— Соберите спасательные капсулы и сбитых пилотов. Разместите пленников на «Немезиде» и «Мертвой голове», капитан, — приказал я. — сообщите на оба корабля, что их экипажам дается ровно пять минут для того, чтобы покинуть свои звездолеты. В противном случае они пожалеют о своем решении остаться на борту обреченных кораблей.

— Разумно ли заниматься абордажем сейчас, сэр? — осторожно поинтересовался Пеллеон. — У нас впереди сражение с «голановской» станцией. Экипажи противника на борту наших кораблей могут попытаться саботировать звездолеты или попытаться как-то нам помешать…

Повернув голову, пытливым взглядом посмотрел на командира моего флагмана.

— У меня и в мыслях не было заниматься абордажем, капитан Пеллеон, — брови седеющего человека взлетели вверх. — И сражаться со станцией типа «Голан-I» так же не собираюсь. Подведите «Химеру» к ближайшему звездному крейсеру и ровно через пять минут активируйте притягивающие лучи, после чего задайте траекторию…

Дослушав указания до конца, командир «Химеры» усмехнулся:

— Этот день Новая Республика запомнит надолго.

— А иторианцы — тем более, — произнес я. — Отзывайте с поверхности наши десантные группы. Свою задачу они там явно выполнили.

В одноименной системе сектора Гитроп располагается планета Эдан II.

Мир, мало чем примечательный из-за ледяных пустошей, покрывающих его поверхность.

И все же здесь есть разумные — поселения отчетливо виднелись на данных сканирования, на которые в настоящий момент смотрел капитан имперского звездного разрушителя «Повелительный» Эрик Шохаши.

Но его корабль прибыл сюда отнюдь не для того, чтобы сравнять с землей места обитания местных жителей.

«Повелительный» двигался по геостационарной орбите, ложась на боевой курс для уничтожения базы Новой Республики. В этом была его цель нахождения в звездной системе Эдан.

— Цель зафиксирована, — сообщил старший артиллерист. — Через две минуты выйдем на дистанцию уверенного поражения.

— Противник знает о нас? — поинтересовался Эрик, проведя большим пальцем по фотографии молодой и прекрасной женщины, закрепленной на внутренней стороне карманного хронометра.

— Так точно, сэр, — ответил старший помощник. — Пока что не проявляют активности.

— Поднять истребители и перехватчики, — приказал он. — Обеспечить защиту «Повелительного». Как только выйдем на дистанцию открытия огня — активировать транспондер звездного разрушителя.

— Сэр, это демаскирует нас, — напомнил специалист по связи.

— Это в первую очередь даст понять командованию базы Новой Республики на Эдане II кто именно за ними пришел, — с мрачным удовлетворением произнес Эрик, захлопывая хронометр и убирая его в кармашек кителя.

— Так точно, сэр, — последовал ответ.

Эрик вглядывался в мертвецкую бледность поверхности Эдана II, мысленно прогоняя в голове приказы гранд-адмирала Трауна. Обозначить свое присутствие во время штурма базы и позволить противнику связаться с ближайшей планетой-крепостью… Тактика стандартная для рейдов, которые проводит гранд-адмирал, но по какой причине Траун приказал ему активировать транспондер? Притом не поддельный, а настоящий. Решил сыграть на том, что базой Новой Республики на Эдане II командует старый знакомый Шохаши? Надеется, что «слава» «Мясника Атоана» заставит противника сдаться? Нет, такой вариант не рационален, поскольку повстанцы на планете предпочтут быстрее умереть, чем попасть к нему в руки. Но тогда чего добивается Траун, обозначая, что за нападением на Эдан II стоит непосредственно сам Шохаши, а не «неизвестный имперский звездный разрушитель»?!

— Капитан, противник нас обнаружил, идентифицировал и шлет сигнал о помощи, — произнес офицер связи. — Откликнулась база Новой Республики на Брентаале IV. К нам направлены сразу четыре звездных крейсера мон-каламари и крейсер-тральщик.

— Какая интересная реакция, — хмыкнул Шохаши. — Сообщите об этом экипажу. Новая Республика оценила нас по достоинству. Приказ остается тем же — стереть базу с лица планеты.

