Я не представляла, где жил отец Дина или второй соправитель, но Штаб хранителей был не так далеко. Однако в праздник Возрождения все они наверняка были где-то со своими семьями.
- Абрамс не знаю, но у отца было срочное совещание с Советником, - Дин похлопал руками по карманам куртки. – Может, он все еще в Доме Правителей?
Попытка найти циркуляр и набрать Рида-старшего не увенчалась успехом. Эфирный коммуникатор хрипел и повторял вербующую речь Соулривера.
- Выключите, пожалуйста, - взмолилась Лиззи, заметив, как ее брат Тони испуганно сжался, когда снова услышал жуткий голос адепта Тьмы.
- Не бойтесь, - я постаралась улыбнуться. - Пока вы под моим барьером, его голос не имеет никакой силы над нами.
- Будь он проклят, - выругался Дин, захлопнув грани циркуляра. – Как ему это удалось? Он просто повсюду!
Звук бьющегося стекла заставил нас вздрогнуть и вскинуть голову. Яркий сполох пламени вырвался из окна шестого этажа, а вслед за ним слетела вниз чья-то тень.
- Смерть, нет! – вскрикнула я прежде, чем тело неизвестной девушки разбилось в десяти метрах от нас.
Пока я вместе с остальными оцепенела. Кровавое пятно расползалось вокруг изогнувшейся в неестественном зигзаге фигуры. Первым подал голос Дин.
- Нельзя терять не минуты! Скорее!
Он снова схватил меня за руку, и в этот раз я уже не стала сопротивляться. Мы перебежали дорогу, а за нами остальные. Кто-то всхлипывал, кто-то тихо постанывал от боли, но никто не захотел выйти за пределы барьера и снова стать марионеткой адепта Тьмы.
Свернув в темный переулок, мы старались срезать квартал между домами.
- Помнишь Джоан в прошлом году? – через плечо кинул мне Дин. – Похоже, это была лишь подготовка…
Тогда еще мы ни о чем не знали. После первой встречи с Соулривером, никто из нас не подозревал, что рыжеволосая подруга осталась под его влиянием. Он продолжал контролировать ее мысли и действия через циркуляр, и однажды ночью Джоан чуть не сожгла нас заживо.
- Э-э-э, народ, у нас гости! – усатый мужчина с огнем в руке настороженно обернулся назад.
Из-за спины к нам приближались двое. Лица пришельцев скрывал не только полумрак, но и капюшоны. Шаркая ногами, они нарушали тишину переулка еле слышным рычанием.
- Это темные! – пропищал Тони, крепче прижимаясь к сестре. – Они убьют нас!
Рука одного из незнакомцев осветилась яркой вспышкой, и от страха у меня перехватило дыхание. Но пугали меня не их раны на теле и не кровь на лицах. Я увидела их форму.
- Это не темные, - нахмурился Дин, делая шаг вперед. – Это хранители…
Жители испуганно взглянули на наследника, а потом на меня, словно хотели найти ответ на вопрос, что же нам теперь делать. Ведь стражи и хранители – опора и защита этого города. Порядок в Эстере сохранялся лишь потому, что каждую ночь улицы патрулировали неунывающие стражи, а эфирные таланты хранителей давали отпор даже самым зарвавшимся адептам Тьмы. И если они тоже потеряли разум, то на кого теперь надеяться?
- Убить! – вдруг послышалось сзади. – Всех убить!
С другой стороны переулка показались еще трое фигур. Воздух тут же пронзил свист ледяных стрел, с грохотом разбивающихся о мою завесу.
- Мы ок-кружены, - проскулил парень с раненной рукой.
Рид растерянно посмотрел на него и перевел взгляд на остальных. Кроме нас, только усатый мужчина был эфиристом. И если я сниму барьер, никто больше не сможет постоять за себя.
- Дин, нет, - воскликнула я, заметив, как его руки озарились красной дымкой. – Это же хранители. Мы не можем…
- Разве у нас есть другой выбор?
Наследник Эстера мог силой мысли разорвать противника на части. Но прежде, чем Дин успел что-то предпринять, подворотню пронзил жуткий вопль хранителя, стоящего перед нами. Один из его приятелей выхватил из-за пояса кинжал и всадил его в шею впереди идущего. Не прошло и секунды, как его самого постигла подобная участь, когда третий хранитель превратил его тело в решето ледяными стрелами.
