Но сейчас я не могла думать ни о чем другом и хотела, наконец, услышать голос мамы. Скорей бы уже!

- Что там произошло?! – вопрос Берча заставил меня вздрогнуть, когда мы впятером вышли из кабинета.

- Коул выставил ультиматум, и Абрамсу пришлось принять его условия, - пожал плечами Терренс.

Кажется, он, все же поддерживал затею Хранителя.

- Какой еще ультиматум? – Дин с какой-то злостью взглянул на Бэка, как будто это он виноват в этом.

- Либо мы разрешаем темным спокойно ходить по городу и оставляем Коула в покое, либо следующее нападение мы не переживем.

- И это все?! – негодовал Дин.

- Рид, успокойся, городу действительно нужен перерыв, так мы сможем выиграть время, - Клаус пытался урезонить друга.

- Угу, а темные как раз придумают очередной план, - вставил Джей. – Их надо было давно всех перебить.

Мы остановились возле окна, мимо нас то и дело проходили работники министерства, которые здоровались с Дином и Клаусом.

- Милтон, не все можно решить силой, - вступился Терренс.

- Зато ты предпочитаешь спрятаться подальше, - тут же подколол его Джей.

- О чем разговор? Приказ есть приказ, хотим мы того или нет, - Клаус пожал плечами. – Лучшее, что мы можем сделать - заняться своими прямыми обязанностями.

Пожалуй, Берч единственный, кто умел успокаивать окружающих. Спорить с ним никто не стал, только Дин хмурился больше обычного, я грустно улыбнулась ему, когда мне нужно было возвращаться в Штаб. Нам не удалось перекинуться даже парой фраз наедине.

Следующие дни потянулись один за другим, смешавшись в серое пятно. Меня все реже отправляли на патрулирование и совсем не брали на задания. После перемирия с темными в моей помощи не сильно и нуждались, и мне оставалось коротать вечера в одиночестве в кабинете Штаба, в ожидании, когда же заработает циркуляр.

Я бродила туда-сюда, даже изучала книги в шкафу и убедила миссис Майлз принести мне ведро с тряпкой, чтобы отмыть кабинет и окно. Пока я была занята всякой ерундой, то хотя бы не проверяла каждый час коммуникатор в надежде услышать гудки вместо привычного шипения. Я точно знала, что первым делом наберу родителей.

А как только появится связь, то уверена, сразу смогу переехать отсюда хоть куда-нибудь. Миссис Майлз не особо жаловала гостей, поэтому я не могла встретиться даже с Джоан. А после того, как темным развязали руки, лишний раз рисковать подругой мне не хотелось, да и Клаус бы не одобрил этого. После потери родных, он особенно рьяно оберегал будущую жену.

Вот и приходилось выкручиваться самой, пока Дин пропадал на службе, а я снова ловила себя на дурацких мыслях. Ни мамы, ни папы, ни сестры, ни друзей, ни Дина. Никого.

- Потерпите, - только и говорил мне Абрамс.

И я терпела день за днем.

- Леди! – услышала я знакомый голос напарницы, видимо, уже бывшей, Эрики.

Она увидела меня в холле Штаба, когда я уловила последние закатные лучи солнца и решила немного пройтись. На первый взгляд город выглядел спокойным. Жители все чаще выходили на улицу просто погулять, стражи, как всегда, стояли на своих постах, омнибусы ездили, магазины работали. Никто ни на кого не набрасывался и не пытался съесть. И это спокойствие пугало меня еще больше. Я заглядывала в глаза каждого прохожего, пытаясь понять, кто же из них темный.

- Ого, привет. Как ты? – я была так рада общению хоть с кем-то, кроме миссис Майлз, которая обычно разбирала почту и больше молчала.

- В порядке, вот вернулась с задания, краем уха услышала от Картера, что ты все еще томишься тут - и подумала тебя навестить, - улыбнулась она и указала на пакет. – Не против?

- Что? Нет, конечно! Я здесь одна с ума схожу, пошли скорее, - я потянула ее за руку в «свой кабинет».

- Мисс Тали? – когда мы проходили мимо дверей Верховного Хранителя, оттуда выглянула вездесущая миссис Майлз. – Тут для вас посылка.

Я заглянула в приемную.

