— Но раз вы захотели видеть отрубленную голову того лорда, то пожалуйста, — Эрас резким движением прижал меня к себе и взял за подбородок, заставляя посмотреть на себя. — Как я могу вам отказать?

Я дернулась в попытке освободиться. В голову пришли воспоминания, как я недавно точно так же пыталась освободиться от железных оков, больно обвивавшие мои запястья. Эрас меня не отпускал. Только прижал ещё сильнее, повернув к себе спиной, открывая вид на шумящую толпу.

— Что вы видете, принцесса? — жаркий шепот раздался над ухом.

Король опустил свой подбородок мне на плечо. Его руки нежно скользнул по моей талии и сцепились крепким замком на животе, не давая отодвинуться и сделать хоть шаг в сторону. Дыхание опаляло чувствтельную кожу возле уха.

— Я вижу, — голос сорвался и перешел на шепот. — Я вижу площадь, на которой будут казнить человека.

— Да? — король наигранно удивился. — Я же вижу исполнение справедливого наказания. Разве нет?

— Отпустите меня, пожалуйста, — прошептала я, проклиная себя за слезу, стекающую по щеке.

Меня снова развернули к себе и заглянули в глаза. Как любимую куклу, он вертел меня, как ему сдумается. Захотел — погладил по щеке, захотел — обнял, захотел — снова заставил смотреть на эшафот, на котором стоял готовый к убийству палач.

— Пожалуйста, — шепот был еле слышан.

Эрас аккуратно вытер оставляющую мокрый соленый след слезу большим пальцем, но ничего не сказал. Я отвернулась и на другом балконе увидела Киана. Он смотрел неодобрительно на нас, сложив руки на груди. Мне стало стыдно.

Сразу вспомнились слова наставника, что короли и королевы никогда не должны стойко терпеть трудности, они всегда должны их преодолевать! Должны справляться со своими уязвимыми местами, пытаться их скрыть от посторонних и близких людей. Должны всегда держать лицо перед народом, перед подданными своей страны!

Но ведь я держала! Я старалась быть рассудительной и смелой, когда меня водили по тайному коридору, когда один из войнов приставил острую сталь к моему горлу и когда неизвестно где висела в кандалах над полом. Но… Но просто сил уже не осталось. Могла ли я представить, что за несколько дней так сильно изменится моя жизнь?

— Аника, — Эрас заставил меня сделать два шага назад и, встая впереди, огородил от изредка бросаемых на нас взглядов из толпы. — Я вас не заставляю смотреть на казнь. Просто присутствовать.

Мне не удалось сдержать всхлип. Ещё немного и я здесь позорно расплачусь перед всем народом. Разум просил поскорее успокоиться.

Меня резко, порывисто обняли и заключили лицо в свои теплые ладони. Эрас внимательно рассматривал меня, будто пытаясь что-то найти. Хотя что можно разглядеть на лице плачущей леди? Только запуганные, красные от слез глаза, хлюпующий нос и мокрые соленые дорожки на щеках. Не очень красивое зрелище.

— Вы можете уйти, — Эрас взглянул на меня с каким-то пренебрежением и зарочарованием. — Я вас не держу.

Король отпустил меня из своих объятий и отошёл, больше не обращая на мою персону никакого внимания. А я опустила голову. Кое-как отыскала в потайном кармане платок и вытерла слёзы. Мне потребовалось ещё пять минут, чтобы придти в себя и успокоиться.

Что в этот момент двигало мной? Задетая гордость? Возможно. Мне не хотелось казаться слабой лирийской принцесской, о которой уже сплетничало все Инарское королевство. Возможно, это было и желание казаться равной Инарскому королю. Быть, как он, хладнокровной, решительной и справедливой. К тому же я хоть и невольно, но приговорила этого человека к казни. Мне нужно было знать, что этот приказ исполнялся. Но… Но, возможно, это было чувство долга перед своей страной. Нам с Виру с детства вдалбливали в головы, что королевство превыше всего. Всегда на первом месте в жизни правителей.

Я снова встала рядом с Эрасом. Как оказалось, вовремя. К эшафота уже привели заключенного и стали зачитывать приговор.

Я стояла здесь из чистого упрямства. Мне не хотелось показывать ни свою слабость, ни своё истинное состояние, ни страх. Хоть дрожали коленки, хоть я еле-еле стояла на ногах, но я была рядом, наравне с инарским королём.

