Наиболее вероятный вариант — девушку захватили в плен, но по каким-то причинам не убили. При этом, умереть она может, и её смерть, скорее всего, снизит награду.

«С одной стороны, стоит поспешить в оскверненные земли, чтобы награда была выше, с другой стороны — это большой риск, и не столько для меня, сколько для моих друзей. Я хочу их прокачать в этом путешествии. Что ж, возможно в какой-то момент нам придётся разделиться. Хм-м… а может и не надо? Система сообщила, что для выполнения задания необходимо иметь силу средней стадии формирования ядра, а я уже на пике. Более того, Ли и Мия, если совершат прорыв, будут иметь боевую мощь, минимум сопоставимую со средней стадией. Может быть, они не только не станут мне обузой, но даже будут полезными. Стоит более серьёзно подумать об этом во время путешествия»

Закончив с очередной прокачкой, юноша просто рухнул на пол. Система позволяла ему без каких-либо последствий совершать бесконечные прорывы, но сейчас его раненное тело получило неприятную нагрузку.

Благодаря скачку через три уровня, металлическая техника усилилась, улучшилась регенерация. Под всем этим напряжением Джон почувствовал усталость. Сделав глубокий вдох, он закрыл глаза и задумался:

«Итак, сама система предлагает мне прокачать технику совершенствования. По идее, ей придётся перестроить источник моей энергии. Интересно, во сколько мне это обойдётся? Объединить технику великой пустоты и сутру святого императора!»

[Внимание! Производится анализ выбранных техник! Ожидайте]

[Объединение возможно, стоимость — 35000000 очков опыта]

Глаза юноши распахнулись, когда он увидел цену объединения этих техник. Его лицо скривилось, ведь это слишком дорого. Ему ещё больше нужно для металлического тела, не говоря о других техниках, ожидающих прокачки, а ведь для перехода на стадию духовного ядра необходимо ещё и алхимию перевести в небесный класс.

«Чувствую себя беднее мыши»

Джон хотел плакать, но даже на слёзы не хватало очков опыта.

Прошло несколько дней.

Джон более не принимал заказы на пилюли. Его регенерация заметно ускорилось. Как только боль от резких движений пропала, он сосредоточился на самостоятельном освоении новых техник, улучшению ментальных способностей и оценке сил пика стадии формирования ядра.

Когда его тело было приведено в порядок, юноша принял решение:

«Всё, я больше не могу здесь задерживаться. Я уже попробовал алхимию для накопления очков опыта, теперь попробуем охоту на духовных зверей четвертого ранга и поглощение их ядер. Пора найти Ли и Мию, мы отправляемся немедленно»

Покинув ущелье, Джон собрался связаться с друзьями через свой кулон, но именно в этот момент средство связи завибрировало.

«Кто хочет со мной связаться?»

Нахмурившись, юноша коснулся кулона и позволил голосу проникнуть в голову. Говорил неизвестный ему старейшина:

«Объявление для всех учеников. Третий принц прибыл из столицы со своими сторонниками, руководство секты приняло решение провести боевую конференцию для обмена опытом через два дня. Мы поощряем участие каждого, вне зависимости от результата, очками вклада. Другая сторона обещает щедрые награды лучшим участникам внешнего и внутреннего кругов, также будут выбраны несколько учеников, не обязательно сильнейшие, которым будет позволено войти в духовный бассейн императорской семьи. Для тех кто не знает: духовный бассейн — место скопления жидкой духовной энергии, посещение этого места будет полезно даже для практиков стадии боевого короля. Не упустите свой шанс»

Руководство секты видело намерения третьего принца насквозь, но они не только не собирались ему мешать, но и даже стали сотрудничать. В конце концов секта — учебное заведение. Когда-нибудь прекратив обучение, бывшие ученики становятся стражами или старейшинами секты, возвращаются в свои семьи или принимают чьё-либо покровительство. Благодаря духовным соглашениям, которые подписывают при уходе, бывшие ученики сохраняют лояльность к секте, поэтому на подобные поощрения извне учителя смотрели с положительной стороны.