— Фиксируем передачу с поверхности, — сообщил офицер связи.

— Куда они решили пожаловаться на свое обреченное положение в настоящий момент? — поморщился Эрик.

— Нам, сэр, — был ответ.

Правая бровь непроизвольно взмыла вверх, выражая удивление альдераанца.

— В сообщениях есть закодированные послания?

— Никак нет, сэр.

— Открыть канал связи с поверхностью, — приказал Эрик. — Перевести вызов на голотерминал.

Спустя мгновение, слева от него возникла бело-голубая фигурка мужчины, лишенного волос на голове и одетого в форму генерала Новой Республики.

— «Мясник» продолжает свое кровавое дело, — вместо приветствия произнес предводитель противника.

— Генерал Тир Таскин, — губы Эрика непроизвольно расползлись в хищнической улыбке. — А я все гадаю, когда же человек, ответственный за кровавое побоище в Императорском Дворце, выползет из своей норы.

— Не тебе меня в чем-то упрекать, Шохаши, — изображение лица голограммы дернулось, словно схлопотало оплеуху. И качество связи здесь было совсем не при чем… Этого человека явно задело то, что о его «проделках» по тотальной зачистке резиденции Императора Палпатина стало известно за пределами высшего командования Новой Республики. — Вижу ты до сих пор охотишься за своими соотечественниками.

— С поверхности взлетают две эскадрильи истребителей противника, — сообщили из левой «ямы». — «Крестокрылы» и «бритвы».

— Вышлите им на перехват три эскадрильи истребителей, — приказал Шохаши, наблюдая за тем,

— Сэр, нам приступать к бомбардировке? — негромко поинтересовался старший артиллерист.

— Повремените, лейтенант, — произнес Эрик, продолжая наблюдать за голограммой своего соотечественника.

Он жестом указал на деку в руках подчиненного. Тот, мгновенно сориентировавшись, передал устройство командиру. Пальцы Шохаши забегали по клавиатуре, в то время как он продолжил наблюдать за поведением своего оппонента.

— Карьера сложилась не так, как следует, да, генерал? — поинтересовался он, возвращая подчиненному деку с написанным на экране приказом: «Отошлите эскадрилью перехватчиков на дальнюю сторону Эдана II. Начать вещание на открытом канале». — Герой, штурмовавший Императорский Дворец, оказался на задворках галактики и сейчас, словно воспитанница института благородных девиц, просит о помощи с бывшей имперской планеты?

— Я здесь, потому что таков приказ командования, — ответил генерал. — Тебе лучше сдаться, Шохаши. Времена Империи позади. Обещаю, если приведешь свой звездный разрушитель в порт Новой Республики и сдашься, то тебе и твоему экипажу будет гарантировано помилование. Я лично добьюсь его для тебя.

— Ты уже ничего не сможешь добиться, генерал, — поведал ему Эрик, с холодной яростью посмотрев в глаза Тира Таскина. — Даже в такой мелочи, ты остаешься тем, кем и был — лжец.

— Я сказал чистую правду, Эрик, — покачал головой генерал Новой Республики. — Сдайся сам и передай нам контроль над звездным разрушителем, и я, а так же две сотни альдераанских бойцов под моим командованием будем ходатайствовать перед правительством Новой Республики о вашем помиловании. Это эксклюзивное предложение.

— А как я слышал, имперцам нет необходимости искать себе заступников среди командования Новой Республики, — холодно заметил Эрик. — Можно разоружиться и получить индульгенцию за все совершенные преступления. Зачем мне ты, генерал?

— За тобой слишком много грехов против народа Альдераана, Шохаши, — покачал головой генерал Таскин. — Никто не верит в то, что ты можешь образумиться и понять ошибочность пути Империи. Вы ведь по сути уже проиграли… Все, что происходит сейчас — не более чем конвульсии обезглавленного тела. Твою жизнь и жизни твоего экипажа могут спасти лишь заступничество выживших альдераанцев. Да, сит раздери, Эрик! — генерал повысил голос. — Я единственный из альдераанцев, кто вообще верит в твое искупление! Больше никто и никогда из твоих собственных земляков не будет даже пытаться заступиться за тебя перед трибуналом!