Отец умер. Целители вот уже второй год поили его каким-то зельями, но и они уже в последний месяц не спасали от сильной боли в сердце. Говорили, оставалось ещё пять-шесть лет. Они ошиблись…

Аника, прошу тебя его простить. Я знаю, он был не самым лучшим отцом на свете, но всё-таки твоим отцом. Возможно, попрошу слишком много. Я знаю, что ты его не любила, и для тебя он был совсем посторонним человеком в жизни… Но, Аника, пожалуйста… Пожалуйста, приезжай в Лирию проститься с ним! Мы тебя очень ждём!

Мама."

​Я сложила письмо и положила его на место. Я почти ничего не испытывала. Лёгкая грусть и мимолетная досада — это все, что я чувствовала к человеку, которого должна считать своим отцом. Хотя какой он мне отец? От силы я видела его всего лишь три-четыре раза в месяц… И то на открытых балах и на светских обедах или ужинах, где присутствие всей королевской семьи обязательно. Я не переживала. Мне вполне хватало внимание Тайлы и мамы, а Виру… А ему всегда доставалась любовь отца, как истинному наследнику лирийского престола. Сначала я ревновала, конечно, пыталась доказать отцу, что я ничем не хуже брата. Кажется, в семь лет я даже взяла в руки меч и просила меня обучить им сражаться. Правда… это было глупо и наивно считать, что я смогу хоть что-то доказать человеку, уже решивший судьбы своих детей.

Потом я смирилась. Жила себе с осознанием того, что я чем-то хуже брата, пока смирение не перерасло в равнодушие. Думая, я тогда только поняла, что совсем ничем не уступаю Виру. Я такая же наследница Лирийского королевства и во мне течёт такая же кровь рода Гориэл.

Рядом послышался звук приближающихся шагов. Эрас подошёл ко мне сзади и положил свою голову мне на плечо. Его руки легли мне на живот, от которых по телу расходилось приятное тепло. Волосы немного щекотали щеку. Мне кажется, или инарский король пытался меня утешить?

— Мне очень жаль, Аника, — и в голосе так много сочувствия, что хочется верить…

Нет, верить уже никому не стоит. В этом не смысла.

— Уберите от меня руки! — моё тихое злое шипение резнуло слух даже мне. — Отойдите от меня! Немедленно!

— Даже так? — в голосе короля проскользнула легкая улыбка. — И что дальше?

Эрас отошёл от меня на три шага назад. Я смогла развернуться. Мы обо пристально смотрели друг на друга как будто надеялись, что кто-то из нас скажет что-то очень важное, но нет. Я начала совсем с другого…

— Вы… Вы украли у меня письмо! Моё письмо! Вы смели скрыть от меня смерть отца! Моего отца, Эрас! И вы ещё спрашиваете, что дальше?! Вы поступили омерзительно! Недостойно! Как у вас только…

— Вам бы обязательно рассказали об этой печальной новости, — меня тихо перебили. — Только после свадьбы.

— Свадьба?! Свадьба! — я вспыхнула как искра, опустишаяся на угли и разгоревшаяся до яркого пламени. — У меня умер отец! Как вы не понимаете! Я должна присутствовать на похоронах! Я…

— Да? Аника, вы серьёзно? — в голосе мужчины было очень много иронии, но только взгляд полыхнувший огнём гнева дал понять насколько сейчас король зол. — Что-то я не помню, как вы так же сильно рвались на похороны вашего брата! Неужели вы его нисколечко, даже хоть на маленькую крошку не любили, как любили своего отца? Давайте будем говорить откровенно, Аника, вы просто хотите оттянуть свадьба на более поздний срок!

— Да как вы можете такое говорить! — я яростно подошла к сидящему в своём кресле Эрасу и нависла над ним. — Я ваша будущая жена! Вы обязаны со мной считаться! Вы должны были отдать мне это письмо!

— Разве? — ядовито произнес инарский король. — По-моему, вы всего лишь принцесса побежденного королевства. Чужачка. Я вам ничего не должен.

Мне будто пощечину дали, я отшатнулась. Мне только что указали на моё настоящее место в Инаре. Как мило!

— Между нашими королевствами заключен союз, Эрас, — я надменно посмотрела на короля. — Мы с вами в одном положении, если вы не забыли. И я, и вы после свадьбы…

— И что? — меня грубо перебили.

