Меж тем солнце неторопливо пробиралось вверх по небосводу, согревая заспанный мир. Туман стал понемногу таять и рваться то в одном месте, то в другом. Вот его переменчивый полог скользнул к самому подножью, обнажил невысокие холмы у перекрестка, и, наконец, истаял, открыв взорам будущее поле сражения.
До войск Недоре долетели отголоски горнов — на холмах играли тревогу, а передний край конного строя ощетинился копьями. Раздались басовитые размеренные удары барабана — и всадники, плавно набирая ход, устремились вниз к рядам людей под синими стягами.
По приказу герцога над полем прокатился звонкий голос сигнального рожка — и передовые отряды тут же сменили походный порядок на боевой. Воины на первой линии сомкнули щиты, выстроив их стеной, в специальные боковые прорези вставили длинные копья и широкими наконечниками. Вторая линия закрыла головы — свои и товарищей — от возможных стрел, третья — встала так, чтобы в случае необходимости тут же заменить павших. В нескольких десятках шагов позади выстроились лучники.
— К бою!
Сотни оперенных стрел разом покинули колчаны.
— Целься!
Кованые наконечники поднялись к сонному еще небу.
— Спускай!
Утреннее спокойствие разорвалось протяжным свистом. С глухим звоном оперенная смерть нашла свою цель, выбивая из строя несущихся с огромной скоростью людей.
— К бою! Целься! Спускай!
Теперь уже щитоносцы явственно чувствовали дрожание земли под копытами коней.
— К бою! Целься! Спускай! Отходи!
После третьего залпа лучники сразу же отхлынули назад под прикрытие второй линии. Щитоносцы пропустили их по специально оставленным узким проходам и тут же сомкнули ряд.
Всадники врезались в человеческий строй. Кому-то не повезло напороться на копья, кто-то удачно перерубил или отбросил древко в сторону. Однако и тем, кто стоял под ударом, пришлось нелегко, сдержать мощь разогнавшихся лошадей смогли не везде. В двух местах заслон прорвали. Воины империи хлынули в бреши, стремясь выкосить щитоносцев сзади.
Опять свистнули копья, раздался звон мечей. Из-за спин второй шеренги пронесся смертоностный залп — лучники вновь взялись за дело, целясь поверх голов своих товарищей. Закипела схватка, те, кто ворвался внутрь строя оказались зажаты с двух сторон.
— Сомкнуть щиты!
Подоспевшие сзади воины оттеснили врагов, закрывая проход, восстанавливая прорванный строй. Всего несколько минут — и имперцы, оставшиеся внутри между линиями, оказались мертвы. Запах крови застыл в неподвижном воздухе, а ощущение близкой смерти тяжелой волной накрыло людей. Впрочем, думать о чем-то постороннем стало некогда: началась вторая атака. Оставалось только сцепить зубы и упереться в эту проклятую чужую землю всем весом, чтобы дать людям за спиной драгоценное время.
Однако и Бадр Зойра не собирался терять людей понапрасну. Ритм барабанов изменился, зачастил — всадники развернулись и отступили, а затем, перестроившись острым клином, снова бросились вперед.
Хальвард наблюдал за боем, сохраняя каменное спокойствие. Он понимал, что сейчас у них есть только один выход: стоять на месте, сдерживая имперцев и не пропуская их дальше середины долины. Темно-синяя человеческая лента тянулась по склону вниз, стремясь миновать узкий поворот так быстро, как это было возможно. У подножия строй тут же выравнивался, собираясь в походные колонны, и отходил вправо от тракта — там должны были развернуться основные силы Недоре и Миаты. Сейчас спуск закончил авангард и половина всех центральных отрядов — уже достаточно, чтобы прикрыть левый фланг и середину, но слишком мало для наступления. Оборону надо было продержать еще около часа.
Правитель нахмурился и как-то даже потемнел лицом, когда тяжелая конница будто ножом рассекла сначала первую, а затем и вторую линию щитоносцев. Он видел, как люди под синими знаменами рассыпались на две части, пропуская всадников вглубь, но перестроились, создав туннель из щитов и копий. А потом, повинуясь команде, двинулись друг навстречу другу.
