Когда я была ребёнком, мама мне рассказывала о морских жителях, спасавших утопающих от смерти, забирая их в своё царство. В царство вечного покоя и счастья, где никогда не бывает ни горя, ни отчаяния. Чудесная страна. Может мне удастся когда-нибудь там побывать.

Мои ноги уже замерзли и мокрылись сотнями мурашек, когда внезапно меня подхватили чьи-то сильные мужские руки и понесли на берег. Я начала вырываться, но меня запеленали моей же юбкой, так опрометчиво сброшенной на песок.

— Аника, прекратите ворочаться, иначе вы рискуете упасть в воду.

— Эрас? Вы! Немедленно меня отпустите! — возмутились я такой наглости.

Ладно он испортил мне торжество, унизил меня, так ещё пытается отобрать хоть какую-то отраду. Ударила его в грудь, но словно об камень стукнулась. Зашипев от боли, я попыталась снова вывернуться из стальных объятий ненавистного мужчины.

— Я и говорю, что в этом случае вы можете упасть в воду, — безмятежно ответил мне Эрас, усмехнушись на мои жалкие попытки выбраться. — Как вы только додумались на нашей свадьбе искупаться в море? Хотите заболеть?

Какой заботливый — умилилась я — настолько, что даже тошно.

— Вы пожалеете! Слышите! Пожалеете о том, что сделали с моей страной! Вы меня презираете, считаете многое о себе возомнившей пустышкой. Но даже по сравнению со мной вы являетесь самым ужасным существом на земле. И если бы не долг, я бы никогда…Слышите! Никогда не связала свою жизнь с вами!

Меня облили холодным взглядом предвкушения и зловеще, жестко улыбнулись. Именно тогда я поняла, насколько сильно злость въелась мне в сердце и разум.

— Я просто хотела посмотреть на море.

— У вас немножко не то понятие того, как это делается.

— Отпустите меня.

— Нет.

Замолчав и всем видом показывая своё недовольство, я грустным взглядом проводила удаляющееся с каждым шагом море.

— Эрас, куда вы меня несёте?

— А вы как думаете?

— На торжество?

— В таком виде? Увольте, Аника. С вашим нынешним нарядом не то, что на празднике, на блошином рынке стыдно появиться.

— А, куда?

На поставленный вопрос Эрас не ответил, только сильнее прижал меня к себе и поплотнее укутал тканью. Новые залы, коридоры сменяли друг друга, и я уже честно запуталась после какого и куда нужно свернуть, чтобы вернуться обратно. Но минут через десять Эрас всё-таки остановился перед большими массивными дверьми.

Войдя в покои, он прошёл в спальню и поставил меня на пол. Закрыв дверь, он снова подошёл ко мне, обхватывая меня за талию и прижимая ещё теснее к себе. Губы коснулись моего уха, опалив тёплым дыханием.

— Эрас? Мне…

— Да?

— Мне надо умыться.

Глупо? Определённо. Но ничего более умного мне не пришло в голову.

Эрас посмотрел на меня насмешливо, но всё-таки отпустил, давая свободу действий. Выскочив из его отбъятий, я быстро прошла в соседнюю комнату. Там наскоро ополоснула холодной водой лицо и распустила тяжёлую причёску, от чего белоснежные локоны волос водопадом спустились мне на спину. Мельком посмотрев на себя в зеркало, я увидела только растерянную девчонку с большими наполненными обреченностью глазами цвета светлого янтаря.

Мама говорила, что я красивая и что обязательно в будущем все принцы королевств будут стараться завоевать моё сердце. Принцы… Я мечтала о них, об этих благородных рыцарях, сделающих все ради дамы своего сердца. Но мне достался жестокий король.

Хотя, нет. Это я ему досталась.

Вздохнула. Брачная ночь — это прежде всего долг перед страной. Нет, я не думала, как либо этого избежать. Зачем? Всё равно всё случившиеся неизбежно. Только…только… Почему так?

Войдя в комнату, я увидела как вольяжно усевшийся на кровать Эрас снимает сапоги. Он сидел уже без рубашки ко мне спиной, и я могла по достоинству оценить его крепкую спину, по которой чёрным шелком до лопаток спускались волосы. Почувствовав мой взгляд, Эрас повернулся и выжидательно посмотрел на меня.

Отвернувшись, я сняла оставшиеся юбки и чуть дрожавшими руками начала расшнуровывать корсет. Дёрнула первый раз, второй, третий, но шнуровка никак не хотела поддаваться. Проклятые боги!

— Я помогу.

