Мы ехали по пыльной дороге, которая с двух сторон была окружена полем низких трав и кустарников. Ни одного дерева не встретилось на протяжении всего пути! Радовало только, что по небу плыли огромные густые облака, время от времени закрывавшие палящее солнце. Но, впрочем, меня это мало волновало. Я думала о моей будущей жизни в Инарском королевстве. Хотя… Почему будущей? Настоящей, уже по всем правам — настоящей жизни.

Я не сомневалась, что меня там примут по всем приличиям гостеприимно и добродушно… Обязательно будут кланяться, выказывать своё почтение и восхищение, любезничать. Наверное, некоторые даже будут уважать. Но для всех я стану чужачкой. Лирийской чужачкой, которой повезло обратить на себя внимание самого короля Эраса Дорок'ха Инарского. И не только приобрести его расположение, но и получить в мужья. Готова поспорить на все, что имею, но своим существованием я помешала многим местным леди заполучить Эраса себе в супруги. Да что там! До Лирии дошли слухи, пришедшие из Инарского королевства, что будто Эрас Дорок'ха настолько был влюблен в свою будущую жену, что сражался за её руку и сердце с лирийским наследником, принцем Виру Совр из рода Гориэл!

В первый раз, когда я услышала эти слухи, только истерически рассмеялась, потом начала лишь горько улыбаться. Зачем объясняться и оправдываться перед теми, кто ни раз не испытывал чувство настоящей потери, кто ни раз не испытывал ту сильную боль и кто никогда не поймёт тебя, посчитав все твои страдания напускной печалью?

— Ваше Высочество, может всё-таки пересядете в карету? — с какой-то мольбой попросила меня Тайла, высунувшись из окошка. — Вы же принцесса! Вам по статусу не положено ездить верхом на лошади как какой-то оборванке.

На последнем слове я закатила глаза к небу. Оборванка… Да я и на принцессу никогда не было похожа, если не считать моё происхождение. Плохо танцую, не рисую всякие портреты, натюрморты и пейзажи, как многие благопристойные леди, и совсем не умею вышивать.

О-о! Какие мучения получила Тайла, пытаясь научить меня в девять лет вышивать крестиком! Или хотя бы полукрестиком! Как много стараний и огромного терпения было вложено в первую и самую последнюю работу, связанную с вышиванием! Словами не описать! Или какое облегчение получила я, освободившись от этой ежедневной пытки с утра до середины дня! Я же тогда просто сбегала, надеясь пропустить уроки вышивания с Тайлой.

— Тайла, я прекрасно себя чувствую в седле! — беззоботно улыбнулась, пришпорив свою лошадь, чтобы та немного вырвалась вперёд. — Не волнуйся за меня!

С последними словами я обогнала экипаж на пять метров и пустила лошадь рысью. Клинок с золотой рукояткой и рубином в центре сильно болтался из стороны в сторону при каждом движении, поэтому я его перевесила и положила перед собой, чтоб не мешал.

В то утро, когда я получила этот подарок, долго думала, что он значит. Это был намёк? Предупреждение? Или угроза? А записка? Но так и не разобравшись с этим неожиданным подарком, я просто стала его носить как напоминание о случившемся, а потом как талисман. Также попросила дворцового орежейника научить меня обращаться с этим клинком.

Не скажу, что обучение было легким. Нет. Я много раз падала, когда отрабатывала с наставником тот или иной прием, много раз ударялась и была однажды ранена. Но теперь я вполне владею этим оружием, поэтому при необходимости смогу дать отпор любому противнику.

— Ваше Высочество! Смотрите! — вдруг воскликнул один из войнов, сопровождающего отряда. — К нам кто-то приближается!

Взглянув вперёд на дорогу, я увидела облако пыли, быстро мчащегося к нам. Но меня поразило не это. Знамя Инарского королевства, развевающееся на копье у одного из войнов, торжественно возвещало о неминуемой встречи.

Инарский отряд все приближался и приближался, а мне хотелось позорно сбежать. Сейчас рвануть в сторону и помчаться в луга зелёной травы так, чтоб они ни за что не догнали бы. Но от этого опрометчивого поступка меня останавливала, во-первых, гордость, которая так и кричала о недопустимости подобных действий особенно для принцессы Лирии. А, во-вторых, запрещал мне совершить позорный побег здравый смысл. Я же понимала, что инарцы меня догонят, если надо будет, то и свяжут, а потом спокойно доставят моему будущему мужу в Инар. Думаю, Эрас Дорок'ха даже не будет сильно их наказывать за такой беспредел. А зачем? Я же буду в Инаре в целостности и сохранности у него, как говориться, под рукой. Может, Эрас даже и наградил бы своих верных поданных за отлично выполненное задание.

