Но за всякое могущество надо платить.

И Дахут заплатила. Жизнью и душой.

Что это значит, способны понять только те, кто лишился их…

Эй, рыбак, скажи скорей,

Царица из страны теней

Не проезжала ль здесь верхом

На черном жеребце своем

Со сворой призрачной у ног?

Ее не видеть ты не мог.

Конь ее мчится, словно тень

От облака в ненастный день,

Как тучи сумрачной копье.

Дахут Белая — имя ее.

[176]

Тихая и печальная мелодия сопровождала слова Ллира. Он говорил речитативом, на том самом, неведомом мне древнем языке, очевидно, на священном наречии Эйниранде. Тем не менее смысл этих слов я отлично улавливал. Впоследствии я подтвердил свою догадку о том, что помогали мне в этом свойства самого Полого Холма — строители Арены заранее предусмотрели ситуацию, когда прибывшие из самых разных земель Гладиаторы, не владеющие даже Общим, должны будут общаться между собой. Даже если несколько минут спустя обоим предстоит погибнуть — лучше, если перед схваткой бойцы откровенно побеседуют и заверят друг друга в том, что тут нет ничего личного…

Но мысли о Гладиаторах исчезли, когда Путеводный Камень, подчинившись Ллиру, с грохотом отошел в сторону. В общем-то я обходил его кругом — валун как валун, ничем не выделяющийся кусок светлого мрамора или известняка, которого никогда не касался инструмент каменотеса. Однако теперь он не выглядел обычным: красно-оранжевое пламя окружило его двойной кольцевой стеной, превратив в подобие указывающего путь маяка.

А вскоре я увидел и того, кому он указывал путь.

На том месте, где прежде стоял Путеводный Камень, обнаружилась обрамленная языками пламени дверь. Не дверь — Врата. Они медленно открылись, показав мне Эфирную Тропу, пульсирующей лентой убегающую в бескрайнюю черноту Бездны; и по этой ленте длинными, тягучими скачками двигался огромный рыжий кот. На спине кота восседал человек в красном плаще; левая его рука крепко вцепилась в густую шерсть, а правая сжимала освещающий дорогу посох.

У порога Врат всадник спрыгнул со своего зверя, потрепал его по шее и что-то прошептал. Кот мяукнул, обнажив полный набор янтарных клыков, и не торопясь отправился по Эфирной Тропе в обратном направлении. Человек вздохнул и шагнул в реальный мир. Врата тотчас закрылись, и Путеводный Камень занял прежнее место.

— Карнак Охотник-на-Демонов? — уточнил Ллир.

— Он самый, — низким голосом подтвердил пришелец. — А кто ты и зачем призывал меня?

— Ты избран, чтобы нейтрализовать Дахут Белую, — сообщил Ллир.

Карнак побледнел.

— Даже не думай: об отказе и речи быть не может, — добавил Бог Подводного Царства, на мгновение принимая свой истинный облик.

Роберт, осознав, кем был Орм на самом деле, потрясенно выругался. Но Карнак, устало опиравшийся на посох, остался безучастным к этому чуду.

— Неужели не будет конца этому аду? — прошептал он.

— Ад и рай скрыты в душе человека. Одно уравновешивает другое, и в этом тайна его существования, — отчеканил Ллир.

У меня в голове завертелась настоящая карусель. С такой позиции я еще не рассматривал происходящее… и если слова Владыки Глубин не были ложью (чего не следовало исключать из рассмотрения), картина Игры в корне менялась.

Возможно, пронеслась быстрая мысль, я все же допустил ошибку. И вернуться к началу партии, естественно, нельзя. Оставалось только пробиваться вперед, надеясь на ничейный исход, — выигрыш был отныне недостижим.

Миры Света. Эфирный Престол. Дом Колеса.

— Нас осталось двое, Тайдес.

— Уверен ли ты в достоверности этой информации?

— Я хотел бы ошибиться. Тогда оставался бы хоть какой-то шанс.

— Почему так произошло? Ренфильд с Тироном — трудно поверить, а уж Балмот с Морфейн — и вовсе бред. Что дальше? Запятнанный Крест торжественно восстанет из небытия, Бездна окажется матерью нового светила, а Маска станет пророком Истины?