Эрас бесшумно подошел сзади, положил свой подбородок мне на плечо, обойдя, и стал быстро расшнуровывать карсет. Через минуту на пол упал и он, оставляя меня в одной полупрозрачной сорочке перед правителем.

Сделав шаг назад, Эрас оценивающе осмотрел моё тело и чему-то грустно усмехнулся. Я попыталась прикрыться и снова отвернуться, но он подхватил меня на руки и понёс к большой кровати.

Боялась ли я этой ночи? Страшилась ли того, что должно было произойти? Нет. Я знала. Я понимала, что это необходимо для покоя моей страны, и ребёнок, рожденный в этом союзе, станет гарантом процветания двух королевст. Гарантом мира между двумя странами.

Может, я даже ждала этой ночи? Представляла? Хотела? Мой ответ — нет. Я как и любая девушка мечтала о любищем принце. Наверно, меня до последнего, до официального объявления даты свадьбы не покидала надежда на свободу выбора. Хотя какой выбор, если речь идёт о благополучии целой страны?

Взглянув на супруга, я увидела лишь неизбежность выполнения долга. Так зачем сопротивляться?

Эрас коснулся губами моего плеча, основание шеи, покрыл множеством мелких поцелуев грудь, живот, пробуждая желание. Делал всё, чтобы я захотела продолжение этой ночи.

— Открой глаза, Аника. Смотри на меня.

Посмотрев в тёмные от страсти глаза мужчины, я испугалась, захотела уйти, сбежать из этой комнаты. Я не хочу! Не хочу!

Эрас поцеловал меня в губы. И это был настоящий поцелуй. Никакого целомудрия, ужимок, стеснения, только страсть и желание. Сняв последнюю преграду разделяющую наши тела, мужчина прижал меня к кровати, упоенно целуя в губы.

Его первое движение, и я сжала от неожиданности его плечи, немного их царапая ногтями. Второе, третье… Он целует меня, захватывая в эту игру эмоций. И я уже не боюсь, я сама открываюсь ему навстречу, хочу большего. Наполненность, удовольствие, стон… Водоворот новых ощущений и чувств…

— Эрас!

Ненавижу! Ненавижу тебя за то, что ты сделал с моей страной. Со мной. С моим выбором.

​​​​

— Мама, пожалуйста, прошу тебя!

— Аника, встань с колен и перестань плакать. Ты ведёшь себя недостойно титула принцесса Лирии.

— Мама! Не отдавай меня ему! Пожалуйста!

— Это твой долг! Маркиз Сордэ станет тебе хорошим мужем, а страна получит нужные ей средства! Ты разве не понимаешь? Без денег мы окончательно проиграем войну с Инарским королевством. Ты хочешь, чтоб твой народ превратили в рабов? Хочешь, чтобы эти проклятый инарцы захватили твои земли, твой дом, убили твою семью? Отвечай!

— Нет… Я не хочу.

— Тогда встань и иди в приёмный зал. Скоро прибудет маркиз.

— Мама! Пожалуйста, не надо.

​​​​​Звонкая пощёчина обожгла болью ещё детское лицо девушки. Слёзы? Для чего? Зачем? Кому они нужны? Уж точно не правительнице Лирийского королевства. Главное — выполнение долга! Остальное лишь мелочь для челяди и никчемных людишек.

— Перестань реветь, Аника. Тайла! Приведи её в порядок. И чтоб через десять минут она улыбалась и была счастлива приезду гостя.

— Да, госпожа.

— Мама… Мамочка…

​​​​​Снова этот сон и снова слёзы. За что? Сколько раз я спрашивала себя? За что мама меня ударила? Я ведь просто не хотела идти встречать маркиза! Не хотела видеть этот масленный взгляд, эту двуличную улыбку и омерзительное лицо!

Эта встреча произошла, когда мне исполнилось четырнадцать лет. Мои родители тогда еще не утратили надежд победить в войне, и их главным шансом был маркиз. Меня нарядили как последнюю падшию женщину в лёгкие, в полупрозрачные тряпки и украсили дорогими украшениями. Помню, как маркиз долго рассматривал моё тело, скрытое только воздушными тканями, как дотрагивался до руки, держал мою ладонь в своей и называл меня невестой. Ненавижу! Мой первый поцелуй тоже был с ним. Родители вышли из комнаты, оставив нас на пару минут наедине, и маркиз, не упустив шанса, протянул меня к себе. Ему предлагали наследницу королевства, новую игрушку для увеселений и рабыню. Большое искушение, чтобы не воспользоваться.