- Постарайтесь все сделать без лишнего шума, - говорил Картер, когда, распустив остальную группу, вел нас в гараж Штаба. – Ты действуешь, Леди прикрывает барьером. Проникаете внутрь, не находите ничего подозрительного – быстро уходите. Больше от вас ничего не требуется.

- Не переживайте, босс, я ведь там уже не первый раз, - присвистнула хранительница, поправляя кинжалы за спиной.

Холодное оружие второкурсникам не выдавали, даже если ты - кандидат.

- И поправьте меня, если не права, - улыбалась она. - Но тогда никто из темных так и не догадался, каким сквозняком унесло те чертежи…

- Тогда на свободе не было Коула Харта, - эхом раздался голос хранителя с косичками, который уже поджидал Йозефа возле одного из дежурных мобилей. – С тех пор многое изменилось.

Мы же остановились возле серого эфикара. Обычно мобили стражей и хранителей были выкрашены в черно-белый цвет, видимо, у тайных была своя неприметная окраска.

- И никакой самодеятельности, - кинул напоследок Картер, когда я следом за напарницей села мобиль. – Абрамс мне голову оторвет.

Эрика лишь хихикнула в ответ и резко нажала на педаль газа. На секунду мне показалось, что мы сейчас снесем все столбы на парковке Штаба.

- Так значит, ты – кандидат, - заговорила она уже спокойным тоном, закурив прямо в эфикаре, отчего я коротко закашлялась. – Вот так свезло.

Я так и не поняла, был ли это сарказм или нет.

- Не переживай, я умею постоять за себя и защитить других, - мне не хотелось казаться лишней на первом в моей жизни задании.

- Одно дело тренировки и стажировка, а другое, когда тебя закидывают в логово к темным. Ты слышала что-нибудь о поместье Бойер?

В голове тут же промелькнули даты по истории, но ничего похожего так и не вспомнила. Я отрицательно помотала головой.

- Когда-то был у темных лидер Джеймс Бойер, он здорово попил кровушки светлым. Кажется, он был последним, кого казнили прилюдно... Теперь его поместье для них прямо что-то вроде святыни. Прямо в горло друг другу готовы вцепиться, лишь бы отжать его, - Эрика снова выдохнула. - Так что, глядишь, встретим там самого Коула. А он вряд ли будет церемониться с нами.

- Я пару раз виделась с ним и, как видишь, еще жива, - усмехнулась я, вспоминая, как за два года моя жизнь уже несколько раз висела на волоске.

Эрика недоверчиво покосилась на меня.

- Ладно, уверена, что Картер знает, что делает. Просто слушайся меня, - от ее недовольного тона не осталось и следа.

Мы ехали в сторону северо-запада, а я смотрела на пустые улицы Эстера. Похоже, немногие решались выходить из домов, а редкие жители либо быстро перебегали дороги, либо передвигались на мобиле. Дождь смыл кровь и грязь с улиц, возвращая им привычный ухоженный вид, лишь щербины на стенах, да местами выбитые окна еще напоминали о недавнем хаосе.

Мы свернули на узкую улочку с проспекта, а затем и вовсе уперлись в тупик. Я натянула капюшон и вылезла вслед за Эрикой, она подошла к торцу здания, а рукой надавила на один из кирпичей. Когда открылась дверь, а за ней длинная лестница, ведущая вниз, хранительница заметила мое удивление.

- Доставай фонарик, - хихикнула она. – Светлые долго работали над этим проходом, чтобы схватить старика Бойера.

- И что, темные не знают про этот ход? - удивилась я.

- Ну, они были близки к разгадке, но чертежи куда-то бесследно исчезли.

- Это ты их украла?

Эрика ничего не ответила, но по ее самодовольной ухмылке, я поняла, что не ошиблась. Ступени привели нас, глубоко под землю, в темный тоннель. Проход освещался лишь парой редких кристаллов под потолком. При тусклом свете виднелась каменная кладка времен пятнадцатого или шестнадцатого поколения, которая кое-где покрылась мхом. А блеклая нумерация коридоров помогала ориентироваться под землей. Но как ни пыталась я совладать со своими эмоциями, но мне было страшно. Сейчас нельзя показывать свою слабость, нужно действовать решительно, не прятаться же за спиной у профессионала. И все же от страха ладони дрожали.