«Опять какой-то турнир, — сильнее нахмурился Джон, — не хочу»

[Доступно дополнительное задание!]

«…Ты издеваешься?»

[Везде и всегда. Описание:

Ваш сопернический дух не позволяет вам отказываться от любых соревнований. Везде, где можно померяться способностями или силой, вы с огромным желанием готовы принять участие. Победа — ваша единственная цель, поражение — очередной урок.

Примите участие в боевой конференции и займите призовое место.

Награда: 10000000 очков опыта.

Дополнительная награда: монеты системы]

[Примечание: за каждое поражение награда будет уменьшена на 10 %]

[Внимание! Если вы откажетесь, в наказание будет вычтено 30000000 очков опыта]

Лицо Джона скривилось. Вчитываясь в описание задания, он щурился:

«Система знает, что со стороны империи будут соперники, способные меня одолеть. Она, также зная, что меня побьют, при этом заставляет принять участие, накладывая огромный штраф за отказ. Чёрт, мне ведь важнее отправиться на сюжетное задание, зачем мне эта дурацкая конференция? Чувствую какой-то подвох, заговор… Хочешь, чтобы меня опять избили? Система, ты слишком наивна, мне и в прошлый раз хватило, в этот я просто так не дамся, так и знай»

[Внимание! За каждый отказ на бой во время конференции в наказание будет вычтено 1000000 очков опыта!]

«…Сволочь!..язык мой враг…»

Система определенно решила над ним поиздеваться, и у Джона не оставалось иного выбора, кроме как принять эти издевательства.

«Чёрт с тобой. Я принимаю задание»

[Улучшено понимание техники фантомного меча. Опыт + 750]

[Улучшено понимание техники фантомного меча. Опыт + 750]

…

[Поздравляем! Вы самостоятельно освоили начальный этап техники фантомного меча. Опыт +25000]

«О как, повезло-повезло. Может быть, во время путешествия я таким образом сэкономлю пару миллионов очков опыта?»

Поскольку система вынудила Джона остаться в секте и принять участие в боевой конференции, он следующие два дня решил потратить на тренировки. До этого дня парень пробовал разные техники, а в последнее время сосредоточился только на фантомном мече.

Как король меча, Джон обладает аномально высоким уровнем понимания искусства меча. Теперь ему не нужна система для освоения техник небесного класса, он и сам может справиться, потратив не так уж много времени.

Взмахнув мечом в направлении небольшого камня, юноша новой техникой создал фантомный тёмный меч, который, атакуя с противоположной стороны, повторил движение настоящего меча. Эта техника обладает несколькими недостатками, но в целом очень даже неплоха.

«Так, мне ведь уже пора, верно?» — подняв голову, оценив по солнцу текущее время дня, Джон понял, что уже опаздывает к началу боевой конференции. Вернув меч в ножны, юноша отправился к телепортационному массиву, всё ещё расположенному в ущелье, и переместился в общежитие.

Приведя себя в порядок, он отправился на боевую арену. На улицах секты людей было как никогда много, и практически все спешили к месту проведения боевой конференции, в конце концов, одна лишь награда за участие была достаточно приятной.

По пути он встретил своих товарищей, которые также решили принять участие в этом мероприятии. Они не интересовались наградой, их цель — улучшение навыков и укрепление основы после прорыва. Конечно, Ли был не против ещё и побуянить немного.

Джон окинул их взглядом, оценил новые силы и довольно кивнул, а после перевёл взгляд на огромную морду волка, нависающую над головой Ли, и изумился:

— Он эволюционировал?

— Да, — кивнул внезапно помрачневший монах, — но не так, как я ожидал

— Расскажешь потом, — усмехнулся в ответ Джон и похлопал его по плечу, — идём, зададим жару на боевой арене, а потом свалим из секты.

— Ты собираешься навести суету? — загорелись глаза Ли.