Однако побег… Я снова посмотрела на чистое поле.

Идея была определённо заманчивой, но только вместо этого я расправила плечи и направила лошадь вперёд, прямо навстречу инарскому строю. За мной отправился лирийский сопровождающий отряд и поехала карета.

Интересно, как глупо бы выглядел мой побег? Войны из лирийского сопровождающего отряда точно бы повалились со смеху на землю. Я бы начала. Или даже хуже. Догонять вместе с инарцами меня стали.

Через минуту вдали можно было уже разглядеть возглавляющего инарский строй высокого статного наездника. Наездника с темными как ночь волосами… При мысли о том, кто это может быть, сердце в груди сильно забилось. Появившийся шум в ушах мешал нормаль оценить ситуацию, и беспорядочные мысли в голове путались, никак не давая сосредоточиться на личности этого проклятого инарского наездника. Может, это не он? Зачем королю Дорок'ха проделывать такой длинный путь? И только ради меня? Руки дрожали от напряжения, и я сильнее ухватилась за поводья, чтобы хоть как-то скрыть свою нервозность. Это не он! Пускай это будет не он! Я не хочу!

Он сильно спешил, из-за чего пыльное облако, оставляемое отрядом, стало больше. Наездник приблизился, и отчего-то появилась, не зная откуда, уверенность, что это не король Дорок'ха. Он так никогда ко мне не спешил бы. Ему не за чем. Он и так уже все получил.

Через минуты три инарский отряд стоял напротив нас. Он оказался небольшим. Всего двенадцать войнов в отряде, не считая того самого наездника.

Перед мной стоял плечистый черноволосый мужчина, точно воин, с невероятно чистыми голубыми глазами. Такие мне довелось видеть впервые, но все равно складывалось такое впечатление, что где-то я его уже видела. Может когда-то в детстве? Нет, не помню.

— Здравствуйте, леди, — мужчина учтиво поклонился, не забыв галантно поцеловать мне руку. — По поручению Его Величества Эраса Дорок'ха нас отправили сопроводить Её Высочество Анику Совр из рода Гориэл в Инар. Мы можем с ней увидеться? — мужчина выразительно посмотрел на карету.

Что?

Меня не узнали. Меня просто не узнали! Да и в самом деле, какая благовоспитанная принцесса станет одевать штаны, рубашку, да еще ездить верхом на лошади? Меня просто не признали в этом неподобающем для принцессы наряде, и приняли, наверное, как выразилась Тайла за "оборванку". Я улыбнулась и мысленно уже потирала руки. Может представиться командиром отряда? Ничего страшного, что я девушка. А принцесса… Тут я посмотрела на поспешно выходящую из кареты Тайлу.

— Прошу прощение, но с кем имею честь разговаривать? — все-таки я удосужилась спросить неизвестного мне мужчину его имя.

Мне же интересно. Тем более определённо я его где-то уже видела, только вспомнить не могу. Знакомые черты лица, чёрные как смоль волосы и взгляд. Взгляд человека, наделенного огромной властью.

— Киан Дорок'ха, второй наследник Инарского трона, — мне снова поклонились, но в ответе я уловила небольшую долю иронии. — Мне можно увидеться с принцессой?

Кто?

Теперь я во все глаза рассматривала младшего брата Эраса Дорок'ха, который отвечал мне не меньшим любопытством. Киан оценивающе прошелся взглядом по моей фигуре, немного задержавшись на неглубоком вырезе рубашки, и остановился на моих глазах, внимательно их рассматривая. Не удивлюсь, если его заинтересовал необычный цвет моей радужки. Янтарный, не такой уж и распространенный в нашем мире. Впрочем, у меня возник такое же интерес только уже к его глазам. Яркого чисто голубого цвета с небольшими прожилками серебра. Выразительные и красивые. Думаю, любая девушка, встретившись хоть раз с младшим Дорок'ха, жалела, что такая прелесть досталась мужчине, а не ей. Впрочем, завидовать начинаю даже я.