Пеллеон почувствовал нестерпимый зуд ожидания предстоящего сражения. Дополнительные два звездных разрушителя в бою к уже имеющимся — это же воистину фантастика!

Эх, если бы еще три «двойки» и «единичка», бывшая «Красная перчатка», присоединились к сражению, то под началом Трауна одних только звездных разрушителей типа «Имперский» оказалось бы шестнадцать единиц! Не говоря уже по почти сотне тяжелых крейсеров типа «дредноут», которые уже либо завершили модернизацию, либо находятся в стадии дополнительной доделки. Да и «Стальная Аврора» с «Крестоносцем» в уже боеспособном состоянии, не говоря уже об остальном.

Пеллеон хотел было что-то ответить, но в этот момент ожил комлинк Трауна:

— Гранд-адмирал, сэр, на связи полетная палуба. Механики и техники закончили работу с «крестокрылом» с Нью-Кова и тем самым YT-1300, который был захвачен на борту звездного разрушителя в системе Милагро.

— Мои указания выполнены в точности? — поинтересовался командующий.

— Так точно, сэр. Блок найти было непросто, но… Мы сделали этого. На функционале корабля не отразиться, изъятия и установки обнаружить невозможно, даже со сканерами.

— Прекрасная работа, главный механик, — похвалил Траун, расплываясь в некотором подобии улыбки.

После этих слов он отключил канал связи и некоторое время сидел молча, пока Гилад не решился нарушить тишину:

— Мне приказать выслать разведку в систему базирования Бела Иблиса? — поинтересовался Пеллеон.

— И нарушить его уединение? — удивился Траун. — Нет, капитан. Пока наш кореллианский знакомый рассчитывает на скрытность своего местонахождения, он находится ровно там, где мне нужно. И ощущает себя в полнейшей безопасности. Наша задача — удостовериться в том, что и бывший сенатор и его подчиненные продолжают в это верить.

Он сумрачно улыбнулся.

— В конце концов, капитан, какая разница, где Империя нанесет ответный удар? — Пеллеон не знал что ответить. Траун сделал это за него. — Поверье мне — никакой.

На первый взгляд лечебница казалась легкой мишенью. Именно сюда вели все следы пропавших заключенных «Лусанкии» — по крайней мере так надеялся Ведж, Йелла и множество других хороших парней.

Ни снимки со спутников, ни наружное наблюдение, ни какие-то другие способы получения информации не обнаружили хоть сколько-нибудь намеков на систему обороны этого заведения. И от этого становилось настолько тоскливо, что хоть вешайся.

Потому как если кажется, что задание выполнить очень легко, то значит уже есть проблемы.

К счастью Мон Мотме удалось использовать свои дипломатические чары и воззвать к совести правительства Комменора, что нужно санкционировать операцию оперативной группы Веджа. Самый молодой генерал Новой Республики точно не знал какие там эвокские танцы с бубнами вытворяла глава Временного Правительства, но своего она добилась — в случае необходимости крейсера Веджа окажутся на орбите планеты.

В то время как машины «Разбойной эскадрильи» были в целях затруднения опознания выкрашены в матово-черный цвет и оставлены на Комменор под легендой, дескать, это учебные истребители для местных сил обороны. Легенда слабенькая, если честно — любой дурак знает, что большая часть тренировок пилотами выполняется на земле, на тренажерах. И никакие учебные машины тут не нужны — закрепление практических данных происходит уже на будущих машинах самих пилотов.

Так что сейчас, он проводил последние проверки комбинезона и системы жизнеобеспечения выкроив немного времени после небольшого инструктажа, который заключался в указаниях: мы летим и все взрываем, по земле бегут наши доблестные разведчики и спецназ, а если мы все облажаемся — прилетят четыре звездных крейсера мон-каламари, которые всех выручат, но потом их экипажи будут долго над нами, неумехами, смеяться.

В наушниках шлема раздался голос Йеллы:

— Мы готовы.

— Мы тоже, — ответил Антиллес.

— Удачи, — пожелала ему Вессири.

— Да пребудет с тобой Сила, — ответил ей Ведж ставшей уже обыденностью фразой пилотов во времена Альяна.

