Вступать или не вступать в брак — зависит от нас; а то, что последует за браком, уже не в нашей власти, но волею или неволею нужно переносить рабство.

Иоанн Златоуст

Пролог

(В котором Серебряный принц Нераэль узнает, что ему придется выйти замуж)

— Э-ээ?!

— Ты же понимаешь, как нам важно остановить кровопролитие! Этот брак положит конец войне, и ты, наследник престола, просто обязан сделать все возможное, чтобы свадьба состоялась.

Наследник… ага! Я еще и привыкнуть не успел, что теперь первый в очереди на Серебряный трон, а уже огреб по самые острые уши.

Отец вдохновенно вещал о долге, рассыпаясь в искусных эпитетах и метафорах, я же спешно в уме прикидывал завещание, а заодно пытался что-то сделать с нервным тиком. Так и до заикания недолго. Может, сегодня решили объявить день шуток, а мне всего-навсего забыли про это сообщить?

Лозунг: «Разыграй принца!».

И первый приз в номинации «самый худший розыгрыш» получают…

Матушка смотрела на меня с невиданной доселе нежностью и понимающе улыбалась. Так можно поддерживать эльфа, идущего на собственную казнь.

— Вы не шутите?! — наконец, я смог выдать нечто более-менее членораздельное.

Отец воззрился на меня с непередаваемым удивлением и прекратил описывать те блага, которые я обязательно получу за свой героизм. На том свете.

— Сын, нам не до шуток.

Мама согласно кивнула.

— Э-э! — завопил я так, что в коридоре раздался подозрительный лязг доспехов: похоже, стражники решили, что лучше им убраться куда-нибудь подальше от психически неуравновешенного принца, оставив монарших особ на произвол судьбы.

— Так что, вы мне всерьез предлагаете выйти замуж за наследника Темного престола? Замуж?! — я судорожно схватился за голову, опасаясь, как бы меня удар не хватил от таких предложений.

Родители переглянулись и синхронно кивнули.

— Сын, послушай. Его высочество прибудет сюда к вечеру и, естественно, потребует свидания со своей невестой перед завтрашней церемонией. Что нам делать? Иллинэль сбежала. Если это станет известно Темному двору, нас смешают с грязью и утопят в собственной крови. Мирный договор достался нам слишком большой ценой, нельзя допустить, чтобы все рухнуло из-за глупой прихоти твоей сестры. Позже я обязательно найду того, кто проговорился Иллинэль о предстоящей свадьбе и помог бежать из дворца, — зловеще пообещал отец, — но сейчас нам необходимо заключить этот союз!

Глубоко вздохнув, я смог вернуть себе часть (крохотную-крохотную) самообладания.

— То есть вы считаете, что если предложите демону меня вместо сестры, это вызовет меньший скандал? — на всякий случай я решил уточнить этот вопрос. Не припомню что-то, чтобы об его Темном высочестве ходили подобные компрометирующие слухи.

— Нет, нет, что ты! — всплеснула руками матушка. — Он не будет знать, что ты — это ты, а не Иллинэль. Переоденешься в женское платье и сыграешь ее роль.

— Э?

Слишком живое воображение попыталось нарисовать первую брачную ночь; мне резко поплохело. Хотя, нет… меня просто-напросто на месте прикончат, обнаружив, что «невеста» не того пола (этот вариант выглядел даже предпочтительнее первого).

— Эй! А почему не приказать это сделать какой-нибудь служанке?! — заманчивая идея казалась таковой недолго — под уничижительными взглядами родителей, явно усомнившихся в здравости моего ума, я замолчал.

Все слуги во дворце — полукровки; подлог заметят сразу же. А приказать участвовать в этом безумии кому-то из высокородных эльфиек? Все равно, что громко оповестить о побеге и Темный двор, и все близлежащие окрестности аж до Жемчужных пределов, расположившихся на берегу океана. Лучше не рисковать и не посвящать в произошедший инцидент лишние уши.

