Он знал это наверняка, уже располагая подобным опытом. Предыдущий командир «двойки», которая возглавляет боевой отряд на орбите Лиинаде-III, был казнен за то, что не сумел эффективно сравнять с землей деревню, в которой жил кто-то настолько слабоумный, что решился покуситься на жизнь принца-адмирала. Мотивы Креннеля не интересовали. Он приказал уничтожить деревню. Тот офицер не подчинился.

Креннель раздавил его гортань своими пальцами.

Новый командир «двойки»… выполнил приказ по-своему, но тем не менее остался жить.

И сейчас он отводил свой отряд, в составе которого находился один звездный разрушитель типа «Имперский-II», две «Победы» и пара тяжелых крейсеров типа «Дредноут» рендилийской постройки, но имперской модификации, от Лиинаде-III к Сьютрику-IV, к флотской группировке.

— Подозреваю, что ты давно уже знаешь об изменении планов ботанского наступления, — прорычал он в лицо Снежной королеве, склонившись над ней так, что чувствовал неожиданно приятный запах ее тела. — Хотела иметь превосходство над «Разбойной эскадрильей»?

Исанне смотрела на него своим ледяным и алым глазами.

Сейчас она не вызывала у него ни страха, ни уважения, ни извращенного желания восхищаться ее ледяной, нечеловеческой красотой и изощренным умением устраивать ловушки на каждом ходу.

Он ее ненавидел в этот момент.

За ее регулярные обманы, использование его в своих собственных целях.

За то, что выставляла его дураком.

— Да, — без тени сожаления или страха в глазах произнесла она. — «Разбойную эскадрилью» следует уничтожить первыми. После этого оставшиеся будут деморализованы, и ты добьешь их без особых проблем.

— Вот даже как, — металлические пальцы протеза сжались в кулак до хруста сервоприводов. — То есть, ты поставила свои предпочтения выше моих?

— Это психология… — начала Исанне тем же менторским тоном, но замолчала, когда он одним ударом искусственной руки проделал дыру в металлической столешницы.

— Хватит. Врать. — отчетливо произнес он. — Твоим интригам настал конец, Снежная королева. Я не позволю принести себя и свои свершения в жертву в качестве приманки для твоей застарелой мести. «Разбойная эскадрилья» — это просто двенадцать разумных, летающих на звездных истребителях не первой свежести. Просто растиражированные и распиаренные пилоты-выскочки, которые доставляют определенную головную боль, но не более того.

— Ты как всегда слеп… — своим тоном Исанне Айсард хотела было констатировать его недальновидность, но прервалась в разгаре своей тирады. Потому что Креннель перехватил ее горло своей металлической рукой.

— А теперь ты заткнешься, — приказал он. — И будешь слушать меня.

Ее разноцветные глаза буквально старались его прожечь насквозь, но ей это не поможет. Надо было ставить в глаза импланты с лазерами.

— Если я почувствую, что ты мне лжешь, — прошипел ей в лицо Креннель, — то сломаю твою шею так же легко, как сделал это с монитором, — взгляд Снежной королевы упал на уничтоженный прибор. — А теперь вопрос. Тот флот, который я ждал у Лиинаде-III летит сюда, не так ли?

Несколько секунд она молчала.

И лишь тогда, когда его механические пальцы сжались так, что трахея буквально оказалась готова вот-вот треснуть, Снежная королева утвердительно кивнула.

— Хорошо, — улыбнулся принц-адмирал той самой садистской улыбкой, которую обычно перед смертью видели те, кто перешел ему дорогу. — Значит их ждет сюрприз.

После этих слов Делак Креннель наотмашь ударил свою пленницу левой рукой по лицу.

Голова Снежной королевы дернулась, но его хватка не позволила ей далеко отклониться. Медленно Исанне вернула свое прекрасное до омерзения лицо так, чтобы смотреть ему в глаза. Она даже не пыталась защищаться, продолжая смотреть на него непокоренным, не подчинившимся взглядом.

Он ударил еще раз.

На ее губах появилась кровь. Во взгляде — ненависть и презрение.

На лице принца-адмирала появилась торжествующая улыбка.

Сжав ее горло так, чтобы воздух перестал поступать в ее легкие, Креннель наносит удары левой рукой по лицу женщины до тех пор, пока не отбил ладонь., а правая половина ее физиономии превратилась в сплошной синяк.