- Картер у тебя тоже вел индивидуальные тренировки? – неожиданно спросила напарница.

- Угу… издевался, как только мог. Он еще и сейчас меня тренирует, как кандидата. Но от этого не легче…

- Ты еще легко отделалась, раз ты, возможно, моя будущая начальница, а значит, и его… А вот мне, похоже, еще долго придется терпеть, - хмыкнула Эрика. – Он, знаешь ли, обучает студентов, третирует их, меня однажды до слез довел. Метод у него такой… чтобы привыкали к трудностям. А потом, когда ты заканчиваешь Академию, забирает в свой отряд.

- И что, даже с хранителями ведет себя также?

- Нет, но редко прислушивается к чужому мнению. У него в принципе есть только несколько людей, которых он уважает, и все они – правители, - рассказывала девушка, словно пытаясь отвлечь меня от страшных мыслей. – Но иногда он требует невозможного.

- Как, например, взять второкурсницу на опасное задание?

- Ох, помоги нам Смерть, я надеялась, что ты хотя бы на год постарше, - выдохнула хранительница. – Ты ж город куполом накрыла, тут уж как-нибудь разберемся… Мы пришли.

Она посветила на странный код на стене: М12.

- Не вздумай отставать от меня! Я не хочу потом объясняться, где потеряла кандидата!

- А ты, кстати, чем владеешь?

- Невидимость, - Эрика пошла первая.

- Угу, не потерять невидимого хранителя… поняла.

Вот значит, каким способом она проникала в логово темных, не вызвав никаких подозрений. Пока я думала об этом, подземный ход неожиданно вывел нас в небольшую рощу с тропинкой, упирающуюся в высокий и длинный забор, который уже давно обветшал. Может, темные и мечтали жить здесь, но явно не следили за состоянием дома. Когда мы оказались возле изгороди, Эрика внезапно исчезла на пару минут, а затем снова появилась возле меня.

- Здесь слева есть проем, через него-то мы и попадем внутрь.

Мы старались аккуратно наступать на брусчатку, чтобы не оставить следов на земле, размытой дождем. В глухом заборе и правда оказался проем, где, похоже, раньше была калитка. Мы быстро проникли внутрь, и я, наконец, увидела поместье Бойер.

Старый одноэтажный дом уже местами зарос растительностью и пугал тишиной. Кого мы здесь должны найти? Я вглядывалась в комнаты через грязные окна, пытаясь найти хоть кого-то. Но знаменитое поместье казалось необитаемым.

Эрика потянула меня за руку к черному входу. Я была уверена, что мы войдем через дверь, хотя это и казалось мне странным. Однако хранительница рукой показала мне наверх. Под крышей виднелся люк.

- У Джеймса Бойера в подвале был крематорий, и он нуждался в мощной вентиляции, - шепнула напарница, но мне стало только хуже от этих слов.

Теперь все стало еще яснее. Сюда вряд ли бы пролез кто-то из мужчин. Но лазить среди пепла сожженных людей? Словно читая мои мысли, Эрика натянула на лицо повязку, закрыв рот и нос.

Слева послышался шорох, я испуганно оглянулась и увидела огромную гончую Тьмы. В центре Эстера встретить их днем – нереально, но здесь, на окраине, они могли гулять совершенно спокойно. Немногим ниже меня, она вспарывала землю острыми когтями на каждом шагу. Я вздрогнула и спроецировала барьер вокруг нас. Пусть только попробует подойти.

Но хранительница как будто даже не замечала их, она взглянула на меня и поднесла указательный палец к губам в знак тишины. Я перевела взгляд с нее на четвероногую тварь. Антеру что-то учуяла, и костяные шипы и у нее на спине вздыбились. Издав утробный рык, она растерянно искала источник запаха, клацая длинными зубами. Как будто не видела нас...

Я ошарашено взглянула на напарницу, а затем снова на тварь, которая бегала вокруг. Я, как и Эрика, стала невидимой. Мне вдруг стало даже забавно, что сейчас я почти неуязвима. Гончая подошла вплотную, рыская вокруг нас. Ее широкие носовые пазухи судорожно сотрясались, а маленькие глаза под нависшими массивными веками никак не находили жертву. Так ничего не обнаружив, антеру скрылась за углом. Интересно, как хранительница умудрилась сделать невидимой и меня? И как я вижу ее? У Эша, моего однокурсника, не так развита эта способность.