​​​И многие бы леди хотели оказаться на моём месте.

— Аника, — Эрас посмотрел на меня почти ласково и даже улыбнулся. — В королевстве моё слово — закон. Никто не посмеет мне перечить.

Но от его улыбки добротой и весельем точно не веяло. Нет. Она была какая-то холодная и безразличная. Я от волнения сильнее вжалась в спинку кресла. С инарским королём всегда сложно держать лицо. Но ещё сложнее при разговоре с Эрасом смотреть ему в глаза.

— Но такие есть, — возразила я, мысленно спотыкаясь об его полной угрозы взгляд. — Есть такие люди, которые не остановятся ни перед чем, чтобы разорвать союз между Лирией и Инаром.

Меня, наверное, скоро будут приносить в жертву. Потому что именно с таким безжизненным лицом обычно убивают. А с таким взглядом пронзают противника мечом. Сглотнула.

— Такие есть, — странно, но инарский король со мной согласился. — Но они преследуются. Вам не о чем волноваться.

— Вы уверены в этом? — я дерзко взглянула на него, показываю всю свою решимость, которая вот-вот должна была кончиться. — Сегодня в полночь я совершаю побег из Инарского королевства благодаря вашим подданным.

Повисло неловкое молчание, а потом… Потом этот невозможный мужчина засмеялся. Засмеялся! Я впервые видела, как смеётся Эрас Дорок'ха. Так заразитено и беспечно. Это снова выбило меня из равновесия.

— Аника, не смотрите на меня, пожалуйста, так, — отсмеявшись, инарский король уставился на меня. — Честно, иначе я покраснею, как вы, когда я проник в ваши покои. Помните? У вас тогда щеки были пунцовые, как лучи закатного солнца.

— Такого не было! — возмутилась я и прикусила нижнюю губу.

Потом грозно уставилась на инарского короля. Надеюсь, мой взгляд красноречивее слов говорил, что на самом деле я думаю о его поступке.

— Под вашив взглядом, чувствую, что совершил настоящее кощунство!

— Я… — замолчала, не зная, что сказать.

​​​​Зато Эрас, как оказалось, знал. Нет. Он не стал со мной разговаривать. Инарский король неожиданно вздернул меня с уютного кресла и подхватил на руки, отчего я машинально обхватила его за шею. Эрас уселся вместе со мной на свой стул.

— Что вы делаете? — я раздраженно уставилась на инарского короля, убирая руки себе на колени. — Это возмутительно!

— Возмутительно? — с весельем переспросил Эрас, перебирая выбившиеся из прически мои белоснежные прядки. — Вы ошибаетесь леди. Возмутительным я считаю вот это.

Тут он потянулся к стопке документов и вытащил сложенный листок.

— Прочитайте.

​​Я осторожно взяла. Послание, что радовало, написано красивым и аккуратным почерком, правда само его содержание далеко было от идеала. На меня донесли королю. Одна леди.

Поджав губы, я посмотрела в упор на Эраса. Если он заставит меня извиняться перед какой-то его фавориткой, то я разорву брак. Даже несмотря на последствия.

— Вы ничего не хотите сказать? — деловито осведомился Эрас. — Пояснить?

— Что именно? — пробурчала я, мысленно готовя гневную тираду. — Я не прижимала леди Алию к стене, Эрас! Это все неправда и обычная клевета! И если вы ещё…

​​​​​- Тихо-тихо, я вас не обвиняю, Аника! — Эрас улыбнулся и так искренне, что весь мой пыл куда-то исчез.

Нет. Надо срочно выбираться из этих совсем мне не приятных объятий. Они плохо влияют на мою и так уже уснувшую благоразумность.

— Поверьте, леди Алия больше вас не побеспокоит, — Эрас нежно погладил меня по спине. — Завтра она уезжает обратно к себе в поместье.

Я удивлённо посмотрела на инарского короля. Он отсылает свою фаворитку? Из-за меня? Или она ему уже сама надоела? Но первая мысль теплом отдалась где-то в глубине души, разливаясь по всему телу.

— Но она будет на свадьбе? — зачем-то спрасила я.

— Нет.

