— На сегодня все. Больше станет ясно через два дня. Нам обоим нужен отдых.

— Да, пожалуй. Но я хочу услышать твое мнение еще по одному вопросу, — Хальвард отложил бумаги, взгляд его замер на абсолютно ровной стене комнаты.

— Дай угадаю, — чуть прищурился Ульф. — Ты в сомнениях, подверглась ли нападению только долина Миаты или в Великой Степи тоже неспокойно?

— Примерно. К сожалению, если там случилась беда, я мог просто не почувствовать — слишком далеко.

— Допустим, случилась. Что теперь? В степи есть Йорунн. Она справится не хуже тебя, если окажется рядом с порталом. А если далеко — то ничего уже не изменить. К тому же, возможно, она добралась до того святилища и вернула брата. Вдвоем им должно быть легче.

— Нет. Я слежу за мостом постоянно — пока ее не было там.

— Значит, не нашла подходящего момента. Я тоже волнуюсь за нашу степнячку, но верю в нее. Она мудра не по годам, должна справиться.

— Увы, я боюсь не за нее, а за нас, — прозвучало это неожиданно. — Знаю, что не имел права удерживать ее, но теперь меня мучают сомнения. Что, если моих сил не хватит, чтобы совладать с императором и его союзниками? Я ведь могу потерпеть поражение, Ульф. Не как правитель сумеречного края, а как Повелевающий тенями. Если случится так, если я не смогу завершить начатое, то мы окажемся на краю гибели.

— Почему-то я думаю, что Йорунн не откажется помочь тебе.

— Но она не знает, что нужна здесь.

— Я могу отправить вестника.

— Не вестника, — Хальвард отрицательно покачал головой, выдержал паузу. И с удовлетворением отметил, как на лице Ульфа проступает изумление от осенившей его догадки. — Точнее — не простого вестника.

До Гилона оставалось не более двух часов езды, когда Йорунн почувствовала идущий изнутри настойчивый зов. Она придержала бег своего коня, сосредотачиваясь на ощущениях в поисках источника.

— Что с тобой? — от Лида не укрылось то, как напряглась сестра.

— Надо подняться туда, — указала она на невысокий холм, закрывающий обзор на запад.

Конунг свернул вправо, и все четверо поднялись на вершину. Йорунн внимательно осмотрела пустынные земли, пытаясь найти то, что привлекло ее внимание.

— Смотрите, там пыль поднимается, — Кит первым заметил полупрозрачную кисею над горизонтом. — К нам кто-то спешит. Подождем или пойдем своей дорогой? В том направлении только леса, не знаю, кто бы это мог быть.

— Ждем, — коротко приказал Лид, бросив внимательный взгляд на Йорунн.

Через несколько минут и остальные рассмотрели еле уловимый след, поднимающийся над степью, высушенной летним солнцем. Вскоре из-за плавного изгиба холмов показались сами всадники. Маленький отряд. Одеты в темное, не разобрать ни цветов, ни гербов, но что-то странное заставило Йорунн присмотреться внимательнее. Не веря своим глазам она подалась вперед, мимоходом призывая внутренний Огонь.

— Не может быть, — тихо ахнула она. — Как? Откуда?

— Ты знаешь, кто это? — удивился Лид.

— Знаю, но это настолько неожиданно, что я готова поверить, что мне мерещится от жары или усталости.

Хала неуверенно поежился. Всадников было раз в пять больше, чем замерших на вершине холма людей. Если это враги, то шансов в противостоянии слишком мало. Он потянулся к луку у седла.

— Оставь, — бросила Йорунн, краем глаза заметив его движение. — Это друзья, нам не стоит их опасаться.

С ее поднятой вверх руки в небо взлетела длинная темная лента и тут же превратилась в птицу с мощными крыльями. Она сделала широкий круг над Йорунн и устремилась вниз навстречу гостям. Главный в отряде вскоре заметил ожившую тень и чуть развернул своего коня в сторону холма. Теперь уже всем было видно, что приближаются к ним не простые путешественники, а хорошо вооруженные и подготовленные воины.

