Но все, что нам оставалось – это ждать. Ждать, когда хоть одна из имеющихся зацепок приведет нас к лидерам адептов Тьмы. После похода в библиотеку я и Дин немедленно рассказали правителям о своих догадках, но след автора книги снова обрывался. Последний, кто брал родословные Амхельна, тоже пропал без вести, и без визита в столицу соседнего государства распутать этот клубок было невозможно. Вот только у хранителей, почти не смыкающих глаз, от бастующих эстеровцев прибавилась работа. Меня засылали в патруль вместе с Эрикой уже почти каждую ночь, а об отправке Дина или других кандидатов не было и речи. Оставалось надеяться только на шпионов Абрамса, которые, проникнув в стан врага, пытались выйти на след Соулривера или Коула.

И сегодня, еще до того, как взошло солнце, Верховный Хранитель собрал срочное совещание.

- Отряд Сейджа нашел его, - выпалил Джошуа полчаса назад. – Коул здесь! В Эстере! Выдвигаемся немедленно!

Я не меньше остальных хотела найти Соулривера и Харта, чтобы они ответили за то, что перевернули нашу жизнь вверх дном. Но после того, как Абрамс объявил меня обязательным участником рейда на северо-запад, в логово темных, от былой уверенности не осталось и следа. Перед глазами вновь и вновь всплывали изуродованные тела в домах адептов Тьмы. Помнила, как они убивали людей, не моргнув и глазом. И, конечно, не могла забыть, как Коул издевался над моей сестрой.

Раньше я сталкивалась с темными внезапно, а сейчас осознанно собиралась на бой. И теперь снова боялась, что не справлюсь и не смогу защитить свой отряд. Ведь Абрамс берет меня с собой как раз из-за моего барьера. Все надеются, что я смогу их укрыть от удара. Но что, если я проморгаю нужный момент?

Яркий луч света просочился сквозь узкое окошко, напоминая о том, что утро вступало в свои права. Надо торопиться. Как у меня не было права на ошибку в бою, так и сейчас мое опоздание было бы непростительным.

Вдох-выдох, и я бросилась прямиком в холл, где уже собрались остальные хранители. По пути высматривая в толпе темноволосую макушку Эрики, в команде с которой должна отправиться на задание, я вдруг услышала позади свою фамилию.

- Тали, эй!

По коридору следом бежал Терренс Бэк, третий кандидат на пост будущего Верховного Хранителя.

- Вот ты где, - запыхавшись, он откинул с лица длинную прядь волос. – А я тебя везде ищу. Ты куда пропала? Абрамс ждет нас на заднем дворе.

- Что? Зачем? – подозрительно нахмурилась я. – Мы же должны выдвигаться вместе с остальными.

- Планы изменились, - выдохнул Терренс. – Рейд возглавит Картер, а мы поедем отдельно.

- Но я должна предупредить напарницу, - я растерянно высматривала Эрику, но так и не нашла ее глазами.

- Твоей подруге-невидимке тоже поручили особое задание. Ты что, мне не веришь?

Я окинула неуверенным взглядом третьего кандидата. Длинноволосые парни с активной растительностью на лице всегда вызывали у меня подозрения. И хоть Бэк не точил на меня зуб, как Джейсон, я по-прежнему не знала, как с ним общаться и что от него ждать. После всего случившегося, я накрыла Терренса куполом, на случай, если он попал под влияние.

- Серьезно? Ты перегрелась, что ли? - он удивленно приподнял бровь, но оказался “чист”.

С другой стороны к ним спешил мой тренер и махал рукой остальным в сторону выхода, словно подтверждая слова Бэка.

- Ладно, пойдем, - нехотя согласилась я, и побежала следом за ним. – Но что случилось?

Он лишь недоумевающе пожал плечами. В переулке возле обшарпанного мобиля нас действительно ожидал Верховный Хранитель.

- Садимся, - коротко приказал Абрамс, занимая место рядом с водителем.

Эфикар похожий на тот, на котором я ездила с Дином в библиотеку. Видимо, у Штаба был целый парк подержанных мобилей, чтобы не привлекать внимание. Как только я и Бэк разместились сзади, водитель тут же нажал на педаль и стал выворачивать руль в обратную сторону от дороги, по которой скрылся отряд черно-белых эфикаров.