— Великолепно, — произнес принц-адмирал, притянув лицо Снежной королевы к своему и поцеловал ее в разбитые губы.

Вкус ее крови показался ему сродни спайсу лучшего качества.

Когда он отстранился, то первое, что бросилось ему в глаза — аристократически тонкие пальцы Снежной королевы, расстегивающие его китель…

На лице Креннеля появилась торжествующая улыбка.

Алый китель Исанне Айсард он просто разорвал на части.

Корран плавно перевел ручку управления от себя, и его новенький и даже ни разу не поцарапанный «крестокрыл» взмыл вверх, пропуская под собой очередь турболазера ближайшей «Победы». Заложив петлю, он вновь зашел на ту же цель. Только на этот раз он успел запустить протонную торпеду.

Малиновый снаряд умчался к цели, а сам же кореллианец увел машину в левую «полубочку», чтобы не путаться у бомбардировщиков на пути, пока те разворачивались на цель. Количество TIE-истребителей, которые выпустили обе «победы», чтобы отпугнуть от «старшего брата» республиканские истребители, равнялось как раз таки количеству тех самых атакующих республиканских истребителей. Чисто количественно силы сражающихся сторон равны.

Вот только за одним исключением.

У «крестокрылов» и «бритв» имеются дефлекторные поля, а вот у TIE-ев — нет.

Последовала «бочка» через правые плоскости, Корран пустил истребитель по продольной спирали, уходя от выстрела «колесника», официально именуемого TIE-истребителем. Тот проскользнул мимо и стал жертвой орудий ведомого Коррана — ганда Оурила Кригга, решившего проблему существования противника всего одним метким залпом.

Но на его место уже пришли другие. Причем — сразу трое. И, чтобы жизнь Хорну и Криггу не казалась слишком уж помпезной, для разнообразия это оказались TIE-перехватчики.

«Блеск», — подумал кореллианец. Одним щелчком большого пальца он переключил орудийные системы на контроль протонных торпед.

В рамке прицела уже светилась первая цель — перехватчик, который, набирая скорость, заходил на него, пробуя на вкус носовое дефлекторное поле «крестокрыла». Зеленные цвет, впрочем, быстро сменился красным — цель зафиксирована. Нудила прогудел подтверждение и Корран нажал на гашетку, запуская торпеду.

Второго Кригг сбил все так же пушками.

Третьего достала Асир. Инири осталась без добычи. Впрочем, девочки не расстроились и направились к другим целям.

Кореллианец вернулся с помощью переключателя к лазерным пушкам, выставив их на одновременную стрельбу, вслед за чем поймал в рамку прицела совершенно случайно оказавшийся рядом «жмурик». Когда рамка позеленела, нажал на гашетку. TIE-перехватчик лишился кокпита, а внутри его кабины произошла маленькая вспышка.

Мимо промелькнул «крестокрыл» Асир Сей'лар, Корран пристроился сзади и чуть правее ботанки, которая, кувыркнувшись через левые плоскости, нырнула навстречу набирающему высоту вражескому истребителю. Тот, сообразив, что вообще-то является лакомой целью, отвернул в сторону — и раскололся от выстрелов Инири.

— Ну и ладно, — пробормотал Корран, который намеревался сделать все тоже самое. — Не очень-то и хотелось. «Деятка», уходим отсюда, пусть девочки сами веселятся.

— Оурил понял, — ох уж этот ганд. Вроде все у него хорошо, все проверки пройдены, но нет-нет, да начинает о себе говорить в третьем лице. Расстроен чем-то? После вылета надо будет узнать.

Корран заприметил «колесник», который гонялся за одним из «костылей». Машина кореллианца развернулась вдоль длинной оси на девяносто градусов и дала залп из всех четырех пушек разом, прежде чем отвалить в сторону.

Промазал.

А вот ведомый — нет.

Все четыре выстрела его машины были точны. Два лазерных луча выплавили длинные прорехи в правой плоскости имперца, еще два пробили транспаристиловый пузырь, отделяющий пилота от вакуума. На секунду по кокпиту гуляло красное пламя детонации, а затем взрыв разодрал фюзеляж пополам.