Поднявшись на ноги, Оранжевый первым делом вылил на голову ведро воды. Брызги слегка зацепили вытиравшую пол девочку-служанку, взвизгнувшую от неожиданности и отскочившую подальше. Истребитель рассмеялся; девочка ответила несмелой улыбкой.

— Как тебя зовут, малышка? — спросил наконец Оранжевый.

— Аджан, господин, — промолвила она.

— Я не господин, — махнул он рукой, — называй меня просто… — Истребитель нахмурился и передернул плечами, — да, просто «Оранжевый». Это что-то вроде имени. И другого у меня нет.

(из цикла «Хроники Арканмирра»)

Кто правит царством мертвых, когда Плутон отправляется на прогулку?

(Кормак Мак Арт)

Они входят в холодно глядящую на них тьму.

Сталью и огнем, светом и льдом, вихрем молний и осиновым колом — они готовы добраться до сердца этого рассадника нечисти и выдрать его с корнем.

Они молчат — все решено заранее, говорить нет ни необходимости, ни желания. Вдобавок, у стен бывают уши — а у ЭТИХ стен они имеются наверняка.

Все боги, сколько их есть в мире, остались снаружи. Подземелья — территория демонов, и богам сюда хода нет. Смертные, однако же, могут погрузиться в сырой и вязкий мрак, окунуться в тонкие, вездесущие ароматы Нижнего Мира.

Могут — и погружаются.

Высунув от усердия язык, Хранитель гортанным полушепотом отдает охранникам приказания:

— Фламменстрюк, на третью радиальную, к лестнице черепов!

Красно-бурая фигура демона летит в указанном направлении, прихватив с собой с дюжину существ низшего порядка.

— Швеллинг, на вторую радиальную, к спирали черного лотоса!

Скрипнув ржавым панцирем, Рыцарь Смерти со своим отрядом призрачных воинов следует к нужной позиции.

— Астерхан, на первую радиальную, к воротам реки кошмаров!

Некогда измененный древними чарами, безумный чародей подчиняется и занимает требуемое место.

— Унгер, в укрытие за паутиной безумия, и приготовь Зверей!

Щелкнув каблуками, Черный Странник сливается с окружающей тьмой и скользит к указанному пункту.

Хранитель проводит рукой по одежде, отчего та мгновенно начинает напоминать пыльные лохмотья, глубоко выдыхает, стискивает челюсти и поднимает перед закрытыми глазами чашу, на треть наполненную водой.

Удар — и в огненном столбе гибнет мастер секиры и щита, отважный, но слабый на голову Бьорн Крушитель Стен.

Удар — и черный клинок выпивает жизнь повелителя волн и ветров, хитрого и умного, но порою увлекающегося Кадора Альбатроса.

Удар — и ожившее сплетение тени и медных цепей обращает в ничто прекрасную дочь лесов, мудрую и благоразумную, но не способную на быстрые и решительные действия Каэлин Опаловую Розу.

Удар — и когти, отравленные ядом седого времени, в клочья раздирают освященную броню безжалостной и целеустремленной, но порою забывающей смотреть по сторонам Инги Соколиное Перо.

Хранитель радостно смеется, отставляет чашу в сторону, и тут же забывает о ней, как и о верных охранниках.

— Хей, Хакон — айда на речку! — доносится знакомый голос.

Опустившись на четвереньки, он выползает из темной норы, протирает глаза, щурясь от встающего над Лунными Озерами солнца, затем вскакивает и стремглав бежит вниз по склону холма — туда, где его ждет старший брат, восьмилетний Арнвальд, который через несколько минут будет славным капитаном черного драккара «Дитя Грома».

Подземелье забыто. Впереди — сражение против чудовищ со множеством щупалец, кровопийц-захватчиков, пришельцев из Иного Мира…

Охранники ждут в безмолвной тьме, меланхолично поедая тела неудачливых искателей приключений.

Они умеют ждать.

Они не способны делать почти ничего другого, но ждать — о, это у них получается прекрасно!

Ждать момента, когда Хранитель, прикованный грезами сырого мрака Подземелья, сам превратится в Охранника…

Калифорния, Ньюпорт Бич. 21 августа 2003 г. 12:20

До Тихого океана, где струится холодное Калифорнийское течение, рукой подать, да что толку-то? Пыль, жара и дышать нечем. Спасибо ветру с гордым названием «Санта-Ана», который, по уверениям метеорологов, бывает только осенью и зимой. А вот в этом году в полную силу задул с гор уже во второй половине августа, устроив на радость туристам и просто отдыхающему народу по всем пляжам от Санта-Барбары до Сан-Франциско натуральное «дыхание пустыни». В прямом, а не в романтическом смысле. И ладно бы только на пляжах, так ведь чем дальше от океана, тем хуже…

Ну а наша контора посреди всей этой погодной свистопляски затеяла перемещение в новое здание, где нам наконец-то будет отведен целый этаж и не придется бегать в лабораторный отсек в соседний корпус. Хорошо, кто б спорил.

Другое плохо: обещанное и долгожданное счастье наступит хорошо, если дней через десять, а переезд начинается вот прямо сейчас. В связи с чем оборудование мудрым приказом руководства «Атриума» ровно в полдень обесточено. Все. Включая кондиционеры. Так что внутри бетонного корпуса можно варить яйца без всякой посуды.

Народ, разумеется, рванул наружу, где солнце, жара и пыль, но все-таки местами дышать можно. А в машине с кондиционером так хоть и живи.

Кстати, именно так и живет один мой здешний знакомец, Руис. Перебрал по винтику побитый двухместный «си-джей-пять»*[183], восстановил из металлолома трейлер, подкрасил оба агрегата и получил передвижные апартаменты «сингл-рум»[184] с душем и сортиром. Потом пристроил внутрь генератор и имеет все блага цивилизации в виде кондиционера, холодильника, микроволновки и телевизора. Компактно и уютно за вполне скромные средства. На работу-то Руис приезжает на джипе без трейлера, а вот к родне в Мексику или в вояж по Штатам отправляется по принципу «качу куда хочу и отдыхаю когда хочу», не тратясь на мотели-гостиницы. Уважаю.

Жаль, в наших палестинах подобное не реализовать. Не Воркута, не Нижний Новгород и даже не Москва, но зима у нас – настоящая, с морозом и снегом, когда два месяца длится, а когда и все четыре, да и осень не фонтан, так что в холодный сезон в металлопластиковой коробке прицепного вагончика с одним обогревателем хрен выживешь… Зато если перееду сюда, полезный опыт непременно задействую.

Ага, нарисовалось руководство. Главманагер по персоналу, герр Вольф, изволили сообщить, что в связи с переездом в новое помещение компания предоставляет всем сотрудникам, не задействованным в переноске-настройке оборудования, оплачиваемый отпуск до конца следующей недели – что по факту выливается в без малого две недели, аж до второго сентября, учитывая День Труда[185], приятного отдыха, оставайтесь на связи и читайте почту. Ин ладно. Сперва контора вызывает в Штаты инженера-эксперта (который я) с полной оплатой дороги и суточными, желая поскорее выпустить один из ключевых продуктов; дальше вместо работы по проекту отправляет этого самого эксперта вести внутренние курсы повышения квалификации, так сказать, ликбез по всяким разным полезным программкам, значительно экономящим время и силы; а потом эксперту вообще устраивают оплачиваемый отпуск, – все финансовые непонятки от такого с позволения сказать расписания сами же пускай и разруливают. «Могу копать, могу не копать», мое дело тут – от скуки не помереть, пока работа стоит.