- Сэр, что происходит? – не выдержала я, подавшись вперед. - Почему мы не едем вместе с остальными?

- Картер знает, что делать. Но что бы сейчас ни произошло на северо-западе, мы не имеем права упустить Коула. Мы должны полностью исключить эту вероятность. Простите, за этот спектакль, но нужно, чтобы как можно меньше людей знали об этом.

Поймав в зеркале заднего вида серьезный взгляд Абрамса, я заметила, как мы движемся в сторону набережной.

- Что вы хотите сделать?

Волнения внутри меня интуитивно начали бить тревогу.

- Вы же хорошо умеете проецировать свой барьер на расстоянии, так?

Мы успели проскочить до моста к эфирной башне по пустым утренним дорогам – наверное, всего через час тут образуются пробки. Проехав над бурным течением реки Сэра, мы завернули на пустую парковку. Ранним утром островок с башней никого не интересовал, а бледное свечение кристалла на вершине маяка было почти незаметно. Наш светло-коричневый эфикар был единственным гостем возле главной достопримечательности Эстера.

- Колин, смотри в оба, - бросил Верховный Хранитель водителю-стражу и вместе с Терренсом пошел к воротам.

Стараясь не отставать, я удивленно заметила, каким красивым было это место. Здесь приглушались звуки улиц, а город по другую сторону реки словно замирал, позируя для красочной открытки.

- Верховный Хранитель? – ошарашенно выпучил глаза пожилой мужчина в круглых очках, показавшийся на лужайке за забором. – Что привело вас сюда так рано?

Абрамс сухо поприветствовал нового смотрителя и без лишних объяснений стремительно зашагал ко входу в башню.

- Сэр, а что, если я промахнусь, или у меня не получится? – я испуганно вспоминала свое первое знакомство с эфирным кристаллом, тогда его энергия казалась мне совершенно неуправляемой.

- К сожалению, у нас нет возможности попрактиковаться, не привлекая лишнего внимания, - отозвался Джошуа, забежав в сторожку и кинувшись к лестнице. – Мы долго обсуждали с Ридом этот вариант. Барьер точно не даст Коулу сбежать. Если же не выйдет, то хранители сделают все, чтобы удержать его и поймать.

- Но какой ценой? – резонно заметил Терренс, однако Абрамс, казалось, его не слышал. – Леди их даже не сможет защитить.

Я не знала, что ответить на замечание Бэка. Меня сейчас куда больше волновала задача, которую на меня пытались возложить правители. Не так давно я сама заикалась, что отчаянные времена требуют отчаянных мер. Но колени предательски дрожали, и я уже не была ни в чем уверена.

- Часовые подадут световой сигнал, - борясь с одышкой, произнес Джошуа и достал из внутреннего кармана миниатюрную подзорную трубу. – Не волнуйтесь, Тали. Представьте, как вы накрываете куполом своих друзей. Вы делали это неоднократно, всего лишь вытяните руку в нужном направлении…

- И накройте целый район, - я постаралась улыбнуться, но голос прозвучал слишком жалко для остроумной шутки.

На высоте жутко завывал ветер, но, стоя возле пульсирующего белого кристалла, я ощущала идущий от него сильный жар. Прикрывая глаза рукой, я неуверенно оглядывала Эстер, который был как на ладони, но меня волновали трущобы адептов Тьмы.

- Терренс, как там внизу? - окликнул Абрамс, не отрываясь от созерцания темной череды обугленных крыш на северо-западе.

- Чисто, - тут же отозвался Бэк, окидывая взглядом остров. – Мы добрались без хвоста.

- Это хорошо, - хмыкнул Джошуа, изучая горизонт. – Но стоит поторопиться. Харт скоро обо всем догадается.

- Но как он узнает без связи? – спросил Терренс, но Абрамс его уже не слышал.

- Вот и сигнал! Леди, посмотрите! Вон там! Видите?

Хранитель передал мне подзорную трубу. Сначала я ничего не могла разглядеть, но потом заметила еле заметную вспышку на одной из полуразрушенных крыш северо-западной части города. Сначала одна вспышка, а за ней еще три.

- Они уже там? Так быстро добрались?

- Нет, это разведка. Они говорят о том, что Коул все еще где-то внутри. Мы должны окружить его, Тали! Не дать ему, и, быть может, Соулриверу сбежать на этот раз. Вы готовы?