и топаю туда, откуда прибыл, сиречь через зеленый "захаб" к парадному входу-выходу. Заблаговременно вызванный по телефону "перевозчик" Фрэнк уже на месте.

Все, этап следующий – Галвестон. Ага, это уже Техас, и я помню, что когда мы ехали из Форт-Линкольна по Южной дороге, которая как раз проходит по окраине Галвестона, так асфальт лежал в Форт-Линкольне и еще кое-где, но его хватило даже не на всю американскую территорию. Это я в том плане, что "бумер" для такой трассы не самый подходящий выбор, каким бы классным ни был водитель.

Задаю прямой вопрос на сей счет. Подозрения мои оправдываются: Фрэнк качает головой.

– До Форт-Гранта на границе подбросить могу, до него пристойное шоссе, но дальше – извините. Машину жаль.

– Так вроде ж от Форт-Гранта до Галвестона всего ничего?

– Это только по карте рядом, – хмыкает профи здешних автотрасс, – а по дороге выйдет больше ста миль, хороший такой объездной крюк, и именно там нет ни асфальта, ни приличного покрытия.

Часа три, значит, пилить... Нормально.

– Форт-Грант город большой?

– Не слишком. Тысяч шесть народу, около того.

– Автодилер там, надеюсь, найдется? Чтобы у него обычные машины были, а не только для асфальта. – Вот и пригодится запас наличности.