— …Дильх Рофрин приговаривается к смертной казни. Наказание сейчас же привести в действие.

Знакомая фамилия резнула слух. Я осмелилась взглянуть на того мужчину, который приковал меня кандалами к стене и который хотел отомстить мне за свою сестру. За Алию Рофрин, первую фаворитку Его Инарского Величества.

Палач взмахнул топором, и я быстро отвела взгляд к морю. Услышала лишь звук падающей головы и шум толпы. Меня накрыло какое-то оцепенение. Не могу сдвинуться с места. Запоздало закрыла глаза.

— Аника, — я слышу, кто-то меня звал, тряся за плечо. — Уже все закончено. Вы можете идти.

Идти? Зачем? Мне стало как-то все равно. Меня схватили за руку и куда-то повели. Вижу огромную спальню, большую кровать, тумбы, стол, письмо с печатью лирийской короны, вазы, но все это проходит как-то мимо. Эрас подошёл к столу и взял стеклянный графин. Налил в стакан воду и стал брызгать ею мне на лицо. Я быстро-быстро заморгала.

— Очнулась? — я даже не знаю, чего больше в голосе Эраса праведного гнева или притворного негодования.

— Да, спасибо, — поблагодарила я, отводя взгляд куда угодно, только бы не смотреть на этого мужчину.

— Дойти до покоев сможете? — в голосе проскользнуло мимолетное, но искреннее участие.

— Да, — если честно, меня немного мутило. — До свидания.

Я прошла быстро мимо нахмурившегося Эраса и, открыв дверь, чуть ли не бегом выскочила из покоев Его Величества.

— Я отправлю к вам целителя! — крикнул мне вдогонку Эрас, но я не останавилась.

В бездну свадьбу, мне нужно какое-нибудь успокоительное от таких потрясений! Я быстро добралась до выделенных мне апартаментов.

______________

Я прогуливалась вдоль голубоватой кромки моря. Над водой летали какие-то серо-белые птицы, которые, склыдывая крылья, ныряли в синюю гладь и возвращались уже с рыбой в чёрном клюве. Море сегодня на удивлёние было тихим.

— Это кьеорды, — шедший рядом со мной Киан, указал на вновь нырнувшую птицу. — Очень редкие в наших краях.

Сзади нас послышался громкий смех. Придворные, в основном леди, всеми силами пытались привлечь внимание второго наследника инарского престола, который только вчера прибыл в Раст'ор. Но нужно отдать Киану должное. Младший Дорок'ха стоически держал оборону и терпел излишнее внимание надоедливых леди.

— Может, вы всё-таки присоединитесь к ним? — я сделала лёгкий наклон головой в сторону хохочущих и перешептывающихся леди. — Они на вас смотрят с таким обожанием, что мне даже как-то неловко просто с вами разговаривать и не заглядывать вам в рот при каждом удобном случае.

— Поверьте, мне тоже неловко, что столь большое количество красивых леди охотятся за мной, — прошептал, будто говоря по секрету, Киан, наклонившись ко мне. — Я, честно, предполагал, что сезон охоты уже кончился.

— Сезон охоты? — со смешком переспорила я. — И много… И много таких сезонов проводят столь очаровательные леди?

— Обычно три раза в год, — задумчиво проговорил Киан, опасливо покосившись на догоняющих нас леди. — Но с учётом того, что Эрас выбыл у них из списка потенциальных женихов, мне точно придётся отдуваться за двоих.

— На Эраса тоже… — улыбнувшись, я стала подбирать подходящие слова. — И много было попыток заполучить себе в мужья Его Величество?

Киан задумался, переведя взгляд с моего лица на цветущий сад, посаженного возле моря. Чуть нахмурившись, словно что-то вспоминая, младший Дорок'ха, изредка шевеля губами, стал загинать пальца сначала на правой руке, потом на левой.

Конечно, мне было, не скажу, что очень интересно, но любопытно узнать сколько же раз леди пытались охмурить моего обещанного чуть ли не с самого рождения жениха. Поэтому я с нескрываемой заинтригованностью наблюдала за вторым инарским наследником, который только что досчитал до десяти и, настороженно покосившись на меня, стал по-повторному загинать пальцы. Это уже немного озадачило.