Я шла к свадебному алтарю, где меня ждал он, правитель Инарского королевства, сильнейший тёмный маг, который когда-либо жил в нашем мире, и мой будущий муж, Эрас Дорок'ха. Длинный подол белого платья мешал идти, и я всё боялась споткнуться, упасть, опозорив себя, свой род и свою страну. Мешал и корсет, плотно обтягиващий мою талию и грудь и не позволяющий мне сделать хоть один нормальный вдох. Из-за множество драгоценных шпилек болела голова, а большие родовые браслеты на руках скорее напоминали железные кандалы, нежели лёгкое женское украшение. А взгляды сотни подданных нервировали неимоверно.

Наш брак был династическим, заключенный после войны ещё пятнадцать лет назад родителями. Мне тогда исполнилось всего три года, а Эрасу десять лет, и нам, детям предназначалось исполнить их волю — объединить два воинственных друг другу королевства.

— Эрас Инарский из рода Дорок'ха, готов ли ты взять в законные жёны Анику Совр из рода Гориэл, стать ей защитой и опорой, быть её покровителем и…

Мне, наверно, повезло. Ведь правитель Инарского королевства хорош собой. Чёрные волосы, тёмные глаза, аристократические черты лица и стройное тело война. Да, мне определённо повезло. Ведь изначально меня хотели отдать старому маркизу Шорну Сордэ.

— … помогать и быть с ней и в здравии, и в горе, уважать…

Я однажды встретилась с ним. Толстый, мерзкий и тщеславный старикашка, но зато богатый. Чтобы покрыть расходы войны, мои родители были готовы продать меня ему. Ему! Подданному! Вассалу!

— … Любить и быть ей верным до конца жизни.

— Да.

— Аника Совр Лирийская из рода Гориэл, клянешься ли ты стать опорой и защитой своего супруга, уважать его и быть преданной, любить…

Быть преданной? Возможно. Но любить? Любовь — слишком большая роскошь для правителей. Мне это дали понять и родители, которые были готовы продать меня за десять тясяч золотых, и сам Эрас, чётко разграничив мои обязанности в королевстве и моё место.

— Я ваша будущая жена! Вы обязаны со мной считаться!

— Разве? Для меня вы всего лишь принцесса побеждённого королевства. Чужачка. Я вам ничего не должен.

— Если вы забыли, то я напомню. Между наши королевствами заключён союз.

— И что? Аника, я вас не понимаю. Ваша страна наконец-то получила долгожданный мир и покой. Вы будете окружены всевозможными богатствами. И ваша задача заключается лишь в том, чтобы показывать уважение ко мне и счастливую семейную жизнь. Неужели вы не сможете с этим справиться?

— Ваше Величество, вы клянетесь?

— Да.

— Скрепите ваши клятвы поцелуем.

Эрас подошёл ко мне, заключил моё лицо в своих ладонях, наклонился… Поцелуй? Навряд ли. Лёгкое касание тёплых губ всё, что я успела почувствовать.

Зал разразился тысячами голосов ликования и аплодисментами. Многие кричали наши имена, поздравляли, желали счастья. Наверно, с виду мы выглядели безупречной парой. Его холодный взгляд, суровый нрав, жестокость будут усмерять моё спокойствие и мягкость. Две противопожности, два бывших врага, два повелителя, прекратившие войну. Огонь и лёд. Нам точно предвещали быть вместе.

— Аника, прошу, — Эрас взял мою руку и повёл в центр зала. Официальный праздник по традиции должен начаться с нашего танца.

Понимала ли я, что стану пешкой, приезжая в это королевство? Конечно. Стану лишь обложкой супружеской счастливой жизни? Да. У меня будет много подданных, которыми я не буду повеливать, много обязанностей и привилегий, которых меня лишат. Но кто сказал, что я подчинюсь? Смирюсь с этим?

Все звуки в зале стихли, и заиграла нежная музыка. Танец, который мы должны были исполнить, олицетворял слияние любящих душ, их бесконечную жизнь друг с другом.

— Аника, постарайтесь мне больше не наступать на ноги, — во время танца попросил меня Эрас. — Вы же теперь всё-таки королева.

— Я не слышала такого правила или закона, запрещающий королевам наступать на ноги своим супругам.

— Если вы хотите, я могу издать его.

— Вы столь придирчивы? Неужели такая небольшая оплошность, как наступание на ноги уязвляет ваше самолюбие? Гордость?

— Я бы сказал, что мою гордость уязвляют больше ваши острые каблуки, Аника.

— Что ж… Это радует, что вам хоть что-то причиняет боль.

