Если бы Маргарита родила от Ильи, Яна не стала бы вмешиваться. Но если нет… пусть Алексеевка будет в руках Алексеева. А Маргарите назначили пенсию и даровали другое поместье. Довольны были все.

Ураган и Ида. Тоже ведь семья… Их ребенок… и второй, будущий.

Маленькие Мишка и Глеб…

И даже Валежный с его семейством. И Изюмский, который медленно, но уверенно становился картофельным магнатом, продвигая полезный овощ (повышающий потенцию) в массы.

И Ромашкин…

Вот последний пока еще семьей не обзавелся. Но кто его знает?

Яна действительно смогла приспособить диверсанта к делу. Знаешь, как убивать? Вот и охранять сумеешь!

Митя подергался, но вырваться не сумел и согласился. И вот уже пять лет служил отечеству верой и правдой. А ведь столица…

Двор…

Серьезно разгуляться торам Яна не дала, но кое-какие придворные все равно появлялись. И даже придворные дамы у нее были. Штук пять или шесть…

Были у Тигра подозрения, что поймают-таки Ромашкина. Куда он денется?

– Ида не звонила?

– Обещали скоро быть, – улыбнулся жене Тигр.

Константин и Ида за это время объездили всю Русину. Костя занимался детскими домами. Ида – больницами. И пара эта была популярна не меньше, чем императорская. Молились за них не меньше, это уж точно.

Тигр в претензии не был.

Ураган не давал казнокрадам сильно разгуляться на местах, да и вообще…

Семья.

А семья – это когда не только деньги общие, но и обязанности. И часть их он с удовольствием перевалил на чужие плечи. Проверял время от времени, но и радовался. И тому, что его доверие не обманывают, и тому, что хлопот меньше…

Тигр никому и никогда бы не признался, но пять лет назад ему было жутко страшно.

Когда коронация – это ерунда. Это пустяк.

А вот ночь в храме…

Яна с ним эту ночь провести не смогла. Развела руками и отправилась к себе. А Тигр остался.

Сидел в храме, думал…

О Яне. О том, что ему повезло с женой.

О том, что он счастлив.

Что будет тянуть Русину… сколько сил хватит, столько и будет.

Что благодарен Хелле. Если б не богиня, кто знает, чем бы все закончилось?

Сидел, думал, так и не заметил, как утро наступило. Проснулся носом на полу… и сам себе не поверил.

Уснул?

А потом поверил.

Когда посмотрел на свою правую руку.

Яна по-прежнему носила перстень отца.

Но и у Тигра был свой. Безумно похожий, с таким же черным камнем. И символ династии был такой же… та же печать.

Откуда он взялся?

Хелла.

Просто Хелла.

Династия Михеевых-Вороновых получила свое благословение. И прирастала потомками. Тигр посмотрел на жену, на малыша…

– Яна, а если мы через пару лет еще на малыша замахнемся?

– Года через три, – отозвалась жена.

К чему-то она сейчас серьезно прислушивалась. Словно бы… смеялся кто-то вдали? И рассыпался этот смех морозной зимней порошей…

– Да?

– И назовем ее Хеленой.

Что было на это ответить Тигру?

Только одно. Самое правильное.

– Как же я вас всех люблю!

Хелла смотрела в зеркала и улыбалась.

Умные девочки.

Благодарные.

Это приятно.

Хорошо, когда боги помогают людям. Но когда и люди помогают богам, это тоже правильно. Она спасла девочек, а те подарили ей силы жить. Силы расти, развиваться, и поток душ к ней идет. Хоть и не большой, но непрерывный.

А теперь еще и две ее жрицы родятся. И для одной из них душа уже есть.

Боги живут, пока их помнят. И Хелла знала: она будет жить.

И присмотрит за девочками. Обязательно.

Благословляю вас!

Правда, никто этого благословения не услышал. Но это и не требовалось.

Не все надо говорить вслух. Пусть оно просто – будет. Пусть они просто будут.

Будьте счастливы…

Четырнадцать рас населяли наш безумный мир. Разными были те народы, но столь схожей оказалась их судьба…

Четырнадцать могучих Властителей, изгнанных из Высших Сфер, боролись здесь за право вернуться обратно. Разными были их дороги, однако пришли они все в одно и то же место, в одно и то же время. И не уйдут, покуда в живых не останется только один…

Шесть Венцов, символы Домов, охватывали все Силы, какие только существовали в Арканмирре. И Венцы эти не нуждались в Носителях. Их Сила принадлежала только победителю…

А за перипетиями битв алчно наблюдали Владыки Преисподней, ожидая малейшего проявления слабости, чтобы пойти в атаку самим…

Мне никогда не везло. Еще в детстве я едва не стал жертвой укуса бешеной собаки, потом чудом выбрался из колодца глубиной более полусотни шагов… Мне не было еще шестнадцати лет, а передряг на мою долю уже выпало столько, сколько испытал не каждый солдат, не каждый искатель приключений. Голод, холод, лишения… Они были на каждом дюйме моего тернистого пути.

И вот, кажется, счастье наконец повернулось ко мне другой стороной, любезно подставив свой скользкий зеленый хвост, за который я не замедлил ухватиться. Для своих лет я был крепок, хотя и невысок; и случилось так, что сержант стражи Девентора заметил меня, когда я (как всегда, совершенно случайно) оказался в том месте, куда ни одному гражданскому даже близко подходить не положено, — в казначействе Гильдии Наемников…

Даже не буду пытаться вспомнить последовавший диалог. Помню только то, что мне был предложен следующий выбор: либо сержант Тугг передает меня в руки наемников и те практикуются на мне, изучая достоинства и недостатки пыток и казней различных народов Арканмирра, либо я поступаю в городскую жандармерию добровольцем-рекрутом, а он, мой непосредственный наставник, будет всячески стараться, чтобы ад, куда я, безусловно, попаду после смерти, показался мне желанной участью. Я думал долго — наверное, секунд десять. И принял любезное предложение сержанта, разумеется второе. О чем впоследствии довольно долго сожалел, пока не выяснилось, что старый садист оказал мне величайшую услугу…

Разведчики уже третий день пробирались по этой долине, кляня и жару, и сырость, и тупоумного генерала Гунтара. Что такого страшного, спрашивается, может находиться в середине Готланда, исследованного столько лет назад, где уже каждое дерево и каждая скала нанесены на карту…

— Смотри, Крэг!

Клинок напарника рассек заросли. На поляне среди джунглей — как ни странно, никогда до того не замечаемой — высилось нечто. У непредвзятого наблюдателя могло сложиться впечатление, что когда-то тут находилась часовня или древний храм. Но разведчики, имея многолетний опыт, прекрасно знали, что внутри затаился враг.

— Чья очередь, Бивер? — спросил Крэг.

Бивер пожал плечами, доставая традиционную монетку. Жребий пал на него. Разведчик ухмыльнулся и сбросил рюкзак наземь.

— Удачи! — кивнул Крэг, занимая позицию.

Бивер, двигаясь совершенно бесшумно, нырнул внутрь руин. Пробираясь меж остатков стен и колонн, он искал следы Иной Жизни. В таких местах мог обитать кто угодно — от злобных фей до дьяволов. Еще несколько шагов…

Из черного отверстия показалась серая голова. Бивер тотчас же нырнул в щель между камнями. Зомби — это не самый худший вариант, сказал он себе. И точно: вслед за воскресшим мертвецом из пещеры, скрытой за развалинами, вынырнуло красно-бурое существо примерно вдвое выше разведчика. Развернув перепончатые крылья, демон взлетел в воздух, описал пару кругов над поляной и что-то провизжал.