- Мисс Эклз, ваша подруга, очень просила вам передать. Сдается мне, не от своего имени, - женщина подозрительно взглянула на меня, а затем на букет, стоявший в вазе на ее столе.

Она как будто хотела прочитать мне целую лекцию, и я даже догадывалась, о чем. Что в Штабе не место для романтики, здесь люди заняты ответственной миссией по охране города. Но почему-то промолчала. Я же решила не испытывать судьбу, а, поблагодарив, схватила букет из орхидей вместе с вазой и исчезла в коридоре.

Темноволосая хранительница удивленно взглянула на меня, с точно таким же выражением, как это на первом курсе делала Джоан, когда я находила подарки у себя в шкафчике. Но то ли в силу возраста, то ли по другим причинам, она все же не стала сразу приставать ко мне с вопросами.

- М-да, быть кандидатом совсем не весело, - Эрика оглядела кабинет, как только мы вошли. – Хуже тюрьмы!

- Я привыкла, - улыбнулась я. – Садись на диван, здесь больше негде.

В букете были две записки, с одинаковым содержанием, но разными почерками. Джоан угадывалась по нарисованному сердечку в конце, а Дин по размашистым буквам. Но на обоих листочках было написано одно слово: «Скучаю».

Я улыбнулась, подумав, что наследник совсем не умеет скрываться.

- Подумала, что тебе нужно расслабиться, надеюсь, это законно, - Эрика достала из своего пакета вино и сыр.

- Даже если нет, что они сделают? Выселят меня отсюда? Какое счастье, - хихикнула я и дала ей кружки.

- Как ты здесь держишься вообще?

Эрика ловко открыла бутылку и разлила вино, в этот момент я почувствовала себя заядлым алкоголиком. Мы чокнулись кружками, а когда я отпила, тепло тут же разлилось по телу.

- Кто тебе сказал, что я держусь? – улыбнулась я. – Тут все очень плохо, знаешь ли, даже с родителями не вижусь. Не знаю, что с ними, где они…

- В смысле где? - удивилась Эрика.

- В прямом… защита родственников кандидатов, или что-то в этом роде… когда им дают другие имена, фамилии, новый дом и работу, а тебя стирают из их новой жизни. И ведь я даже не знаю, как их теперь зовут.

Глаза девушки округлились.

- И ты просто вот так спокойно сидишь здесь?

- А что я могу? Это гораздо лучше, чем искать младшую по всему городу и найти в лапах Коула, - выпалила я. – Но ты не представляешь, как я по ним скучаю. Просто… стараюсь не думать об этом…

- Извини, не стоило мне заводить эту тему.

- Как ты там сказала? Невесело быть кандидатом? – я постаралась улыбнуться. – Но тему и правда лучше сменить, а то еще разрыдаюсь.

- Может, тебе стоит поплакать?

- Нет-нет, не стоит. Знаем – проходили. Лучше расскажи, как у вас дела с Мартином? Вы уже назначили день свадьбы? И, между прочим, я все еще жду приглашения.

- Мы решили пока отложить, сейчас не лучшее время… может, до сезона ветров, - Эрика выдохнула.

В ночных патрулях она много раз рассказывала о своем женихе, о том, что они уже много лет вместе, о его родителях, о том, как они живут. Я слушала, и все это мне казалось каким-то странным, настолько другой была моя жизнь.

- Так, а приглашение-то я получу? – постаралась развеять обстановку.

- О, ты думаешь, что сможешь отвертеться? - подхватила Эрика, когда мы снова чокнулись кружками.

Былые страхи и сомнения отступали под действием вина, а мир уже не казался таким страшным.

- Так, а у тебя на личном фронте я смотрю все в порядке, причем более чем… - задумчиво произнесла напарница, не сводя с меня любопытного взгляда.

- О чем ты? – я попыталась сделать удивленное лицо, но румянец на щеках выдал с потрохами.

- Ну, предположим, цветы еще можно было списать на тайного поклонника, но мужские часы на столе… здесь…

Ну, какого Всадника…Я нашла их, когда в один из скучных вечеров, залезла под диван вымыть там пол, и нашла наручные часы Дина. Все собиралась убрать их, но руки так и не дошли.

- Ты не поверишь, нашла под диваном. От скуки решила убраться, и вот… - я ей даже не врала.