Они пришли в школу за пять минут до начала уроков. В аудитории было шумно, ученики рассредоточились по кучкам, парам или одиноко сидели за партами. Никто не обратил на новенького внимание.

— Вот тут я сижу. — Джереми кинул вещи на парту и оглядел кабинет в поисках свободного места для друга.

Джастин подошёл к следующей парте, сгрёб учебники и тетрадь, что там лежали, и положил их под носом ученика, сидевшего в левом ряду. Тот отпрянул с возмущением от чужих вещей. Джастин повернулся к нему спиной, сел за парту.

Джереми покачал головой с удивлением: во даёт! и сел перед Джастином на своё место. Вытащив принадлежности для урока, он повернулся к другу с учебником.

— Мы сейчас квадратичные функции изучаем.

— А мы прошли уже.

— Что за дерьмо? — К ним направлялся подросток, похожий на маленького бодибилдера. Толстые, словно накачанные плечи выпирали в стороны, обруч шеи стягивал лицо-бочонок. — А ну, брысь! Это мое место.

— Твое было, пока меня не было.

Бодибилдер оторопело смотрел на Джастина, а у того всё шире и шире растягивалась улыбка. По багровому лицу толстяка было видно, что он мечтает вцепиться в горло своему визави, стянуть его с занятого места и хорошенько отхлестать его телом соседние парты. Силы позволяли. Но парень сдержался, точка кипения прошла.

— Ты новенький? — Он расслабил кулаки, — Добро пожаловать в райскую жизнь. Я тебе устрою.

Обмякший бодибилдер взял свои вещи, которые ему протягивал одноклассник, и сел на заднюю парту.

В школе Джастина невзлюбили. Да и он словно отчаянно добивался ненависти, молил об должном отпоре, гнул палку с бешенной силой — а та всё не трескала: над каждым насмехался, злословил, коверкал имена, обзывал, обижал, доводил до слез. Когда он шел, все расступались, так как шагал он всегда напролом, отталкивал студентов, что стояли у него на пути, наступал на ноги.

Как-то девочка по имени Аврелия принесла в класс по биологии белого кролика в клетке. Изучали они строение человеческого тела, поэтому присутствие животного на уроке не было оправдано. Но Аврелии можно, девочка недавно потеряла мать и ее все жалели. Она стояла, прижимая к себе коричневыми ручками белое пушистое создание, студенты окружили ее и гладили умилительное животное. Джастин тоже подошел и тоже погладил. Затем, спросив разрешения, взял кролика на руки. Аврелия, сбитая с толку неожиданной вежливостью гадкого одноклассника, передала ему своего любимца и растроганно наблюдала как тот не только гладит его, но и прижимает нежно губы к его холке.

Джастин подошел к окну, и поднял кролика, разглядывая его на свету. В следующую секунду он распахнул окно и вышвырнул на улицу зверя. В кабинете поднялся шум, дети подбежали к окну и стали выглядывать со второго этажа бедное животное, некоторые кинулись на поиски. Аврелия громко рыдала.

Кролика не нашли, Джастина отстранили от занятий на неделю. И даже Джереми с ним не разговаривал несколько дней. Впрочем, не общался он не из-за поступка Джастина, а из-за того, что на вопрос: “зачем ты это сделал”, Джастин отвечал молчанием. “Ну, молчишь — молчи, и я с тобой разговаривать тогда не буду,” — сказал Джереми, но хватило его только на два дня.

Это были кошмарные дни. Джереми любили сверстники за добродушие, светлость, улыбчивость. Таким всегда хочется улыбнуться в ответ. Но с появлением Джастина, парня стали сторониться. Джереми и не искал общества. По вечерам он жаловался маме, что без друга школьные часы тянутся тоскливой черной жижей. Улыбаться не хочется. Дома хоть помолчать можно рядышком.

Всё же Джереми продолжали любить. В пятницу, в последний день наказания Джастина, Джереми зашёл в туалет после занятий. Он мыл руки, когда в комнату заглянул его приятель Салли. Он проверил пустые кабинки и включил воду у соседнего крана.

— Твой друг идёт на книжную ярмарку в субботу?

— Ну да, мы записались в участники.

— Кевин, Алекс и Юн собираются подловить и избить его втроем. Я должен буду тебя отвлекать, чтобы ты ничего не заметил. Если у меня не получится, то будут бить и тебя. Дружку твоему так и надо, но ты тут ни при чём.

