- Он открывать-то нам не хотел, а ты говоришь про стыд? – хмыкнул Правитель. – Ну, рассказывай. Что или кого ты так тщательно скрывал?

Я еще сильнее потянула тумбочку на себя. Она легко поддалась и быстро скрыла меня в темноте прохода. Захлопнуть проем до конца я не решилась, чтобы не привлечь внимания. Но как тут идти в кромешной тьме? Может, посветить циркуляром?

- Мама права, стоило предупредить, что придете, - все еще слышался голос Дина. - Я давно не делал уборку, все было разбросано…

- Ты посмотри на него, Шерил, оправдывается, как школьник.

- Наш сын определенно что-то скрывает, - хитро протянула миссис Рид, и, судя по стуку каблучков, они прошли в гостиную.

Я улыбнулась сама себе – когда еще узнаешь, каков Дин со своими родителями наедине. В Доме правителей он всегда был сдержан и холоден с отцом. И таким мне его видеть и слышать еще не приходилось. Подслушивать чужие разговоры я не собиралась и, включив кристалл циркуляра, осветила себе дорогу к выходу из этой нелепой ситуации. Я уже сделала пару небольших шажков, когда до меня снова донесся голос матери Дина.

- Дин, я надеюсь, все твои безмозглые девицы из Академии остались в прошлом? – в ее голосе уже не было прежней шутливости, а тон был почти таким же требовательным, как у Правителя.

- Кажется, мы это уже обсуждали, - беззаботность Дина тут же сменилась напряженностью. – Я выполняю свои обязанности, а вы оставляете в покое мою личную жизнь.

- Что за вздор, Дин? – отозвался Энтони Рид. – Твоя личная жизнь – такая же часть обязанностей наследника, как и работа в Доме правителей.

Я невольно замерла, чтобы шорох под ногами не мешал расслышать разговор. От недавней улыбки не осталось и следа.

- Вот поэтому я и перебрался сюда, чтобы не выслушивать от вас все это каждый вечер, - устало выдохнул Дин, рухнув на диван или в кресло рядом.

- Вот поэтому мы и пришли сюда, - передразнила сына миссис Рид. – Ты совсем отбился от рук. Энтони говорит, что после работы ты постоянно куда-то пропадаешь. Мы ничего не знаем, где ты проводишь время, с кем. Сейчас такие тяжелые времена…

Мысленно соглашаясь с этими доводами, я сочувствующе поджала губы. Если уж мои мама и папа места себе не находят, переживая за меня и сестру, чего говорить о родителях наследника Эстера.

- Ну, как видите, жив, здоров, все со мной в порядке, - усмехнулся Рид-младший. – Что теперь? Чай будете?

- Дин, твоя мать права. Да ты и сам отлично знаешь, что у города сейчас масса проблем. Нам как никогда нужны союзники.

- Пора отнестись к своей свободе более рационально, сынок, - словно предчувствуя бурю, смягчилась миссис Рид.

- А это еще что значит? К чему вы клоните? – в словах Дина уже звучал стальной оттенок.

- Накануне Ноэл предложил рассмотреть вариант союза с одним из соседних городов, - неопределенно проговорил Энтони. – Мы не можем пренебрегать такой возможностью...

- Серьезно, отец? Мы сейчас будем обсуждать брак по расчету? Мы же не в средние поколения живем…

Я так и села посреди полумрака черного хода. Риды продолжали спорить. Дин возмущался и доказывал, что кровные узы никогда не помогали другим обителям. Правитель настаивал на том, что если Эстеру выпадет противостоять Амхельну, нам не справиться без посторонней помощи, а мать Дина раз за разом говорила о том, что заключить выгодный брачный союз – такая же обязанность наследника, как и занять место Правителя после отца.

Но это не было для меня новостью. С ранних лет на Дина вели охоту, как на наследника города. Его готовили, обучали и тренировали как будущего Правителя. И выбор спутницы рано или поздно он сделает, как Правитель. Именно поэтому мы пообещали друг другу быть просто друзьями. Правда, с каждой новой встречей наше обещание ощутимо теряло силу.

Узкий проход неожиданно для меня сейчас оказался ловушкой, в которой безысходность приперла к стенке. Вместо того, чтобы уползти, я продолжала слушать их перепалку.

