— Скоро станут дурными, — ответил он, не желая вдаваться в подробности.

— Значит, все-таки атака, — она усмехнулась. — О, не удивляйтесь, я знаю многое, а еще о большем догадываюсь, потому обойдусь без лишних деталей. О вас ходит слава разумного и дальновидного военачальника, надеюсь, вы вернетесь в столицу живым и здоровым. Если позволите, дам вам совет: не стоит задерживаться в горах дольше, чем это необходимо. Там дуют холодные ветры, временами налетают грозы, погода ужасно изменчива. К тому же, вы и ваши люди еще понадобитесь тут.

— Боюсь, в скором времени и над Дармсудом сгустятся тучи, — ответил он.

— В таком случае вам стоит зайти в храм Всех Стихий и обратиться к силам, более могущественным, чем мы с вами. Уверена, их покровительство не помешает войскам императора.

— Увы, перед приближающейся непогодой даже они бессильны.

— Даже так? — она выгнула бровь. — Печально это слышать.

— Вы играете в опасные игры, миледи, — вздохнул Бадр, освобождая руку. — Я благодарен вам за заботу, но вы уверены, что это стоит того?

— Я принадлежу императорскому дому, мои игры всегда опасны, вне зависимости от того, хочу я в них играть или нет. И я уверена в своих словах и в своих симпатиях. Что я могу сделать для вас?

— Думаю правильнее спросить, чем я могу быть полезен вам?

— Здесь нет никакой тайны. Ваша верность и преданность семье моего брата — превыше всего.

— Я вас услышал, миледи, и запомнил ваши слова. Примите мои заверения в глубоком уважении и почтении к вам и сиятельной Арселии. Однако прошу меня простить, дела ждут.

— Мы как раз пришли, думаю, дальше я справлюсь сама. Срезать цветы просто — они не сопротивляются, принимаю свою судьбу с завидной покорностью.

Бадр склонился к рядам лилий, сорвал одну из них, поднес к лицу, вдохнул ее резкий запах.

— Изумительный цветок. Прекрасен в своем коварстве. Если остаться рядом с ним достаточно долго, то его аромат одурманит. Очень символично, не находите? Возможно, головная боль — не самая ужасная расплата за право наслаждаться красотой, но для растения это единственная защита от людской алчности.

— Я тоже нахожу эту особенность занятной. Обожаю лилии.

К моменту, когда служанки догнали леди Мейрам в оранжерее, новый букет был почти закончен, а Бадр Зойра уже исчез в дворцовых переходах.

Малый совет Золотой империи, дополненный старшими военачальниками, собирался уже четырежды за неполную луну. И с каждым разом проходил все тяжелее. Члены совета были сбиты с толку и крайне раздосадованы малыми успехами армии.

Гонцы, посланные в Великую Степь сразу же после того, как Сабир узнал о приезде хольдингов, так и не вернулись. Разумеется, можно было надеяться, что путь хотя бы в одну сторону они преодолели успешно, но император не был глуп или чрезмерно самонадеян. Старинный тракт в предгорьях, вьющийся под самыми скальными обрывами и заброшенный сотни лет назад, перестал быть надежным способом обмениваться вестями с Талгатом. То, что хольдинги заключили союз с Недоре, стало очевидным. А значит, Великому Хану придется искать средства выиграть это сражение самостоятельно.

Сабир недовольно поморщился, вспоминая последнее письмо от кочевника, пришедшее едва в полях растаял снег. Этот наглец снова просил у императора поддержки. Утверждал, что пришло время решительной атаки на остатки королевства хольдингов, обещал разбить их до начала осени.

Однако в этот раз Сабир не спешил бросать своих людей в огонь битвы за Великую Степь. Император готовился начать войну с Недоре, а потому решил не распылять силы. Он обдумывал, выжидал, поглощенный подготовкой к будущей атаке. Дни летели неумолимо, и последняя надежда Талгата — северный путь морем, оказался перекрыт флотом, состоящим из кораблей герцога Недоре и его союзников из вольных городов и бывших прибрежных пиратов. Время для того, чтобы послать в степь войска империи, было безвозвратно упущено.