— Реальность иной раз подкидывает такие позиции, в сравнении с которыми фантазии буйного сумасшедшего являются верхом здравомыслия. Однако философия сейчас не поможет. Необходимо действовать, а у меня связаны руки.

— Ты сам виноват.

— Знаю. Думаешь, от этого легче? Такой маневр пошел прахом — и все из-за недооценки смертных!

— Ну, Странники еще не окончательно потеряны.

— Пару раз я смогу воспользоваться их услугами, если Тигр будет молчать. Что достижимо лишь тогда, когда он будет согласен с моей трактовкой событий. Можешь себе представить? Игрок Первого Уровня вынужден спрашивать позволения у собственной Фигуры!

— Добавь еще «им же созданной Фигуры».

— Увы. Я действительно создал Странников, собирая их по крупицам. Я использовал крохи затерянных сказаний, исполняющие Музыку Сфер Фанфары Судного Дня и образы, скрытые в подсознании у моих кандидатов на бессмертие. Собственно говоря, я дал каждому из них возможность осуществить собственную мечту. Не обещание — реальную возможность. Где же был прокол?

— Тут, Орион, следовало бы проследить все боковые Линии, на что явно нет времени. Тем не менее я попробую высказать предположение: ты пропустил чью-то мечту.

— То есть?

— Ты дал каждому из Странников шанс на осуществление сокровенной мечты, так? А знаешь ли ты, каковы были эти мечты?

— Проклятье! Элементарный разрыв первого рода в этико-логических функционалах — и не засечь такого!

Пальцы Ориона очертили в воздухе несколько огненных кривых, которые тут же скрутились в тройную спираль. Медленно разделяя их, штрих за штрихом, он создал перед собой связную картину символов. Тайдес, взглянув на завершение, присвистнул:

— И как ты это себе представляешь в реальности?

— Не представляю, — честно ответил Орион, — но сам видишь, произойдет именно так. Кстати, раз уж речь зашла о реальности… что будем делать с ситуацией, которая назревает сейчас в Девятом Круге Геенны?

— Это ты о Собирателе? Алкар-Аз настолько дряхл, что с ним без особого труда справятся местные Игроки. Территориально Преисподняя закреплена за Бездной, при чем тут мы?

— Элрос боится сунуть нос куда не следует, Влад убит охотниками на вампиров, Злотакиан увяз в колдовском сне, Балмот поглощен романом с Морфейн, а Мортог вдрызг разругался с остальными. Так что мы очень даже при чем. Или ты думаешь, что Собиратель не получит поддержки со стороны тех, кого я не называю по именам?

— Тоже мне поддержка. Миражи и так с ним. Вернее, не с ним, а с его супругой — как там ее? Сумеречная Леди? — в общем, не важно. Или ты видишь что-то большее?

— Вижу. Предвижу, если точнее. Думаешь, я о Миражах говорил?

Тайдес, помолчав, произнес:

— Или ты знаешь значительно больше меня, или очень изменился за время отсутствия.

— Скорее уж второе, — вздохнул Орион, — потому что информации у тебя, как всегда, больше. Но правильно интерпретировать ее можно только в том случае, если правильно сделать исходные допущения. А это не всем доступно ввиду естественных ограничений…

— Не тяни волынку, рассказывай. Какие еще допущения и ограничения? Разве Завет не предусматривает…

— К дьяволу Завет! Весь Игровой Кодекс — это чудовищное нагромождение лжи, суеверий и бесплодной философии! На одно слово правды там приходится страница пустопорожних рассуждений о вечности, которой не только нет, но и никогда не было!

Этот взрыв эмоций заставил Тайдеса удивленно вскинуть брови. Он ничего не сказал, давая собеседнику возможность остыть.

Орион мрачно улыбнулся:

— Верно, это кажется полной бессмыслицей: как, мол, законы Игры могут быть ложными, если опыт веков — да что веков, тысячелетий! — доказывает обратное? Вот тут-то и таится главный прокол. Нам известны лишь частности вселенских законов, а представленное в Кодексе их обобщение — не более чем ложь. И если исходить именно из таких посылок, то финальный вывод будет весьма интересен: у Вселенной имелся Создатель. Который, однако, когда-то отрекся от титула и собственных деяний. Можешь сообразить почему?