Я даже не обернулась, чтобы посмотреть о какой именно полянке говорит лорд Завир. Просто наклонилась ближе к голове Мориона и попросила его скакать как можно быстрее.

Мы же хотим победить? Но Ааран Завир все удалялся и удалялся, оставляя мне все меньше шансов выиграть. В крови бурлели такое сильное негодование и злость, что хотелось просто что-нибудь разнести, разбить и порвать! В любой последовательности, главное — избавиться от непроглядного гнева.

Конь проскакал последний поворот, и через минуты три я оказалась на зелёной лужайке, где разместился небольшой отряд войнов. Ааран Завир уже сидел среди приятелей и из кубка попивал, наверное, вино.

— Ваше Высочество! — ко мне подбежал Кейлик Редлей и хотел помочь спуститься, но я отмахнулась и проворна спрыгнула с седла. — Вы молодец!

— У нас появился второй победитель! — громко, на всю поляну объявил былой вояка Адейр Ирдгор. — Да здравствует Её Высочество! Да здравствует новый победитель!

Остальные войны подхватили яростный возглас лорда, больше похожий на рык, и стали восклицать и поздравлять меня с победой… относительной. Было приятно, до безумия приятно, что эти опытные войны радуются за меня и делаю комплименты. Жаль только, что всё-таки не я пришла первой.

Через минут десять прибыли остальные наездники. Пыльные, чуть потрепанные из-за ветра, но они улыбались, поздравили меня и Аарана Завира и по традиции подняли бокалы за здоровье и победу. Выпили залпом.

— Прошу внимание! Прошу внимание! — лорд Завир встал перед всеми на виду. — Хочу напомнить о правилах соревнования! Я как победитель смею требовать награды! Ваше Высочество, разве я не прав?

Я недовольно прищурилась, но потом в усмешке изогнула губы. Было бы глупо думать, что войны забудут о столь приятной традиции.

— Конечно, вы правы. Таковы традиции каждого состязания, — я покровительственно улыбнулась, встав с расстеленного ковра и подойдя к лорду. — Так что вы хотите за свою победу?

— Поцелуй юной леди — самая лучшая награда для победителя! — пафосная фраза, и весёлые смешинки в глазах лорда Завира. Нет, определённо стоило его обогнать, когда была возможность.

В толпе послышался открытый смех, гомон и кто-то от неожиданности присвистнул. В данный момент на полянке единственной юной леди была я. Я!

— В таком случае, лорд Завир, прошу наклониться, — я чуть надула губки, как это иногда делают придворные кокетки, выражая своё скрытое недовольство. — Всё-таки мне вас не достать с вашим-то ростом.

Последнюю фразу я, конечно, добавила уже мысленно

Ааран Завир послушно нагнулся ко мне и пристально заглянул в глаза. Я заговорщески улыбнулась. Мы встретились взглядами. Аккуратно проведя ладонью по гладкой мужской щеке, я, как это требовал лорд, поцеловала… В уголок губ. Отстранившись, я увидела мрачные грозовые глаза лорда Завира, впрочем, его лицо тут же озарила мальчишеская ухмылка. Ааран выпрямился, осматривая за моей спиной своих приятелей. Но потом снова наклонился и, взяв мою руку, поцеловал, еле касаясь костяшек пальцев.

— Моё почтение, Ваше Высочество, — он прижал свою руку к груди там, где билось сердце и воскликнул. — Давайте отметим нашу победу!

Из толпы послышались чьи-то громкие хлопки и дружный смех, собравшихся здесь войнов.

​​​​​​ Я смотрела на себя в зеркало и не узнавала. Впрочем, это было бы преувеличением. Те же белоснежные волосы, те же янтарные глаза, те же самые родные лицо и тело. Но всему этому служанки смогли придать огранку, оправу, делая и без того дорогой бриллиант еще привлекательнее. Да, сейчас я полностью, без всяких скромных улыбок и недомолвок могла назвать себя одной из красивейших леди во дворце, даже не льстя себе, а констатировать неопровержимый факт. Крутиться возле своего отражения и глупо улыбаться той леди, что сейчас смотрела на меня с зеркальной глади — занятое дело, но я в полной мере не успела насладиться сама собой. Оставалось мало времени до церемонии.