Эрас подвинул меня поближе к себе. Горячее дыхание мужчины пощекотило нежную кожу шеи. Я замерла. Даже, наверное, перестала дышать. Чувствовала как ладонь мужчины ласково гладит мою ногу через ткань платья. Как другая рука опустилась мне на талию. Как его губы оказались в непозволительной близости от моих. И…

— Сегодня ночью состоится побег, — резко заговорила я, подавив в себе желание зажмуриться. — Предлагаю, сделать засаду для изменников.

Эрас отстранился. Внимательно посмотрел на меня. А потом захохотал. Смеялся как сумасшедший.

— Впервые в жизни отказали! В поцелуе! — Эрас весело посмотрел на меня как на неизвестное, но очень интересное явление. — Дожил. Собственная невеста отказала!

А я ни жива ни мертва сидела у него на коленях и пыталась выровнять дыхание. Нужно было что-то сказать! Как же глупо! Как же все глупо!

— Не волнуйтесь, принцесса. Я разберусь, — Эрас на меня не смотрел и выпустил из объятий. — Можете идти.

Я встала. Немного пошатнулась, но, удержав равновесие, сделала шаг от инарского короля. Ещё один. Оглянулась по сторонам, будто боясь, что кто-то может увидеть. И поддалась душевному порыву. И пока окончательно не растворилась смелость, я быстро подошла к Эраса и легко поцелова в щеку. Отступила и бегом рванула к двери, чувствуя, что всё-таки начинаю краснеть. Как же неловко! Как же глупо! Эрас проводил меня изумленным, но довольным взглядом.

Перед нами стояли гвардейцы Его Величества. Войны Виера заслонили меня, взяв в кольцо. Но разве это может помочь? Стояла ночь, но даже тогда численный перевес гвардейцев был очевиден. Они окружили нас, закрыв все пути к отступлению. Даже позорно сбежать и то не получилось бы. Впрочем, сбегать никто и не собирался. Гвардейцев было больше, и в любом случае победа оставалась за ними. Это понимали и я, и войны лорда Виера.

— Сложите оружие, — сказал сильный, властный голос, пробирающий до дрожи — Тогда останитесь в живых.

В живых? Зачем их убивать? Они же просто выполняли приказ своего господина. Это неразумно и недальновидно казнить связанных клятвой войнов. А вот лорд Виера… Он должен понести справедливое наказание. Может каторга на Чёрные горы?

Я задумчиво покачала головой. Нужно будет снова поговорить с Эрасом, если он вдруг захочет все решить сам. По крайней мере, именно меня хотели похитить, а не его. Так что я в своём праве выбрать наказание для изменников.

— Ваш лорд Дорьен Виера убит, — сердце пропустило удар. — Здавайтесь. Сложите мечи на землю.

Тогда я вздрогнула. Неприятный холодок прошелся по коже, заставляя отстраниться от реальности. Его убили? Он мёртв? Зачем? Я покачнулась и чуть не свалилась на землю. Осознание действительности никак не укладывалось в голове. Я не хотела. Я не хотела, чтобы его убили! Почему Эрас так поступил? Мысли собрались в кучку, и я затуманненым взором уставилась на спины войнов. Неужели люди Виера будут и дальше сопротивляться? Не надо! Пожалуйста, только не это! К горлу подступил горький комок. Но банальная гордость не дала мне скатиться до истерики.

Нет. Никого сражения не было. Сначала один воин бросил меч, потом второй, третий…

— Где гарантия, что нас не приговорят к смертной казни? — усмехнувшись, спросил Алран, свой меч он всё ещё держал в руках. — Вы можете нарушить своё слово.

— У вас нет никаких гарантий, — ответ был категоричен. — У вас есть только один выход.

Наступила гнетущая тишина, повисшая тяжелым бременем в воздухе. Четверо войнов Виера уже сдались, и, склонив головы, с повинной шествовали к гвардейцам. Но Алран, не желая признавать поражение, до сих пор держал в своей руке оружие. Я отступила. Успела сделать всего три шага к гвардейцев, как меня больно притянули к себе. Я вскрикнула.

— У меня есть гарантия, Ваше Величество, — Алран гадко усмехнулся, сильно сдавив мне руку. — Как думаете, жизнь Её Высочество стоит того?

К моему горлу поднесли холодную сталь. Я замерла. Движение вправо, движение влево и клинок вонзиться в нежную кожу. Но страха за свою жизнь почему-то не было. Это казалось каким-то нереальным, невозможным, невероятным, что я просто не воспринимала за действительность происходящее. Это сон. Один из тех, которые люди потом забывают как кошмар.