Захватить ее требовалось быстрым стремительным штурмом, чтобы не позволить проходимцам уничтожить добычу, вызвать подмогу или выбросить ценности в открытый космос.

Именно поэтому майор Тиерс выбрал для этой операции всего десять человек, считая себя. А если быть точнее, он выбрал десять раз себя.

Клоны из партии, которая включала его собственные копии, с загруженными в них его воспоминаниями, имеющими его навыки, мировоззрение и абсолютно преданные гранд-адмиралу Трауну.

Десять одинаковых лиц, десять воинов, которые способны уничтожить армию.

Чего не отнять у Императора Палпатина — он выбирал себе в услужение лучших. И размышляя над этим Гродин не делал скидку на собственное самомнение. Годы службы выбили из него любое бахвальство, оставив лишь трезвый взгляд на вещи и способность адекватно оценивать свои способности.

Императорская гвардия, наследница Алой гвардии, не славилась тайными штурмами, секретными операциями или прочими видами диверсионных операций. Они были штурмовиками — лучшими из всего одноименного Корпуса. И лучше всех знали, что такое штурм.

Поэтому Гродин выбрал собственных клонов — н хотел проверить их в деле. Их и недавно доставленную на борт химеры броню Императорских гвардейцев, покрытую специальным веществом — кортозисом, поглощающим энергетические поражающие элементы. Большинство разумных, кто знают об этом материале, считают, что оно полезно лишь против световых мечей джедаев. Но фокус в том, что кортозис способен в определенной мере поглощать любой вид энергии. Однако это же ведет к его разрушению.

Палпатин знал секреты кортозиса. А потому использовал его во время строительства своих апартаментов, перекладывая им стены — на случай, если какой-нибудь из недобитых джедаев сможет пройти так далеко, чтобы добраться до правителя Галактической Империи.

Но джедай не мог так далеко зайти. Ни один, ни пять, ни десять. Даже весь Орден, будь он жив, не прошел бы к покоям Палпатина дальше, чем ему позволили бы Императорские гвардейцы. А они позволили бы сделать ему ровно столько шагов, сколько необходимо для того, чтобы его бездыханное тело легло на пол и было опознано.

Императорская гвардия знала для кого Палпатин подготовил подобный «сюрприз». Владыка ситов хотел быть готов к уничтожению своего ученика, Дарта Вейдера, если тому взбредет в голову последовать древней ситской традиции и узурпировать трон путем убийства своего повелителя.

После того как абордажно-штурмовой челнок типа «Гамма» пристыковался днищем к намеченной точке проникновения, не обращая внимания на полыхающие рядом выстрелы лазерных и турболазерных пушек станции, скорострельные ответные очереди TIE-перехватчиков, Тиерс активировал устройство для прорезания отверстий в броне. Люк-шлюз в брюхе челнока использовался специально для подобных способов абордажа.

Сразу же после того как вырезанная плазменным резаком круглая плита обшивки выпала внутрь коридора с оглушительным грохотом, следом за ней полетели гранаты. Спустя секунду раздались взрывы, но за ними не последовало криков боли и свиста осколков.

Когда хочешь захватить космическую станцию, построенную вчерашними фермерами и влагодобытчиками, не используешь разрушительное оборонительно-наступательное вооружение — гранаты, которые использовали Гродин и его клоны были свето-шумовыми.

Абордажно-штурмовой челнок типа «Гамма».

Десять неумолимых убийц в красно-черных одеяниях, вооруженные вибропиками и мощными бластерными пистолетами, проникли на станцию.

Дезориентированные пираты, подготовившиеся к нападению, пытались различить хоть что-то после яркой вспышки, что ослепила их на время, достаточное для проникновения и атаки. Но гвардейцы не дали им и шанса на прозрение.