— Ваше Высочество, поторопитесь!

Сердце застучало очень-очень быстро, и от волнения вспотели ладони. Сильно захотелось пить. Все очень отчетливо врезалось в памяиь — выход из комнаты, широкие коридоры и высокие, украшенные множеством завитков двери. Двери, за которыми меня ждал будущий супруг. Муж. У меня стали подрагивать пальцы, и я плотно сжала их в кулак, пытаясь унять дрожь. Двери резко распахнулись, открывая меня всем на обзор. На мгновение я зажмурилась, а потом сделала уверенный шаг вперёд.

____________

Украшенные ярко-красными, солнечно-золотыми и белыми лентами, высокие стены и необыкновенная тишина, обволакивающая помещение — все показывало необычайное напряжение, сгустившееся в зале. Молчали слуги, молчали и придворные, застыв, словно каменные изваяния, на своих местах. Все ждали.

Ждать одновременно было так долго, и скучно, и неспокойно. Я смотрел на дверь. Она оставалась такой же неподвижной, не открывалась с другой стороны слишком долгое время. В воздухе повисло неловкое негодование. Приглашённые лорды и леди зароптали, но очень тихо так, что их приглушённый разговор напоминал лишь шёпот слабого ветра, непонятно откуда взявшегося в помещении. Но волна недовольства придворных лишь слабо всколыхнулась и угасла, испуганно замерев, будто провинившийся зверек перед хозяином.

Я перевел взгляд на стоявшего рядом со мной служителя храма. В своих простых, светлых, бесформенных одеждах он выглел неуместно в обстановке изысканного высшего света. Постное одухотворенное лицо служителя и почти бесцветные глаза смотрели на это сборище вышепоставленных лордов и леди благосклонно, будто он уже знал все наши грехи и заранее за всех их отмолил. За всех уже попросил прощение перед богами.

Громкий звук. Двери распахнулись. Вошла принцесса. Каблуки туфель звонко разрезали прочную тишину зала. Все взоры, завистливые, тяжелые, любопытные, были устремлены на девушку.

Мы встретились взглядами. Напористый, яростный и пристальный, её взгляд сегодня был слишком серьёзным. Принцесса, расправив плечи, не останавливаясь, чуть изогнула бровь в нимом, но риторическом вопросе. Я улыбнулся.

Красивая. Да, очень красивая, нежная и… злая. Почему-то в этот момент, когда принцесса, пройдя перед мной, встала напротив, мне казалось, что Аника злилась. Возможно, из-за письма? Глупо, хотя оправдано. Может брат был прав, и стоило рассказать о смерти лирийского короля сначала?

— Эрас Инарский из рода Дорок'ха, готов ли ты взять в законные жены Анику Совр из рода Гориэл, стать ей защитой и опорой, быть её покровителем и другом?

— Да, согласен.

Аника задумчиво водила взглядом по толпе приглашенных придворных. Здесь не было не одного лирийца, ни одного из её давних знакомых или друга. Впрочем, ни один из знатных родов Лирии сам не изъявил желания присутствовать на этой свадьбе, кроме тех лордов, которые приехали в Раст-ор вместе с принцессой.

— Эрас Инарский из рода Дорок'ха, готов ли ты помогать и быть с ней и в здравии, и в горе, уважать ее, оберегать, как самое ценное, что есть во всем мире?

— Да.

Свадебные клятвы, которые дают супруги при венчании, не обладали никакой силой даже магической, хоть и произносились для благословления богов на хорош брак. Например, ни мне, ни Анике — ничто не помешает преступить одну из них и не поплотиться за это, при условии, конечно, что никто не узнаёт о нарушении.

Посмотрел на свою почти уже супругу. Она недовольно, еле уловимо кривила уголки губ, наверное, тоже понимая, всю глупость этих церемоний. Намного полезнее являлись бы магические клятвы. Впрочем, эти клятвы не упоминались в "Великом перечне благодетели богов". Зря.

— Король Инара, готов ли ты любить и быть ей верным до конца своей жизни?

Мы снова встретились взглядами.

— Да.

— Аника Совр Лирийская из рода Гориэл, клянешься ли ты стать опорой и защитой своего супруга, уважать его и быть преданной до конца своей жизни, любить.