Вторая схватка лицом к лицу оказалась не настолько удачной для северян, как первая. Теперь им приходилось отбиваться с двух сторон, а имперцы все больше и больше разделяли войска Недоре, вбивая клин в самый центр. Тревожно взвыл сигнальный горн — и люди спешно отошли на целую сотню шагов, выравнивая линию стычки, добровольно оставляя место, еще несколько минут назад купленное десятками жизней. Утешало одно: имперцы тоже понесли страшные потери, заплатив за этот прорыв едва ли не половиной своих всадников.
Хальвард дал сигнал к отступлению: потерять передовые отряды сейчас было бы слишком большим расточительством. Всадники возликовали, над полем прокатился их торжествующий крик, однако тут же сменился разочарованием: прямо перед ними уже выстраивалась третья линия обороны.
Бадр Зойра наблюдал за происходящим со скрытой тревогой. Он понимал, что герцог Недоре пока только сдерживает атаку, не отвечая и не форсируя события. Видел, как северный край долины постепенно наполняется все новыми людьми.
— Я не понимаю, куда делась их конница, — раздраженно заметил он. Да, ее было немного, но была же! Сейчас самое время прикрыть отступление стремительной атакой, но… Бездна! Что он вообще задумал?
Ответом ему было молчание.
— Есть данные от разведки? Хоть кто-то вернулся?
— Увы, нет.
— Значит, уже и не вернутся, — мрачно подвел он итог. — Мы должны прорвать их заграждение, — Бадр Зойра повернулся к подчиненным. — Отдать сигнал к общему построению. Конные лучники, за ними тяжелая пехота. Всадникам в долине дайте отход. Если не опрокинем передовой строй герцога сейчас, у них будет достаточно времени и места, чтобы развернуться для полноценной атаки.
***
Йорунн, командир конной тысячи и двое дозорных почти ползком поднялись на скалистый выступ, нависающий над долиной. Внизу вовсю кипело сражение, по дороге еще тянулись отряды людей. По знаменам было видно, что сейчас спуск начала последнии тысяча из тех, кто должен был занять центральные позиции. Йорунн тяжело вздохнула: значит воины правого фланга еще только на подходе, не говоря уж об арьергарде.
Время тянулось невыносимо медленно, а битва внизу разгоралась все сильнее.
— Давай же, ты должен зашевелиться, — тихо прошептала она про себя, выхватывая острым зрением суету на холмах.
Тут, в ущелье, в стороне от основной линии стычки, почти не было слышно ни сигналов, ни криков, ни грома барабанов, ни звона мечей. Рассмотреть детали того, что происходит в лагере имперский войск могла лишь Йорунн, да и то, без магии Огня это было бы невозможно.
Постепенно тени стали укорачиваться, золотистый диск солнца уже вот-вот должен был выкатиться из-за горных вершин, а значит, людей, притаившихся в засаде будет видно гораздо лучше. Конечно, командиры изо всех сил пытались скрыть присутствие всадников, но густого леса тут не было, лишь травянистые склоны и каменные зубья, прорвавшие мягкую землю.
Радостный солнечный свет озарил долину как раз в тот момент, когда тяжелая конница вдруг остановила свой безумный натиск, и, развернувшись, отступила, обходя основные атакующие силы Бадра Зойры.
— Наконец-то! — облегченно выдохнул командир конных. — Я боялся, что они так и останутся на этих холмах, как курица на насесте.
Йорунн кивнула, внимательно проверила пространство перед ущельем и, не найдя и следа стихийной магии, подтвердила:
— Готовимся выступать. Командуйте построение.
— Леди Йорунн, — на лице вояки промелькнуло смущение. — Вы же не собираетесь отправляться с нами? Уверяю вас, все, что мы можем сделать, будет сделано.
— Собираюсь, и еще как. Если уж герцог не стал удерживать меня вдали от сражения, то вам и не стоит пытаться.
Им понадобилось несколько минут, чтобы спуститься к своим и передать приказ по рядам. Затем воины, распаленные неизвестностью и долгим ожиданием, выстроились боевым порядком и, получив команду, двинулись вперед.
Мчащуюся на безумной скорости лавину конных заметили сразу же на выходе из ущелья. Барабаны на холмах ударили коротким рваным ритмом, предупреждая об опасности, но расстояние между всадниками и пешими уменьшалось стремительно, развернуться и принять удар на щит, успели далеко не все.