На это Эрас ничего не успел ответить. Музыка перестала играть, и я, сделав реверанс, отошла к пьедисталу, где возвышались два трона.

Мой муж не стал долго горевать в одиночестве. Через минуту с ним в танце уже кружилась какая-то другая леди, кажется, баронесса Лия Кардж, его бывшая фаворитка. Или нынешняя?

— Аника, можно украсить ваше одиночество? — рядом раздался тихий мужской голос.

Повернувшись, я увидела Киана, младшего брата Эраса. У него были такие же чёрные волосы, почти те же черты лица, разве только глаза… Глаза младшего Дорок'ха были яркого голубого цвета.

— Вы сегодня великолепны, Аника. Признаюсь, я уже начинаю завидовать своему брату в выборе жены.

— Спасибо, — чуть улыбнулась я. — Хотя бы вы замечаете меня на этом торжестве.

— Аника, поверьте, каждая девушка во всем королевстве хотела бы оказаться на вашем месте.

Хотела? Что ж, я бы с удовольствием уступила ей эту сомнительную роль жены Эраса Дорок'ха. Пускай тогда она бы мучилась с ним, с его лицемерием и с его холодностью. Да что там, с его неуважением. Самодовольный, жестокий и властолюбивый мерзавец, почти уничтоживший мою страну и убивший моего брата.

— Аника, не грустите. Я знаю, с Эрасом бывает трудно договориться, но, думаю, вы сможете пробить его ледяную стену отчужденности и безразличия.

Безразличия? Я мысленно усмехнулась. Его надуманное безразличие ночью развеевает герцогиня Алия Рофрин, а днем Лия Кардж. И делает последняя это довольно громко, что добавляет ей и Эрасу больше слухов, а мне унижения не только от придворных, но и от слуг. От слуг, которые считают меня никчемной принцесской.

— Не хотите потанцевать со мной?

— Сочту за честь.

Танцевать с Кианом было легко. Он развеселил меня, рассказав пару смешных случаев при Дворе, разговорил и на некоторое время помог забыть, где я нахожусь и для чего.

Почему судьба связала меня с Эрасом? С этим хладнокровным, жестоким тираном? Я помню, как в пятнадцать лет мне удалось подслушать разговор отца с военачальниками. Эрас уничтожал наши вольные войска, призывая на помощь саму Тьму, из земли поднимал армии мёртвых, побеждая один легион за другим, и, оставляя после себя выженные земли, обрекал мой народ на голод. Монстр! Убийца ни одного десятка людей. И мой муж. Муж, которому я должна подчиниться. Которого я должна любить.

Сейчас я понимала своих родителей, которые даже после заключения союза пытались выгнать захватчиков из страны. Держались за каждую возможность победить и ничего и никого не жалели. Даже своей родной дочери.

Жалко, что понимать сложно — ещё сложнее прощать. Отец даже не попращался со мной во время моего отъезда в Инарское королевство. Даже не взглянул. Даже не появился. Конечно, погиб же его единственный сын. Его гордость. И наследник Лирийского королевства. Погибла надежда на чистоту крови. Ведь теперь именно мои дети должны будут занять престол Лирийского королевства. Дети, чья кровь будет разбавлена ненавистыми инарцами.

— Аника, вы куда?

— Мне нужно прогуляться. Не волнуйтесь, Киан, я скоро вернусь.

И не дожидаясь ответа, я направилась к выходу.

Меня никто не остановил и никто не держал, что радовало. Кому я нужна? Свою роль на этом торжестве уже сыграла. Осталось только подарить Инарскому правителю наследника. И уехать. Уехать как можно далеко отсюда. В Изумрудные горы или в Священный Грот — без разницы.

Восточная резиденция Дорок'хов, где происходила свадьба, находилась возле Теплого моря. Поэтому недолго думая, я отправилась к нему. Лирийское королевство не имело открытого выхода к морю. И увидеть его мне удалось только в Инаре.

Небо было усеяно милионнами ярких звёзд, и наступивший вечер стоял светлым и безветренным. Свежий воздух, песочный берег и море… Море… Ему я обрадовалась больше, чем всякий ребёнок новой игрушке. Никогда в жизни мне не удавалось увидеть вблизи эту свободную мощную стихию. Неистовую. По дороге сбросив туфли и сняв верхнюю юбку платья, я побежала к воде. Всё равно, что подумаю обо мне подданые, всё равно, что скажут. Я так хочу! И я их королева! Они обязаны мне подчиняться! Вбежав по колено в море и набрав в ладони воды, я засмеялась. Морские брызги, лёгкий ветер, восторг! Восторг граничивший с историческим смехом.