— Мы дадим тебе ампулу с кровью Иллинэль, чтобы добавить в жертвенную чашу. Главное, не пролей свою. Создательница Сирин свяжет Нэль с демоном. Этого будет достаточно. И не делай вид, что забыл о невозможности аннулировать подобный брак. Как только демон узнает правду, сам кинется на поиски жены, чтобы не быть осмеянным и опозоренным. Договор будет соблюден, ты исполнишь свой долг…

Забудешь о таком, как же!

Айрэль бы никогда на такое не согласился. Впрочем, старший брат вообще был против мирного договора с демонами.

Я тоскливо посмотрел в лучащиеся любовью глаза родителей, которые свято уверовали в то, что придумали великолепный план спасения. Если бы я был простым эльфом, не думая, отказался бы и сбежал в другую страну — просить политического убежища. Ведь согласиться на такое — распрощаться с честью (вот вы сейчас что подумали?) воина и наследника и, может, даже с жизнью. Иллинэль повезло — раз и сбежала. А на мне повисла судьба Серебряных пределов.

Что б этому демону пусто было! Если я выживу — убью сестру.

— Согласен…

Глава 1

(В которой Нераэль размышляет о подлости эльфийских ритуалов, но все равно честно отыгрывает роль «невесты»)

Это как же надо было разочароваться в людях,

чтобы словом «Дружба» назвать бензопилу.

NN

Служанка, придирчиво оглядев творенье своих рук, не сдержалась и улыбнулась. Тут же столкнулась с моим недобрым взглядом, извинилась и отступила на шаг в почтительном поклоне. Очевидно, глупая квартеронка не осознавала, что случится, если она проговорится о казусе, приключившемся с наследным принцем.

И не только с ней.

— Пошла вон! — прорычал, увидев, что девица потянулась поправить подол. Та, подобрав юбки, поспешила прочь из покоев сестры, которые я вынужден был временно занять.

До сих пор не верится, что согласился на эту самоубийственную авантюру. Однако родители оказались весьма убедительны и привели такие доводы, какие проигнорировать я, как бы ни хотел, не мог. В конце концов, век перворожденных долог; отец с матерью еще успеют наделать новых наследников эльфийского престола. Одним сыном ради блага народа уже пожертвовали, можно и второго в дело пустить, раз уж надобность возникла. А вот с восстановлением всей страны точно возникнут проблемы.

Серебряный лес и так пустеет с пугающей скоростью.

Война, начавшаяся еще до рождения Айрэля (а наша разница в возрасте равнялась ста одиннадцати годам), давно утратила всякий смысл и последние десятилетия протекала вяло. Обе стороны вымотались, поостыли и успели забыть, с чего все началось. На границе еще продолжали вспыхивать, будто магические огоньки, сражения, отцу регулярно докладывали о потерях, но это было как-то бестолково и апатично. И мы, и демоны уже потеряли гораздо больше, чем могли бы получить в результате призрачной победы, в которую никто не верил.

Темный владыка оказался мудрее Серебряного. Пять лет назад нам предложили мир. Увы, достаточно унизительный. В частности среди прочих был пункт, предписывающий передачу моей сестры в жены Темному принцу. Действительно, что еще может скрепить хрупкий мир как не династический брак?

И если демоны в силу высокой рождаемости еще могли позволить себе пару сотен лет поиграть в войну, то наш народ оказался на грани превращения в красивую легенду.

Мой брат был против. Я помню его речь на последнем собрании. Пламенная, как дух-защитник Серебряного принца — Феникс; и слова о гордости и перворожденности резали собравшихся лордов не хуже демонических клинков. Наследника никто не послушал. Договор подписали.

Айрэль, взяв с собой самых преданных бойцов, ушел в последний рейд.

Через пару недель отряд демонов доставил его тело.

Так я из незаметного, никому ненужного бесталантного второго сына превратился в наследника престола. А условия мира стали еще унизительнее. Отец, за ночь поседевший больше, чем за последнее тысячелетие, беспрекословно согласился.

Иллинэль про это, естественно, сообщить «забыли». Хотя не сказал бы, что Темное высочество сам особенно радовался предстоящей женитьбе. Видел я его на одном из собраний, где меня представили в качестве нового Серебряного принца, лицо у демона было настолько кислым, будто и мечтать он о таком «счастье» не мог, не собирался и совершенно не хотел.