Потратив около десяти минут на восстановление после бурной ночи, Джон открыл статус и обратил внимание на строку опыта:

[Очки опыта 30550000/17500000]

Как и намеревался ранее, он обратил своё внимание на технику последнего удара:

[Желаете освоить средний этап? Стоимость — 7850000 очков опыта]

С последней оценки освоения стоимость снизилась на сто пятьдесят тысяч очков опыта. Джон и сам сделал некоторые успехи в понимании этой техники. Если бы он, как нормальные ученики, начал тратить дни напролёт, то в течение полугода освоил бы минимум средний этап, а может даже полностью изучил бы технику. К счастью, у него была система.

«Да!»

[Желаете освоить высший этап? Стоимость –12000000 очков опыта]

«Да!»

Два последовательных улучшения привели к тому, что Джон стал полностью понимать эту технику, понял её сильные и слабые стороны. Теперь он мог регулировать количество энергии в теле при атаке и мощь самой атаки.

Это значит, что в определенных случаях, после использования этой техники он не будет бесполезен и сможет дальше сражаться.

[Очки опыта: 10700000/17500000]

«Раз уж я начал, то, может быть, смогу ещё что-нибудь улучшить? Мия всё равно ещё не скоро проснётся. Ну-ка, объединить техники меча безумного императора, одинокого меча, гнева дракона, фантомного меча и невидимого удара. Объединение трёх техник в вихрь клинков обошлось мне в семь миллионов, сколько система запросит теперь?»

[Внимание! Производится анализ выбранных техник. Ожидайте]

[Объединение возможно. Стоимость — 9000000 очков опыта]

«Объединить!» — ничуть не колеблясь, Джон дал команду и позволил системе в очередной раз опустошить его показатель опыта.

Меч безумного императора содержал в себе приемы сильных, размашистых ударов. Одинокий меч был сосредоточен на контратаках. С помощью техники гнева дракона практик мог вызвать огненный столб, который подбрасывал противника, чтобы пронзить его в полёте. Фантомный меч был максимально ослабленной версией иллюзорного меча. Сильнейшей стороной невидимого удара была скорость атаки.

Система отобрала только лучшие идеи этих техник и собрала все в одну. Прошло не менее тридцати минут, прежде чем перед глазами Джона появилось системное сообщение:

[Меч одинокого владыки, эпический класс, среднее качество, начальный этап освоения]

«О-о, среднее качество. Похоже, эта техника будет сильнейшей в моём арсенале!»

Джон с закрытыми глазами смотрел сцены применения этой техники. Воин во сне, в который он был погружен, сражался сразу с несколькими противниками. Он использовал самые разные элементы, чтобы подбрасывать противников, и разрубал их напополам в воздухе. Его контратаки были чрезвычайно быстры и точны, в то время как во время наступления широкие, мощные атаки обладали невероятной скоростью.

Во время взмаха оружием он мог создавать в самых неожиданных местах фантомный меч, который нёс своим падением смерть.

«Шикарно! Нужно было раньше их объединить!»

Эмоции зашкаливали. Джон получил прекрасную технику ближнего боя против группы врагов. Более того, в его голове теперь мелькали новые идеи. Если он освоит и прокачает ещё больше техник, то сможет в итоге объединением вывести технику эпического класса высшего качества, а может даже и технику более высокого класса.

«Всё упирается в очки опыта. Что ж, я получил от этой поездки даже больше, чем хотел. На этом прокачку техник можно пока что завершить. Текущая цель — стадия духовного ядра»

— Мия, проснись, — Джон нежно ущипнул щёчку Мии, когда время приблизилось к середине дня. Она отдохнула более чем достаточно, настало время продолжить их путешествие.

Девушка медленно открыла глаза. Обрывки сцен долгой ночи пронеслись перед её глазами и отдались болью внизу. Это было так больно, но так хорошо, что она не знала, как на это реагировать.

— Добрый день, соня, — юноша убрал руку с её щеки и решил больше не дразнить, так как и он сам был смущен ночными событиями, — пора вставать, мы скоро выдвигаемся.