Лид невольно залюбовался мощью и силой, которая исходила от гостей. Богатое вооружение, великолепные кони, свободная и гордая посадка в седле вызывали уважительное одобрение. Опасность и скорость, воплощенная в смертные тела. Быстрый взгляд на сестру — глаза сияют, на лице радостная, искренняя улыбка. Она чуть тронула пятками бока коня, выезжая вперед, чтобы поприветствовать новоприбывших.

— Если бы меня спросили, кого я ожидаю увидеть в этих местах меньше всего, то я бы назвала тебя без раздумий. Откуда, во имя светлого неба, ты тут взялся?

— Я тоже рад тебя видеть, — в тон ей ответил человек в черном. — Да вот, захотел посмотреть, чего ради ты все это затеяла. Вынужден признать, что пока не понял. Нет, мне нравится простор и хорошая скачка, но тут решительно не за что зацепиться глазу: трава от горизонта до горизонта. И пыль, — демонстративно отряхнул великолепную черную рубашку, действительно немного потерявшую вид от сероватых разводов.

Он легко соскочил на землю, пружинистой походкой подошел к Йорунн, вежливо протягивая ей руку. Девушка хмыкнула и спешилась, проигнорировав покровительственный жест. Лид с удивлением понял, что неизвестный гость почти на голову выше его сестры и очень широк в плечах.

— Ты — самая чудесная неожиданность из всех, — Йорунн обняла воина совсем по дружески, его темные вьющиеся волосы на секунду коснулись ее светлых локонов.

— Представишь нас своим друзьям? — темноволосый казался спокойным и расслабленным, будто такие вот встречи посреди чужой страны были для него обычным делом. Жесты, взгляды, тон его голоса настолько располагали к себе, что даже недоверчивый ко всем чужеземцам Хала чуть расслабился и снял руку с оружия.

— Конечно. Брат, друзья — повернулась она к своим спутникам, — познакомьтесь, перед вами Ульф Ньорд, командир армии Недоре, Миаты и Зеленых островов. Мой бывший наставник, ныне — друг и человек, которого безмерно уважают даже враги. Ульф, перед тобой конунг Великой Степи, Лид, сын Канита из рода Хольда, а также его верные воины — Кит из рода Кеттингов и Хала из Гилона.

Ульф низко поклонился, прижав руку к сердцу.

— Для меня честь быть знакомым с вами, конунг Лид. Рад видеть вас живым и здоровым, — добавил он, тщательно выделив слово “видеть” интонацией. — Для всех нас большое удовольствие быть гостями на ваших землях.

— Неожиданная встреча, но вряд ли случайная, — Лид тоже спешился поклонился в ответ. — Я правильно понимаю, что это вас следует благодарить за те чудеса, которые теперь демонстрирует в обращении с мечом моя сестра?

— Уже нашла повод похвалиться своими знаниями? — понимающе хмыкнул Ульф, бросая на Йорунн хитрый взгляд. — Впрочем, чему удивляться — спокойствие навсегда покинуло меня в момент нашего с ней знакомства.

— Можно подумать, что до этого ты вел жизнь мирного горожанина, — не осталась в долгу девушка. — Но ты не ответил мне на вопрос — как ты оказался тут? И как смог отыскать нас посреди этих просторов? Почему оставил Недоре?

— Ох, — поморщился Ульф. — Как всегда безмерно любопытна и терпению так и не научилась. Оставил — потому что так было надо. Но, если для меня самого это стало неожиданностью, то Хальвард, похоже, сразу догадался, чем дело кончится. Вспомни, как заканчивалось письмо, которое ты получила в Эльтрэ?

- “Не своди взгляда с гор и помни о забытых путях”? — слегка нахмурилась Йорунн. — Я тогда, признаться, не поняла, о чем это.

— И я бы и не понял, но, увы… — усмехнулся темноволосый. — А забытые пути оказались не такими уж забытыми. Старый тракт вдоль гор, тот, который огибает лесные владения и выходит в степи прямо напротив вашего внутреннего моря вполне еще проезжий. Конечно, армию с осадными башнями по нему не проведешь, но легкий отряд пройдет, к тому же с немалой скоростью. Уверен, что именно эту дорогу использовал в свое время Талгат, чтобы получать вести из Золотых Земель. Конечно, оставался еще морской путь в обход Зеленых островов и пустошей саянов, но он требует гораздо большего времени и, честно говоря, сильно зависит от погоды.

— Но как ты узнал, что нас следует искать тут?