Теперь основной заботой Золотых Земель и совета стало герцогство Недоре. Сабир питал надежду на то, что Талгату удастся воплотить свои планы без посторонней помощи, но также хорошо понимал, что Хальварда нужно отвлечь иными заботами. Сиятельный начал действовать первым, связывая силы, приковывая внимание и врагов, и союзников к границам на Серых перевалах. Но основные планы предпочел держать в тайне. О истинном положении дел догадывались единицы, достоверно же знал лишь он сам.

Этот совет стал самым горячим и неоднозначным с момента начала конфликта с Недоре. Один за другим в Дармсуд мчались гонцы, доставляя вести от военачальников. Короткие письма и пространные отчеты озвучивали по второму разу, император успел ознакомиться с новостями еще прошлой ночью. Пять поражений, одна победа, удержать которую почти не было шансов.

— Прорваться удалось только в одном направлении — крепости Хёртен, — донесение Дари Ширказ Нэму, хранителя северо-восточной границы, зачитывал один из секретарей императора. — Мы вошли в стены замка и, используя силу мага, сопровождавшего нас, разрушить большую часть укреплений. Войска империи успешно прошли в долину, неся смерть и ужас жителям близлежащих деревень. К сожалению, менее чем через сутки, мы потеряли свое превосходство и там. Вторая атака моих людей на крепость Утта была отбита воинами Ульфа Ньорда. Схватка там продолжалась более четырех часов в сложных для нас условиях: дорога зажата с одной стороны обрывистыми скалами, с другой — пропастью. К тому же ночью резко ухудшилась погода, нам пришлось сражаться не только с людьми, но и с неистовым натиском ветра, дождя и града. На рассвете я отдал приказ отвести войска, иначе их бы перебили полностью.

— Какие потери? — уточнил кто-то из совета.

Секретарь торопливо скользнул глазами по посланию и ответил:

— В целом около четверти раненых и убитых. Полностью потеряли пять цинтаров и два контурса.

— Пятьсот двадцать человек? — кто-то изумленно ахнул. — И все ради того, чтобы отступить через день?

— В каком состоянии граница сейчас?

— Полностью перекрыта с обеих сторон. Ульф Ньорд уже находится в Нисса-Шин, вероятнее всего туда же в скором времени прибудет герцог Хальвард.

— Что с южным направлением, с Эльтре? — спросил Навир вар Агдай, поворачиваясь к Бадру Зойре. Из всех хранителей границ, он единственный посмел явиться на совет лично. Отчаянный и смелый шаг, который мог стать для него последним.

— Южный атакующий манит не смог прорваться даже за стены, — по спине Бадра скатилась капля холодного пота. — Маг, который должен был содействовать атаке и связать основные силы защитников крепости был убит в первый час от начала сражения.

— Как именно убит? — сиятельный был настолько спокоен, что у самых наблюдательных это вызывало подлинную тревогу.

— Мы не смогли забрать тело, но свидетели говорят, что его убила собственная магия. Позже удалось установить, что в Эльтре в этот момент находилась леди Йорунн, воспитанница герцога. Возможно, именно она причастна к его гибели.

— Как она оказалась там? Почему не узнали заранее? — император повернулся к Сифу Йонне.

— Простите, сиятельный. У нас нет возможности послать своих людей в гарнизоны. Постоянный контроль Ульфа Ньорда, а также частые визиты его доверенных подчиненных заставили наших немногочисленных союзников держаться еще более скрытно, иначе мы вообще лишились бы осведомителей.

— Мне не нужны осведомители, которые молчат, — голос Сабира прозвучал очень недобро. — Иначе какой мне прок в них и в вас? Ваша ошибка стоила мне жизни боевого мага.

— В Хёртен маг выполнил свою задачу полностью, но итог получился все равно плачевным, — возразил Навир вар Агдай.

Сиятельный чуть склонил голову вбок, словно забавляясь этим разговором.

— Вы ошибаетесь. Я получил от этой атаки именно то, на что рассчитывал — свободный переход через горы.

— Который мы уже практически потеряли. Да, там теперь негде закрепиться и крепость придется отстраивать заново, но это не значит, что наша армия пройдет там беспрепятственно.