- Дин, ты ведешь себя, как пугливая девица, которую сватают вурдалаку, - не выдержал Правитель. – В конце концов, от тебя никто не требует сейчас расписаться в пожизненной верности будущей супруге.

- Энтони прав, – как ни в чем не бывало, согласилась с ним миссис Рид. – Никто не претендует на твою свободу. Помоги городу, а потом делай, что хочешь.

Они знали, чем крыть. Пожалуй, единственное, что может остановить Дина, как и меня, это судьба Эстера. Выбор, которого у нас может и не быть. Даже когда это касается самых близких людей.

- Мама, ты-то как можешь такое говорить? – обреченно спросил Дин.

- Я знала, за кого выходила замуж, и какая всему этому может быть цена. И чувства здесь не имеют никакого значения. Я вообще не понимаю, почему ты так сопротивляешься, ведь все эти интрижки тебя только забавляли.

- Но я никогда и никому не морочил голову.

- И ни к кому при этом не относился всерьез. Уж я-то тебя знаю, - послышался пренебрежительный смешок миссис Рид. – Что изменилось сейчас, Дин? У тебя кто-то есть?

В этот момент я забыла, как дышать. Мне было стыдно, что я продолжаю подслушивать, но и уйти сейчас отсюда было выше моих сил.

- Нет, это здесь ни при чем, - спустя бесконечную секунду, уклончиво ответил Рид-младший. – Просто у меня есть принципы…

Но, похоже, не только мне его молчание показалось непростительно долгим.

- Дин, послушай, - обратился к нему Правитель, а мое сердце, кажется, пропустило удар, - все эти дурацкие шуточки Милтона и слухи шепотом про тебя и Леди Тали – ведь всего лишь слухи?

- Что? – на автомате выпалил наследник. – Тали и я? О чем ты?

- Ну, вот и я думаю, что глупее и придумать нечего…

И почему-то слушая это со стороны, я сама убеждалась в нелепости нашего решения. О чем мы вообще думали? И думали ли?

- Леди Тали – это девочка-кандидат, которая спасла город своим барьером? – перебила мужа миссис Рид.

- Да, она, - скептически отозвался Энтони. – И весьма успешный кандидат. Но, правда, немного поверхностна в некоторых вопросах…

- Отец, я уже сказал, - судя по затянувшейся тишине, Правитель и наследник обменивались многозначительными взглядами. – Леди – кандидат, какой смысл мне морочить ей голову? А язык Джейсона его точно до добра не доведет.

- Тут ты прав. И я рад слышать, что ты понимаешь все обстоятельства, сынок…

Вместе с обстоятельствами Шерил Рид попробовала вновь поднять тему обязательств Дина, но наследник оставался непреклонен. Продолжать обсуждение брака по расчету он не собирался. А когда его мама решила согласиться на чай, он вдруг вспомнил, что у него в доме нет ни чая, ни кофе, довольно грубо намекая родителям, что им стоит уйти.

Пока они неловко толпились у двери, я сидела в абсолютной темноте и пыталась разобраться в своих чувствах и желаниях. Дождаться, когда Правитель и его супруга уйдут, вылезти наружу и обсудить услышанное с Дином? Или тихо уползти, сделав вид, что ничего не слышала?

Дин достойно бился и не сдался под натиском родителей, но услышать вслух от него, пусть даже и ложь, что мысль о наших отношениях – абсурд, оказалось больно. И некого винить, кроме нас самих. Слез не было, наверное, где-то глубоко внутри я догадывалась об этом, вот только никак не хотела принимать. А придется. Не сейчас, так потом.

Я снова включила кристалл циркуляра, осветила темный проход и, закусив с досады губу, поползла в поисках выхода.

«Прости еще раз за этот спектакль. Как ты? Надеюсь, легко нашла выход?» - пришло сообщение от Дина, когда я уже спускалась по лестнице.

«Нашла. Я в порядке. Ничего страшного. Как-нибудь переживем» - набрала я ответ, тяжело вздохнула и вышла на свежий воздух.

Конец семнадцатой главы.

Дорогие читатели, если вам нравится книга, мы были бы рады увидеть ваше мнение в виде лайка и комментария. Заранее спасибо!

За окном завывали первые снежные вихри, а в тренировочном зале Штаба хранителей температура, казалось, превысила все мыслимые и немыслимые пределы.