Оставив после себя два десятка обезглавленных трупов, майор и его клоны, пока еще не имеющие званий, как и официальной приписки, продолжили штурм, не обращая внимания на куски тел, лежащие под их ногами. Забрызганные кровью стены не пугали их и не останавливали — за годы службы Палпатину один лишь Гродин пролил столько человеческой и нечеловеческой крови, что хватило бы на окрашивание униформы всех остальных гвардейцев. А он был лишь одним из сотен таких же безликих гвардейцев. Причем — не самым выдающимся.

Модернизированная броня проявила себя за ближайшим поворотом, когда отряд пиратов, бегущих на помощь своим уже мертвым товарищам, столкнулся с гвардейцами нос к носу. Секундного замешательства хватило Гродину и его десяти близнецам для того, чтобы перешагнуть через еще пятнадцать трупов. А на их кирасах появились лишь парочка черных подпалин от случайных рикошетов.

Первые намеки на организованное сопротивление они уловили лишь к третьему десятку уничтоженных врагов, оставив после себя лишь мертвецов на батарейной палубе. Две дюжины пиратов-канониров, сообразивших, что неспроста их новомодные мандалорские лучевые пушки, аналогичные тем, что стояли на корвете «Крестоносец-2», остались без работы по причине выхода из зоны поражения TIE-перехватчиков, успели сделать несколько выстрелов в десятерых гвардейцев, работающих как один смертоносный организм.

А после этого убийственно точный огонь бластеров оригинала и девяти его клонов сломил любое сопротивление. Императорские гвардейцы не носят с собой большой боезапас к бластерным пистолетам. Императорские гвардейцы не видят в этом необходимости. Потому что Императорские гвардейцы не промахиваются.

Вторая палуба осталась за их спиной лишь сосредоточением трупов и напоминанием о беспорядочной стрельбе пиратов. Гродин, мысленно делая выкладки об эффективности своих клонов, время от времени отдавал приказы по внутренней связи отряда, заставляя клонов применять то одно, то другое оружие.

Он ратовал перед Трауном о воссоздании гвардии, где донором для них должен был стать лишь он. И прежде чем презентовать гранд-адмиралу его защитников, которые отравятся для охраны тайного союзника — барона Д’аста — Гродин был должен убедиться в том, что они заслуживают права носить его лицо и называться его клонами.

Он пошел против своего господина, которому клялся служить.

Он примкнул к экзоту-военачальнику, который намерен реформировать Империю, похоронив все то, что сделало ее столь мерзкой и отвратной, заставив большую часть народов втайне или открыто похоронить свое желание служить Императору.

Он стал сподвижником мятежа, десятки которых самолично утопил в крови.

И он был обязан убедиться в том, что каждый, кто будет создан из его ДНК, будет верен Трауну, окажется боеспособен и ни в чем не уступит оригиналу.

Потому что каждый Императорский гвардеец знает, что однажды его жизнь оборвется. Убийство, защита господина своим телом, засада мятежников, контрольный выстрел в голову, подрыв транспортного средства — Императорские гвардейцы умирали при Палпатине сотнями, если не тысячами способов.

Гродин Тиерс знал, что однажды умрет и он.

И майор был обязан быть уверенным в том, что там где ошибется он сам, когда его рука уже не сможет удерживать вибромеч или бластер, а мозг захлебнется в предсмертных судорогах, на его место встанет он же. Гродин Тиерс. И не важно, какой у него будет порядковый номер — второй, третий, десятый, сотый или тысячный. Каждая из его копий должна быть совершенна и смертельно опасна.

Генерал Ковелл мог научить клонов общей подготовке. Знания, вложенные в их головы, могли сделать клонов Гродина лучшими из лучших. Но только сражение покажет те уступают ли они оригиналу или нет. Причем первый вариант не предусмотрен по умолчанию.

И на данный момент Гродин объективно признавал, что клоны столь же смертоносны, что и он сам. Это хорошо. Но это лишь начало их программы подготовки. Чтобы быть лучшими — а иные телохранители Трауну не нужны — они должны выйти за пределы знаний самого Гродина. Для начала подойдут навыки сражений, которыми владеют ногри. Необходимо было лишь найти способ заставить их поделиться с гвардейцами необходимыми знаниями.