Креб быстро сориентировался. Третья волна «скурджей» уничтожена практически полностью — остались лишь два корабля. Один из них только что Черный-Шесть «сковырнул», выжигая огнем своих орудий кокпит пирата. К сожалению, эту машину трофейным командам не взять — она улетела в сторону астероидного пояса и размазалась по поверхности астероида.

Осталась последняя машина противника. И ей, по странному стечению обстоятельств, управлял экипаж, который тоже не хотел умирать.

— Черный лидер и Черный-два занимаемся последним «скурджем», — произнес лейтенант. — Остальным вернуться в распоряжение КДП «Химеры».

Послышались подтверждения.

Лейтенант, заметив, что противник пытается обойти его, прекрасно понял на что тот рассчитывает, заваливаясь на левый борт. В такой ситуации, увлекаясь погоней и попыткой прогрызть щиты преследуемого, можно и не заметить, что на тебя навелась лазерная турель. Но с ними этот номер не пройдет.

— Берем в «клещи», — приказал он. — Удар с обоих бортов из нижней полусферы.

Противник попался на удочку: сосредоточившись на том, что имперцы якобы отступают, он и не заметил, как «снизу» ему в подбрюшину были нанесены короткие очереди. Полностью разрушен защитный щит, а в правом борту зазияла хорошая пробоина.

Противник, даже в таком состоянии, но все равно пытался удрать. Но не за пределы вектора работы искусственной гравитации, нет — в астероидное поле. Именно там можно было бы затеряться на какое-то время, исправить повреждения и попытать счастья с прорывом. Но не сейчас. В настоящий момент противник занят чем-то совершенно одиозным — пытается сбросить свой опасный груз из бомболюка, дабы избежать детонации из-за возникшего на борту пожара.

В этот же момент ведомый, изловчившись, срезал турель, а затем зеленые молнии начисто слизали и орудия левого борта у поврежденной машины.

Креб добавил по правому борту для симметрии. После чего открыл канал связи.

— Вызываю Н-6 «Скурдж», бортовой номер… — Только сейчас он заметил, что вообще-то сжег место его нанесения огнем своих орудий. И как идентифицировать с кем он говорит?

— Не трудись, имперец, — раздался мелодичный женский голос в ответ. Лейтенант почувствовал, что уважение к пилоту пиратов, который еще и женщина, возросло. И дело тут не в шовинизме, сексизме или феминизме — управлять такой громадиной как «Скурдж» под силу далеко не каждому мужчине. Тяжелый штурвал, педали, требующие большой силы нажатия… — У меня его никогда и не было. Как тебя хоть зовут-то?

— Лейтенант Креб, мэм, — представился тот. — Я предлагаю вам заглушить двигатель машины и лечь в дрейф. Плен — прекрасная альтернатива смерти.

В ответ он услышал лишь дивный смех:

— Лейтенант, а с каких пор имперцы предлагают пиратам сдаться? Обычно вы нас уничтожаете.

— Считайте, что сегодня вам повезло, — произнес Креб, наблюдая за тем, как корабль противника глушит двигатели. Разумный выбор.

— Черный-Два — максимальное внимание, — предупредил он. — Это может быть уловка. При необходимости — стреляй без предупреждения.

— Принял, — отозвался ведомый.

— Лейтенант, — связалась с ним пилотесса «скурджа». — А вам кто-нибудь говорил, что у пиратов тоже есть честь? Что не все мы здесь из-за того, что нам нравится этим заниматься?

— Заговаривает зубы, — вклинился Черный-Два.

— Просветите меня, мэм, — предложил Креб.

— Мисс, — поправила та. — Судя по голосу тебе вряд ли и тридцать есть. Мне — двадцать четыре. Если хочешь знать, то я тви’лека.

— У меня нет расовых предрассудков, мисс, — заявил Креб.

— Хороший имперец, — в голосе послышалась горечь. — Парень, ты же знаешь, для чего я веду с тобой эту беседу?

— Тянете время, — выдал свое предположение лейтенант.

— Да, пытаюсь запитать напрямую двигатели от реактора, — согласилась та. — Как насчет реванша, а. лейтенант Креб? Только ты и я?

— Ваше оружие уничтожено, ваши дефлекторы разбиты, а бомбы, что вы сбросили мной отслеживаются, — заметил командир «Черной эскадрильи». — Если попытаетесь меня атаковать — вы будете уничтожены.