— М-м, хорошо, — Мия прикрыла красное лицо одеялом.

Джон усмехнулся, выпрямился и повернулся к двери:

— Мы с Ли будем ждать тебя внизу, на завтраке. Не задерживайся.

— У-ф-ф, — выдохнул монах, когда его пронзительный взгляд упал на Мию, — я чувствую это. У кого-то настала весна юности. Эх, девушка стала женщиной. Какое событие может быть более прекрасным, чем это?

Мия покраснела, Джон сжал кулак. Заведенный монах не обратил на их реакцию внимания и перевёл взгляд на друга:

— Братишка, позволь мудрому человеку дать тебе совет в любви. Не давай волю своим непристойным, грязным желаниям — держи себя в руках, веди себя как благородный джентльмен, чтобы сохранить то, что у тебя есть. Можешь брать с меня пример. Я…

— Заткнись, — прошипел Джон, издав сжатием кулака хруст, который заставил Ли вздрогнуть, — если ты продолжишь нести подобную ерунду, то до конца своих дней будешь проводить ночи с волком.

— Да пошёл ты! — встал монах из-за стола, — у этого красавца нет проблем с противоположным полом, я просто ещё не встретил ту, что будет достойна моего внимания.

— Ну-ну.

Из-за извращенного негодяя приятная атмосфера была испорчена. Ребята тихо позавтракали пищей смертных и покинули таверну, а после и Туманный Город.

— Пора навести суету в этих ваших оскверненных землях, — оскалился Ли и похлопал своего буддийского брата по плечу:

— Верно я говорю, волк?

Зверь кивнул, как делал всегда, но его взгляд, направленный в сторону оскверненных земель, был довольно напряженным.

Даже находясь на расстоянии десятка километров от оскверненных земель, он инстинктивно чувствовал опасность. Дело было даже не столько в монстрах, сколько в энергии, пропитавшей почву.

Если духовный зверь будет неосторожен, эта энергия извратит его и сделает полудемоническим существом.

Джон решил объединить имеющуюся у него информацию по текущим заданиям.

Задание из серии Тьма Сгущается предполагает, но не утверждает, что кристаллы демонической скверны добываются здесь. Ему предлагается либо найти место добычи, либо зацепки.

Задание на повышение стадии требует живой или мертвой найти внутреннюю ученицу секты по имени Эст, которая пропала на границе оскверненных земель при исследовании аномальной активности монстров, пораженных демонической скверной. Примечание указывает на то, что оба эти задания связаны.

Объединяя имеющуюся информацию, Джон пришёл к следующему выводу:

«Я более чем уверен, что кристаллы добываются именно здесь. Эта ученица, Эст, вероятно попала в плен демоническим практикам и находится возле места добычи. Скорее всего, это место будет либо находиться под землей, либо скрыто какой-нибудь формацией. Нужно быть гораздо более внимательным. К счастью, у меня есть монах, у которого на формации нюх как у собаки»

Тёмно-зеленая, выжженная неизвестно чем почва. Кислотные озёра и полное отсутствие растительности. Таковой предстала глазам молодых людей местность, некогда являвшаяся центром демонической империи.

— Ха-ха! — кричал монах, — почувствуй мою мощь, грязный демон!

Ли махал своими чётками, словно эпическим мечом. Из его артефакта вырывались лучи света, которые выжигали плоть духовных зверей, мутировавших под влиянием демонической скверны.

Он был здесь подобен неумолимому богу, которому никто не способен противостоять.

Его улыбка не сходила бы с лица от самодовольства, но, когда шумом были привлечены другие монстры, в бой вступила Мия. Она двигалась чрезвычайно быстро и несла смерть своими быстрыми атаками.

Под покровительством Джона, эта хладнокровная убийца поражала монстров четвертого ранга отравленными кинжалами и забирала их жизни.

Монах смотрел на неё и недовольно цокал. Мия вырвалась вперёд и достигла седьмого ранга стадии формирования ядра, а он застрял на пятом. Его одолевала зависть.