Переключившись на канал связи с эскадрильей, он произнес:

— По машинам, мальчики и девочки, — отдал он приказ. — Запускаем двигатели, летим на сверхмалых высотах. Но плоскости в боевой режим переводим только после того, как выберемся за пределы столицы.

Склад, на котором их машины ожидали приказов, располагался в черте главного города на Комменоре, так что здесь демонстрировать свою удаль молодецкую было просто не перед кем.

Оказавшись в кабине, Ведж выслушал очередные нотации Минокка о том, какой же он несчастный и вообще требует себе больше энергии, в очередной раз подумал о том, что отформатировать астромеха будет лучшим решением в его жизни, и вывел машину из просторных ворот склада.

Следом за ним потянулись и остальные Проныры.

Эскадрилья отлетела подальше, чтобы не привлекать к себе внимания. Несмотря на то, что город спал в предрассветной безмятежности, нет-нет, да попадались одинокие лэндспидеры. Что ж, в этом случае должна сработать их легенда.

— Курс два семь пять градусов, скорость десять процентов. Вперед.

Машины, сдерживая свою прыть по настоянию пилотов, выбрались за черту города, прошлись вдоль шоссе, лавируя над холмами, и лишь после того, как за их дюзами стали таять огоньки столицы, все двенадцать «крестокрылов» раздвинули плоскости, перестав изображать из себя откормленных «охотников за головами».

Ведж взглянул на хронометр.

— Время до цели — пятнадцать минут, — напомнил он пилотам.

— Босс, — на связи появился Тайко. — Мои сканеры говорят о том, что у нас есть непрошенная компания.

— Минокк, есть посторонние?

Астромех разразился подтверждающей трелью. Четыре отметки на грани работы сканирующих систем.

Выполнив несложную фигуру высшего пилотажа, Ведж краем глаза уловил какое-то движение. Кем бы не являлись преследователи, они умело пользоваться ландшафтом для маскировки. Ведж почувствовал себя неуютно. Об этой операции почти никто в Новой Республике не знает. Возможно ли, что их кто-то предал? Или это местные решили приставить к ним своих наблюдателей? Если так, то глупо — подобное предлагалось им с самого начала, но они пожелали воздержаться, опасаясь кары со стороны Империи за участие в операции Новой Республики. Наивные. Носятся со своим нейтралитетом, как эвок со шлемом штурмовика. Как будто Империи хоть когда-то были нужны доводы для того, чтобы прилететь и как следует расчистить поверхность орбитальными обстрелами.

— Проныры, увеличиваем скорость до половины мощности, — распорядился он. — Второй: снижаем скорость, опускаемся к земле и ждем, кто прилетит. Если будет нужно, собьем.

— Принято, Босс

Как только все машины едва ли не брюхом просквозили над вершиной очередного холма, Ведж и Тайко, отвернув в сторону, перешли на репульсоры и ушли в сторону от первоначального курса, чтобы в случае чего зайти во фланг преследователями. Оба пилота загнали свои истребители в небольшие расселины.

И вовремя — через какую-то минуту над вершиной холма пронеслись TIE-перехватчики. Четыре машины. Ведж мысленно высказал все, что думает о сложившейся ситуации, наблюдая за тем, как «сопровождающие» понеслись за уходящими вперед «крестокрылами.

На всех четырех машинах не было опознавательных знаков, сканеры не распознали их как враждебные. Это мог быть кто угодно, включая местных, которые выполняли собственные полеты. Вот только почему не предупредили об этом «проныр»?

Пока он раздумывал над принадлежностью неизвестных машин, они открыли огонь по улепетывающим «крестокрылам». Что ж, теперь их позиция понятна.

— В погоню, — приказал Ведж, направляя свою машину вслед за преследователями.

Первый же перехватчик разлетелся на куски, стоило паре протонных торпед Веджа «поцеловать» его в кормовые части корпуса.

Второй кораблик имперского производства попытался было избежать столкновения с атакой Селчу, и торпеда развернулась. Еще один маневр, частично даже удачный — снаряд машину не задел, зато взорвался, не улетев слишком далеко. Правая группа солнечных панелей перехватчика пострадала от осколков, а затем, набегающим встречным потоком ветра ее и вовсе вырвало, после чего унесло в сторону. Потерявшая управление машина рухнула на землю и взорвалась.