Один выстрел по ее «скурджу» — и машина будет уничтожена. Как и она сама.

— Давай на «ты», Креб, а? — в голосе неизвестной ему девушки нечеловеческой расы появилась мольба. — Мое имя Тиа.

— Мое имя тебе известно, Тиа, — назвался он. Еще раз бросил взгляд на приборы. Сброшенные девушкой бомбы давно уже за пределами поражения любого МЛА или транспортного корабля флота гранд-адмирала Трауна. — Почему ты не хочешь сдаться?

— А что мне после этого делать? — удивилась девушка. — Спасибо, я половину своей жизни уже была рабыней. Пилотом бомбардировщика мне тоже быть не хотелось, но либо так, либо стать чьей-нибудь собственность из числа пиратов Нима. Игрушкой в чужих руках я уже побывала, больше желания такого не имею. Кстати, Креб, ты знаешь как обойти регулятор топлива, чтобы он не скатывался в «защиту» без предохранителей? А то ты и твой ведомый мне как следует попортили электронику.

— Тиа, это вызовет мгновенную детонацию активной зоны реактора при малейшей перегрузке, — предупредил Креб.

— О, так ты хорошо разбираешься в «скурджах»? — удивилась та.

— Я всегда знаю против чего мне предстоит сражаться, — уточнил командир «Черной эскадрильи». — Нас этому учат.

— Вот даже как, — присвистнула Тиа. — А знаешь, в рабстве я мечтала, что к нам, во Внешнее Кольцо, однажды прилетят имперцы, прогонят всех хозяев и дадут нам вольную. И тогда я смогу стать имперским пилотом… Пилотом-то я стала, да вот освободили меня пираты… Это их излюбленная тактика — освободить и заставить работать на себя. Веришь или нет, но я не хотела такой жизни. Но еще меньше всего я хотела бы оставаться чьей-нибудь собственностью. Так, ну, я вроде починила. Так что, лейтенант Креб? Выполнишь последнее желание дамы?

Впервые командир «Черной эскадрильи» испытывал нечто вроде замешательства. Прежде он никогда вот так просто не общался с вражеским пилотом. И уж тем более не вникал в его жизненную историю. Конечно, с большой долей вероятности это выдумка. Но если так, то какие-то элементы рассказа могут быть правдой. Наверное.

Неизвестно почему, но Кребу хотелось, чтобы девушка говорила правду. Хоть немного.

— Скольких пилотов Империи ты сбила, Тиа? — спросил он. — За все время своей службы у Нима.

— Парочку — точно, — не стала скрывать она. — И как минимум три неподтвержденные цели в этом бою. А что?

— Ты хотела стать имперским пилотом, — напомнил он. — Я не могу гарантировать тебе этого, но даю слово, что поговорю с командованием относительно тебя. Если есть хотя бы малейшая возможность того, что это случится, я готов посодействовать тому, чтобы ты стала одной из нас.

Кажется, девушка от удивления хрюкнула.

— У тебя крайне отвратное чувство юмора, Креб, — произнесла она. — С каких пор импы вербуют экзотов? Как же там Новый Порядок, главенство человеческой расы и все такое?

— Ты будешь удивлена, — хмыкнул командир «Черной эскадрильи». — В нашем флоте такого нет.

— Креб… — девушка помолчала. — Ты же знаешь, что лгать даме на первом свидании не хорошо?

— Я никогда не лгу, — твердо сказал он. — Я не обещаю тебе, что все получится, но даю слово, что постараюсь договориться.

— И мне простят сбитых импов? — с недоверием поинтересовалась она.

— Уверен, что наш командующий отнесется к этому с пониманием, — произнес Креб. — На нашей базе работает много представителей нечеловеческих рас. Не рабы — вольнонаемные, которые получают зарплату за свой труд. Некоторые служат во вспомогательных войсках. Уверен, что найдется местечко и для пилота. И да, вынужден тебя разочаровать — против твоей эскадрильи действовали мои пилоты. Ты никого из них не сбила. Может быть чуть-чуть повредила машины. Уверен, это будет зачтено в ходе предстоящего разбирательства. Прости, что не могу дать никаких гарантий того, что все будет хорошо. Но я как минимум выступлю в твою защиту. Конечно, если ты сейчас сдашься.