— Спасибо, Салли, — Джереми зашёл в кабинку, а когда вышел — приятеля уже не было.

В гости приехала миссис Коэн (она вернула фамилию первого мужа), а значит Джастин свалил из дома, чтобы не встречаться с матерью. Джереми нашёл его в сарае. Он сидел на самодельном верстачном столе, отодвинув инструменты, и читал книгу.

— Давай не пойдём завтра на ярмарку, — резюмировал Джереми, передав слова Салли.

— Ага, вообще из дома не будем выходить теперь. А Нэнси попросим, чтобы из школы нас забирала, потому что мы боимся.

— Ну да, вариант не очень. Давай тогда поговорим с ними. С каждым по отдельности.

— Хорошая идея, я подумаю. А ну посмотри, уехала эта?

Джереми выглянул из двери.

— Не, машина стоит. Джас, почему ты ее так не жалуешь? Мама, всё-таки.

— Мама — это Нэнси. Вот такая должна быть мама. Она любит тебя безусловно, и это, понимаешь, как бы фундамент. Тебе никому ничего не надо доказывать, не нужно завоевывать чьи-то чувства, вызывать эмоции. Не нужно, проснувшись, себя ощупывать: а существую ли я, а не пустое ли я место. Ты знаешь как аксиому, что ты есть, ты хороший, мир хороший, вселенная тебя любит.

— Придумал себе что-то. Твоя мама тебя любит, я же вижу. Приезжает к тебе. — Джереми залез на стол и прижался боком к другу.

— Ага, раз в два месяца. Чтобы деньги передать.

— Приезжала бы чаще, если бы ты с ней общался.

— Может мне вообще домой вернуться? — Джастин отодвинулся.

— Нет! — Джереми испуганно схватил друга за руку.

На следующее утро друзья отправились к дому Алекса. Это был тот парень с лицом-бочонком, место которого занял Джастин в первый день учёбы.

— Что надо? — Бодибилдер стоял в дверях. Сонные глаза его досматривали предутренние грезы.

— Помнишь ты сказал, что устроишь мне райскую жизнь? — Джастин пинал носком ступеньку, словно проверял на устойчивость при нагрузке. — Где обещанное? Хочу райскую жизнь!

Алекс полностью вылез наружу, захлопнул за собой дверь. Подошёл вплотную к Джастину, схватил руками воротник его курочки и притянул к себе.

— Блин, со рта воняет, — Джастин отвернулся, скривившись.

Джереми хихикнул нервно. Бодибилдер отшвырнул Джастина в сторону и направился к его другу. Замахнулся, чтобы врезать, но Джастин пнул его сзади ногой. Алекс снова развернулся и набросился с кулаками на Джастина. Силы были неравны. Как не сопротивлялся противник, вскоре он валялся на земле и лишь защищался от ударов, прижав руки к лицу. Джереми вначале безуспешно пытался оттянуть бугая от друга, а затем подбежал к входной двери и забарабанил в нее кулаками. Выбежали родители Алекса и прекратили избиение.

Джастин смыл кровь с лица в туалете закусочной. Джереми помог ему почистить от грязи одежду.

— Кто там следующий? Кевин? — мальчик осторожно касался пальцами скул, левая напухла так, что он мог ее видеть.

Джереми вздохнул:

— Я предлагал поговорить с ними, а не драться.

— Лучше они каждый по отдельности меня побьет, чем сразу трое.

Пришли к Кевину. Этот был в весовой комплекции Джастина. Спортивное тело. Густые русые волосы поднимались над лбом и падали на щеки слипшимися макаронами. Он как раз возвращался с пробежки, когда друзья подошли к лужайке его дома. Он с усмешкой взглянул на деформированное, разбитое в кровь лицо Джастина.

— Доброе утро, Кевин. Как поживаешь?

— Отлично!

Кевин не собирался поддерживать беседу. Он свернул на тропинку к дому, но Джастин крикнул ему в спину:

— Триша жаловалась на тебя.

— Тебе что ли жаловалась? — Кевин остановился.

— Мне-мне. Говорит, ты эгоист и только о себе и думаешь. Я ей посоветовал бросить тебя.

Кевин повернулся и подошёл к Джастину.

— Что ты ей посоветовал?

— Сказал, что ты пустоголовое ничтожество. Все это знают. А она достойна лучшего. Думаю замутить с ней. Она нормально минет делает?