— Нам не то, что бы совсем нечего делать… — вздохнул он, понимая, что с намеченного пути снова придется свернуть.

«Я уже предвкушаю реакцию Сирше!»

— …но мы знаем цену жизни духа, — я подхватил мысль друга: — Так ты расскажешь, что случилось?

Было интересно наблюдать, как девушка перемещалась по лесу. «Шла» — все-таки неточное определение. Трава под ее весом не прогибалась, будто бы незнакомка наступала на воздух. Переплетения деревьев не задевали тонкие крылья. Хотя я, например, постоянно цеплялся за что-нибудь волосами, да и Лиану приходилось отводить от лица хлесткие ветви.

— Глупая Туве сбежала, — дух поджала губы, — из-за меня. Пока не хватились, нужно вернуть.

Так…

Мы с Лианом переглянулись.

Нет, не может такого быть!

«Я съем свою… шляпу?» — которой у меня нет, к слову, не покупать же ради спора? А пояс мне нужен, иначе каждые две минуты штаны придется ловить.

«Лучше нормально съешь свой завтрак и лекарства выпей» — не оценил мой порыв Лиан: «Зная наше везение и общий настрой мироздания…»

— Туве — твоя сестра? — осторожно уточнил я.

Девушка явно задумалась, переводя реалии своего мира в понятные нам категории.

— Да, младшая.

«Еще немного, и я сам куплю тебе шляпу и пожелаю приятного аппетита» — расхохотался демон.

— А вы с сестрой, — как бы понятнее сформулировать, — из правящего рода? Ваши родители сильные духи?

Перламутровые глаза незнакомки чуть потемнели, показывая, что вопрос ей не понравился. Я спохватился:

— Нас интересует не сила! Прости, понимаю, что прозвучало не очень хорошо, просто нам последнее время очень везет на сбежавших принцесс. Твоя сестра, случаем, не такая?

— Туве светлая и должна была наследовать, но не прошла испытание, — неохотно призналась девушка и опустила взгляд.

«Купим две шляпы» — наигранно предложил Киллиан, едва сдерживая смех: «Замаринуем хорошенько, твоих травок накидаем, поварим часика два, может, даже вкусно будет…»

«Так не бывает!»

— Хорошо, — демон попытался переключить наше с ним внимание. — Твоя сестра — Туве. Я Лиан, моего друга зовут Лель. А тебя?

Мы как раз вышли на знакомую прогалину. Сальви, завидев нас, сначала подскочила на ноги и приветливо замахала руками, но заметив, что мы пришли не одни, настороженно замерла. Сирше также перестал перебирать четки и потянулся к оружию.

— Маев, — представилась девушка. — Я управляю снами.

Я правильно помню, что это имя означает «отравительница»? Какое-то не особенно доброе!

Спустя двадцать минут, ушедших на переодевание, десять — на наше с Лианом объяснение, как мы повстречали духа, и еще двадцать — на разбор причин и следствий, Сирше грозно нахмурился:

— Значит, вы предлагаете бросить все…

— Ну почему бросить? — тут же возмутился я: — Внести незначительные корректировки в маршрут!

— …наплевать, что за Киллианом вот-вот придут убийцы, и на то, что Янтарную принцессу ждут дома.

— Подождут! — перебила ловца драконица.

— …собираетесь подвергнуть жизнь Сальви лишней опасности.

— Сильнее, чем с демонами-убийцами? — насмешливо уточнил Лиан.

— …вы забыли, что люди тут же откроют на духа охоту.

— И горько пожалеют об этом, — тихо, а от того особенно зловеще заметила Маев.

Сирше сообразил, что договорить ему не дадут, наградил всех порицающим взглядом и скорбно замолчал.

— Туве вряд ли далеко ушла, — я надеялся, что южанин все-таки поддержит наш план: — Либо она затаилась, либо ее уже поймали и теперь пытаются по-тихому продать на опыты коллегии магов ближайшего человеческого королевства. Сделаем небольшой крюк, заодно запутаем наших потенциальных убийц. Осталось понять мотивы. Маев, что твоя сестра решила найти в нашем мире?

— Помогать темному духу… — покачал головой ловец.

— Туве светлая, — возразила девушка и дернула крыльями.

— А ты — нет.

Этого Маев и не скрывала.