Эрас встал с места и стал очень медленно приближаться ко мне. Так бы мог загонять хищник в лесу свою добычу в ловушку. Я испугалась. Да… Я уверяла себя, что инарский король мне ничего не сделает. Я это знала. Но… Но отчего- то сердце все равно болезненно сжималось.

— Аника, ваша страна получила долгожданный мир и покой. Вы получите все, что захотите, вы будете окружены всевозможными богатствами! И вам всего лишь нужно изображать счастливую семейную жизнь. Неужели вы не сможете справиться с такой лёгкой задачей? Что вам ещё нужно?!

Я уперлась спиной в стенку и поняла, что, кажется, только что довела тёмного мага. Эрас сдерживал себя из последних сил. Тьма оплета его тело, иногда, желая коснуться, она приближалась ко мне. Но что-то её отталкивало. Или кто-то.

Эрасу потребовалось меньше минуты, чтобы обуздать свою магию. Она не хотя, но отступила, растворяясь в воздухе. Король подошёл ко мне вплотную вполне мироволюбиво и спокойно.

— Что вам ещё нужно? — тихо спросил он и невесомо провёл тыльной стороной ладони по моей щеке.

Я в нерешительности замерла. И в самом деле, что ещё мне нужно? Моя страна, не обладающая даже постоянными войсками для защиты территорий, имеет теперь сильного союзника, который, впрочем, является в одном лице и завоевателем. Также инарцы после нашей свадьбы захотят по праву использовать земли, рудники и людей Лирийского королевства. И, конечно, защищать новые земли, я думаю, они не намереваются. Зачем отправлять войнов на гибель за какую-то там захваченную страну? Слишком большой риск потерять и свои территории, оставляя их без защиты. Впрочем, что собственно так убиваться? Лирия поступала не великодушнее Инарского королевства, когда захватывала очередные земли ближайших государств.

— Не молчите, Аника, — инарский король аккуратно заправил мне за ухо белоснежную прядку. — Говорите.

Король был как всегда сдержен, невозмутим и серьезен. Это раздражало. Что может пробить эту маску ледяного спокойствия?! Эту маску черезмерного хладнокровия? Что? Или кто?! Его быстрая вспышка злости уже прошла и сменилась на холодное равнодушие к всему окружающему… только в темных глазах как отголоски недавней ярости тлели угли костра… Только попробуй… Только начни, и они разгорятся до обжигающего пламени… Но, к сожалению, такой выдержкой я похвастаться не могла. Да и не хотела. Во мне бушевало так много злобы, раздражения, и так много ярости и страха, что чувства требовали выхода. Сейчас меньше всего хотелось сдерживаться.

— Вы пожалеете! Слышите? Вы пожалеете о том, что сделали с моей страной… — мой шепот медленно стал переходить на крик. — пожалеете о том, что разорили некогда богатые земли, что убили сотни людей!

Очень громкие слова… Но сейчас мне была интересна реакция короля на мои слова, поэтому я следила за каждой движением лица мужчины, за каждой черточкой, за каждым мимолетным изгибом губ в подобие ухмылке. Мне хотелось, как можно сильнее сделать ему больно, хоть не физически, но словами.

— Вы пожалеете, о том, что согласились на этот мирный договор! — я зло схватила воротник рубашки короля и приблизила его лицо к своему. — Вы пожалете о том, что согласились на этот брачный союз со мной. Для большинства инарцев я глупая лирийская принцесска, но и вы для меня не предел мечтаний.

Последние предложение я буквально прошептала ему в губы. Я уже не видела улыбается ли мужчина, кривится… Я просто неотрывно смотрела ему в глаза. Пусть знает, что я ничего не боюсь, даже сказать правду в лицо.

— Вы самый ужасный человек на свете. И если бы не долг, я бы никогда! Слышите?! Я бы никогда не связала свою жизнь с вами! Будь вы даже последний мужчина на земле! Будь даже от этого зависело существование всего нашего мира! Ни за какие богатства всех королевств! Никогда!

Разве такое может говорить мужчине? Королю? Темному магу?

— Значит… — горячее дыхание опалило мои губы. — Значит, никогда?