- Вы все мои! – он весело рассмеялся, словно только что узнал самую радостную новость в своей жизни. – Наконец, мои усилия оценят. Кто бы мог подумать, что это так легко…
- Ничего подобного, - прокричал хромающий хранитель за нашей спиной, угрожающе сверкнув молниями. – Мы первые нашли их!
- Бежим! – скомандовал Рид, когда переулок осветился перекрестными вспышками. – Леди, только не отпускай барьер…
Не в силах больше бороться с накатывающими по очереди страхом и отчаянием, я сосредоточила внимание лишь на том единственном, что от меня требовалось – держать завесу.
Крепче сжав мою ладонь, Дин потянул меня за собой. Мы рванули вперед и попытались пробиться через эту дерущуюся компашку. Когда хранитель со льдом кинулся нам навстречу, я зажмурилась. С громким хлопком противника отбросило к ближайшей стене, а я не смогла сдержать болезненного стона. Физические столкновения с завесой переносить всегда тяжелее, чем отражение Эфира. Словно все нутро кто-то пытает вывернуть наизнанку, а в голову пытаются засунуть стальной прут.
- Вам не уйти! – послышалось вслед, а купол сзади продолжали терзать электрические разряды.
Мне ничего не стоило сделать барьер зеркальным и поразить оставшихся хранителей. Ведь они поубивают друг друга и без нашей помощи, но я все равно не могла решиться атаковать их. Как и не могла перекинуть на них барьер без риска лишить защиты остальную группу.
Когда мы выбежали из переулка, нас еще долго преследовал крик одного из хранителей. Видимо, потеряв из вида общую цель, они все-таки схватились в бою друг с другом.
- Дин, нужно вернуться, - взмолилась я, стараясь не отставать от наследника ни на шаг. – Мы можем спасти хоть одного из них.
- Вы в своем уме? – спросила Лиззи и в ужасе взглянула на трясущегося младшего брата. – Нам нельзя возвращаться и останавливаться.
- А я говорил, что нам лучше остаться в доме, - ворчал усатый огненный эфирист. – Сколько раз нас уже пытались здесь убить?
Я растерянно окинула остальную группу. Вместе с нами была еще пожилая женщина с внучкой и одинокая девушка в легком зеленом платье. Каждый из них боялся настолько, что даже не решался вымолвить слово.
- Леди права, - неожиданно отозвался Рид, чем застал всех врасплох. – Попытаться обезвредить одного хранителя будет проще. И он может помочь нам добраться до правителей.
- Может, хватит решать за всех? – возмутился усатый мужчина. – Если вам нравится рисковать своей головой – пожалуйста, но…
Дин смерил его холодным взглядом, отчего тот сразу замолчал.
- П-пожалуй, кто здесь и имеет право решать, то эт-то именно о-он, - заикаясь, подал голос парень, которого мы спасли последним.
- Куда вы, туда и мы, мистер Рид, - кивнула девушка в зеленом платье, единственная, кто – не был ранен.
Лиззи нервно отбросила с лица налипшие волосы и крепче прижала брата, а усатый мужчина лишь недовольно фыркнул, но больше никто не решился высказаться против. Мне вдруг стало страшно возвращаться в переулок с одержимым хранителем. Я боялась увидеть, что заставляет делать со своими жертвами голос Соулривера.
Мне доводилось встречать адептов Тьмы, с наслаждением пытавших своих жертв. И тех, кто не брезговал еще неостывшей плотью себе подобных. Чавканье вурдалаков, которое я слышала из фургона лекарей больше года назад, все еще преследует меня в ночных кошмарах. Но оставшийся в живых хранитель не прикоснулся к телам своих погибших товарищей. Он неподвижно стоял посреди переулка и бесцельно смотрел куда-то в стену.
Однако, было здесь что-то еще. Нечто, неуловимое в ночи и не поддающееся человеческому глазу. Нечто, что протянуло к нам свои щупальца сразу, как только мы сюда вернулись. Нечто, что обволакивало поверхность завесы, но не могло проникнуть внутрь.
- Что с ним такое? – испуганно спросил Тони, выглядывая из-за спины сестры.
Тихий голос мальчика словно пробудил хранителя от дремы. Он резко обернулся. Испачканное кровью лицо исказилось в зловещей ухмылке, а рука, в которой появилось пламя, уже успела подняться. Но барьер захватил незнакомца намного быстрее. Прежде, чем он выпустил в нас свое пламя, эфирная завеса обрезала нить марионетки, и хранитель рухнул на колени, схватившись, как и все остальные до него, за голову. Он не стал кричать, а забился в немой судороге.