Хотя отравительница снов — не худший вариант из всех возможных. Девушка неохотно рассказала нам, что ее сестра должна была доказать, что достойна. Некий ритуал посвящения для духов, входящих в пору зрелости. Туве нервничала, боялась, готовилась. Маев скучала и завидовала: темные не имели право наследовать. В итоге в ночь перед ритуалом она наслала на сестру дурной сон, где Туве раз за разом терпела неудачу и оказывалась освистана родными и друзьями. В итоге вместо того, чтобы просто проснуться разбитой и заплаканной (как рассчитывала Маев), юный дух сбежала перед самым испытанием.

«Хорошо хоть не перед свадьбой…»

«Однозначно!» — согласился с моей мыслью Лиан.

— Так что твоя сестра может искать в нашем мире? — Сальви придвинулась к Маев, с любопытством изучая новую диковинку.

Одежда драконицы оказалась ей почти впору — лишь самую малость была маловата в груди и коротка в рукавах и штанинах. Крылья дух аккуратно обернула вокруг талии и позволила обмотать шарфом. Тонкую фигуру девушки это нисколько не испортило, а два крошечных бугра на лопатках надежно скрыл плащ. Глаза и волосы… если с цветом последних все было не так печально — те же драконы частенько красили шевелюры во все цвета, какие только попадались на глаза, то народностей с горизонтальными зрачками ни мне, ни моим друзьям ранее не попадалось.

— Она просто надеялась спрятаться. У нас Туве сразу бы нашли, — дух грустно вздохнула.

— И какой план? — судя по тону Сирше, он все-таки смирился, что идти ему придется в любом случае. Хотя бы из-за Сальви. Не позволить принцессе влезть в очередную авантюру можно было только одним способом — надежно связать. Но этого мы бы с Лианом не допустили.

— Вы поможете мне остаться незамеченной среди людей, я найду сестру, извинюсь и верну домой, — спокойно перечислила Маев. — Если кто-то успел ее обидеть — убью. Вам взамен дам покровительство. Пока оно стоит немного, но когда войду в полную силу…

Нет, я категорически не хочу представлять, на что будет способно это хрупкое очаровательное существо.

— По рукам, — улыбнулся Киллиан.

Глава 29

(В которой Нераэль с друзьями ищет сестру Маев, но к своему ужасу находит совсем иное)

Все почести этого мира не стоят одного хорошего друга.

NN

Ритуал защиты не отпускал мои мысли. Я вертел в голове наработки и так, и эдак, и в итоге, не удержавшись, попытался в полете прочнее закрепиться между двух гребней Сальви, заклинанием отгородил себя от ветра, кое-как вытащил альбом и принялся в очередной раз вычерчивать октограмму. Функции ложились гладко, риски мы с Витой распределили по группам, и все выглядело логично и даже безопасно, но только до того момента, когда я пытался перенести фигуру ритуала на тело предполагаемого испытуемого.

Сразу появлялся десяток вопросов. Где делать центр? Как именно проводить вживление? Чем рисовать фигуру? Углем — ненадежно. Кинжалом прямо на коже? — сработает, но больше похоже на пытку. Рисовать ли дополнительную фигуру под испытуемым? Как располагать свечи? Как работать с костной структурой? Голова просто взрывалась от сотни разных переменных, которые приходилось подставлять в ритуал и прогонять по возможным вероятностям. Ко всему прочему, сильные сомнения внушал один простой факт: эксперимент на какой-нибудь крысе ничего не докажет и не сможет наглядно выявить все пробелы и проблемы. Для демона ритуал будет свой, для человека — свой, так же как и для дракона или эльфа. Мы все различаемся, и, соответственно, мне необходимо закопаться в нюансы анатомии еще глубже. А потому срочно требуется какое-нибудь пособие, способное заполнить пустоту в моей голове, где знаний на данную тему прискорбно мало.

Надеюсь, выдастся возможность заглянуть в какую-нибудь библиотеку и чуть-чуть полистать энциклопедии.

Видел бы меня учитель! Умилился бы…

«После того, как бросил бы факел в твой костер» — внес корректировку сидящий позади Лиан. Демон был сумрачен — в его мыслях мелькали воспоминания о доме, об отце, сожаление, печаль и непонимание, с самого края — гнев. А вот Маев, устроившаяся между гребней как раз передо мной, получала невообразимое удовольствие от полета — она то раскидывала в стороны руки, пытаясь поймать мощные воздушные потоки, то заливисто хохотала, когда Сальви закладывала очередной вираж. Сирше, несмотря на то, что отнесся к новому приключению прохладно, выглядел вполне спокойным и даже довольным — он любовался сверкающими на солнце янтарными чешуйками драконицы и, думая, что этого никто не замечает, тихо гладил костяной острый гребень.