— Желание сиятельного — закон. Я отправлю доверенного человека.

— Троих, — поправил император. — И пусть не торопятся. Говорят, она красивая женщина, ее юность и нежность станут дополнительной наградой для твоих смельчаков.

— Завтра же подберу людей и отправлю их на север.

— Подробности меня не интересуют, но о результатах расскажешь, — император все-таки развернул свиток и наскоро пробежался глазами по строчкам.

И вдруг замер, перечитывая что-то в самом низу.

— Как звали мальчика, получившего подарок?

— Ликит из народа Хольда.

— Из Великой Степи? — Сабир резко поднялся на ноги. — Почему не сказал, что в Недоре прибыли посланцы от хольдингов?

— Прошу прощения, не знал, что это так важно, — Сиф Йонна был в растерянности.

— Немедленно выезжаем в Дармсуд. Мне нужно все, что ты сможешь достать об этих гостях. Когда приехали, когда уехали, о чем говорили. Имена, титулы, все, что найдешь. Созывай малый совет. Отдельно пригласи военачальников, начиная от больших каготов и старше. Им в скором времени предстоит взяться за дело.

Два дня до отъезда хольдингов из Кинна-Тиате прошли тихо, незаметно и очень быстро. Кто-то в городе вздохнул облегченно, узнав, что степняки уезжают, иные равнодушно пожали плечами, тех, кто опечалился не было вовсе. Впрочем, открытой враждебности тоже не проявяли. Йорунн тепло простилась с Лонхатом и его людьми, а затем гости отбыли. Для девушки началась долгая и основательная подготовка к возвращению домой.

Несколько дней Йорунн пропадала в библиотеке, срисовывая подробные карты местности и пролистывая книги с описанием дорог и обходных троп, по которым в древности путешествовали из Миаты на юг и восток. К сожалению, знания, собранные в библиотеке замка, были ограничены пределами империи и практически не упоминали Великую Степь. Никто из властителей Недоре прежде не интересовался тем, что происходит на широких восточных просторах. Впрочем, Йорунн надеялась, что ее воспоминания хоть и подернулись пылью, отложенные за ненадобностью, но не растерялись.

Вскоре к ней присоединился Ульф. Вместе они шаг за шагом изучили и обговорили почти каждый уголок доступных карт, и девушка изо всех сил старалась запомнить дороги вдоль гор через пустынные земли.

Неудача на мосту-между-мирами больно ударила по ожиданиям Йорунн, хотя надежду на лучшее оставила. В конце-концов, Лид был жив, это она знала уже наверняка.

— Обычно для открытия перехода в иной мир достаточно даже малой жертвы, — Хальвард был в задумчивости. — Я не зря предупреждал тебя, что проходить подобные врата надо с осторожностью. Бывает так, что если мир почти лишен магии, то войти в него и выйти обратно можно лишь при определенных условиях или в редких местах. То, что я не смог разрушить преграду, говорит о многом. Твой брат попал на мост случайно, у него не было подготовки, понимания, как и что следует делать. То, что он выжил после выброса силы, и даже смог найти верный путь — удивительно. Но я думаю, ему просто повезло.

Йорунн слушала очень внимательно.

— Ваши древние святилища в рощах…они не так просты, как ты думаешь. Не случайно встреча с Териархом произошла именно там, как не может быть совпадением то, что тебя тянуло к ним с самой ранней юности. Я проявил беспечность, не осмотрев и не изучив их, когда было время, теперь же слишком поздно и закончить эту работу придется тебе. Но что бы ты ни нашла там — силу или ее отсутствие — помни, что основным источником Тьмы всегда являешься ты, а все остальное — просто ее отражения.

— Вы думаете, что открыть переход к Лиду можно только из степи?

— Скорее всего да, если вообще возможно. В любом другом случае моей силы и крови должно было хватить.

— Тогда мне надо отправиться как можно скорее.

— Ты хотела сказать “нам”? — уточнил Хальвард, но Йорунн неожиданно запнулась и даже как-то смутилась.

А правителя охватило недоброе предчувствие. Острое, как игла, оно укололо в самое сердце и заныло там тихой тоской, ощущением близкого, неминуемого расставания.

— В Великую Степь вернусь только я, не вы, — тихо, но твердо ответила Йорунн, и продолжила прежде, чем он успел возразить. — Вы обещали помочь мне — и сдержали слово. Сделали меня сильной, дали знания и умения, показали цель, вернули надежду. Я не вправе просить о большем. И вы понимаете, что есть вызовы, которые может принять лишь один противник. Это — моя судьба, мой путь, и я хочу пройти его сама. Обязана. Иначе мне не будет места ни под этим небом, ни под любым другим.

Йорунн сбилась, запуталась, с трудом подбирая слова.

— Отпустите меня. Мы дали друг другу все, что должны были.

А Хальвард молчал, чувствуя как ширится между ними пропасть, как пусто и одиноко становится в груди. Разумом понимал — это правильно. Знал, что приезд Лонхата проведет невидимую черту, отделяющую прошлое от будущего. И сам себе не верил, надеялся до конца, что Йорунн не оттолкнет его, не откажется от помощи, поддержки и понимания, которые он мог ей дать.

Девочка, наконец, выросла и стала по-настоящему свободной. Понимать это было радостно и больно одновременно. Как наставник он был горд, как человек — ранен глубоко и болезненно.

— Ты можешь погибнуть, если отправишься на мост сама, — сказал он, невероятным усилием заставляя голос звучать ровно.

— Нет. Уже нет. Я знаю, что меня ждет, и готова дать отпор. Я не вернусь оттуда без брата. Верьте мне, как я верила вам все эти годы.

“Это плата, — внезапно осознал Хальвард. — Наказание за мои ошибки, холодность, жестокость, расчетливость и безжалостность. Я хотел сделать ее такой — своим подобием, не ведающей страха, не признающий преград — и сделал. Чему теперь удивляться?”.

В комнате повисла тишина, но слов в ней было гораздо больше, чем в иных громких криках. Невыносимо медленно ползли минуты, растягивая пытку неизвестностью. Наконец, Хальвард кивнул, принимая ее выбор, соглашаясь с ним, отпуская окончательно.

— Ты не возьмешь с собой воинов из Недоре?

— Нет. Не хочу возвращаться на родину во главе чужого войска, как враг и захватчик. Но буду благодарна, если Талгат не получит поддержки императора ни с юга, ни с севера.

— Ни единого воина, ни одного меча, стрелы или даже письма.

Йорунн кивнула и встала, поднялся и правитель. В глазах его девушка видела и печаль, и гордость, и сомнения. И еще что-то совсем иное, странное, неуместное, то, чего не должно было быть. Впрочем, Хальвард не стал возражать или спорить, и его одобрение придало Йорунн уверенности — она справится.

— Я буду скучать, — мягко улыбнулся правитель. — Для меня было честью знать тебя, Йорунн, дочь Канита.

— Как и для меня — вас.

***

Время, выделенное на сборы, подошло к концу. Пора было отправляться в дорогу, чтобы не потерять драгоценное лето. Йорунн понимала, что медлить больше нет смысла.

Над храмом Теней тянулись длинные темные полосы. Они закрывали все пространство ущелья, реку внизу, тропу вдоль воды, белые пенные гребни на перекатах. Вокруг царила оглушающая тишина. Ни птичьего вскрика, ни шороха беличьих лап по веткам, только мерное, тяжелое дыхание камней, неслышное уху обычного человека.

В небе неслись лохматые влажные тучи, горы замерли в ожидании, обратились в серые размытые силуэты, заменившие привычный красочный мир, бледным, измученным подобием себя самого.

Йорунн провела рукой в замшевой перчатке по поверхности колонны — на пальцах остался влажный темный след, а по холодной щеке камня потекла чуть заметная прозрачная слеза. Скользнула — и растворилась в серой пустоте внизу.

Сегодня девушка пришла сюда в последний раз, сегодня сам храм прощался с ней. Именно он создавал невесомый, но почти непроглядный полог. Тьма, словно живое, но раненое, существо, прижималась к земле, ловила длинными руками-лентами тепло человеческого тела, жадно искала биение горячей крови, скрытой в таком хрупком, недолговечном обличье.