Демон скучающим взглядом обводил взглядом часовню, даже не пытаясь вслушаться в слова древнего эльфа. Периодически, когда вид стрельчатых витражных окон ему надоедал, он переводил одобрительно-предвкушающий взгляд в мою сторону. Каждый раз я нервно сглатывал и неистово молился создательнице. Проклятая ампула, зацепившись за кружево, никак не хотела доставаться. А речь служителя уже подходила к концу.

— Закрепим же волю Сирин, связав ваши сердца кровью, окропившей жертвенную чашу, дабы более не пролилась ни одна багровая капля на поля сражений между народами нашими…

Словно бы из воздуха служитель вытащил тесачок немалых размеров, каким можно было не то, что ладонь порезать, а всю руку одним махом отхватить. Даже демонический мерзавец нервно переступил с ноги на ногу, но покорно протянул ладонь. Понимая, что еще немного, и момент будет упущен, я изо всех сил рванул манжет, понадеявшись, что все внимание демона сосредоточится на ритуальном «ноже».

Кружева порвались, выпуская из своего плена ампулу с кровью Иллинэль, а в следующий миг хрупкое стекло, не выдержав давления, треснуло в ладони.

Киллиан, зажав свежий порез, повернулся ко мне и немного нахмурился.

— Рукав порвал…а, — пролепетал я, — нервное!

И протянул вперед крепко зажатый кулак, понимая, что если кровь все-таки просочится между сведенных судорогой пальцев, обман будет раскрыт. Кажется, замерло от ужаса не только мое сердце, но и само время — насколько медленно вдруг стали течь мгновения. Служитель быстро перехватил мою кисть, я из последних сил заставил разжаться непослушные пальцы…

Киллиан поморщился и перевел взгляд на собственную ладонь, наблюдая, как быстро затягивается глубокий разрез. Этих секунд хватило. Кровь Иллинэль стекла по моей руке в чашу, а служитель ловко смахнул осколки ампулы длинным рукавом своей рясы.

— Обряд завершен.

Не подумав, как это будет выглядеть со стороны, я вытер капли холодного пота со лба и неуверенно улыбнулся его высочеству. Тело стало ватным от накатившей слабости. Видимо, сильные переживания отняли все силы.

Неужели у меня действительно получилось?

Темная, почти черная кровь демона медленно смешивалась в чаше с ярко-алой эльфийской. Неприятно покалывало в ладони, но это меня сейчас мало волновало. Смою стянувшую кожу кровь потом.

— Никаких клятв? И пить ничего мерзкого не нужно? — удивился Киллиан.

— Нет, ваше высочество, — служитель забрал чашу с высокой подставки и, не прощаясь, направился к выходу из часовни.

Родители зааплодировали.

— Даже девственниц на алтаре резать не придется, — внутри меня нарастала волна счастья. Хотелось немедленно стянуть платье и рассказать принцу, во что он вляпался.

Нет, серьезно, неужели получилось?

— Ну вот! — поддельно огорчился демон. — Как же без девственниц-то?

Будь благословенна, создательница!

Желание унизить Киллиана прямо тут, в часовне, я смог подавить, так как в двери уже заглядывали любопытные эльфы, интересуясь, можно ли начинать пиршество в честь церемонии. Открыться сейчас — значило бы опозорить демона перед Серебряной знатью. Тогда бы он точно умом двинулся и устроил бы кровавую бойню.

— Что ж, Иллинэль, — Киллиан предложил покинуть часовню и присоединиться к празднующим эльфам, которым не терпелось вручить подарки, — сегодня отметим церемонию, а завтра я предлагаю отправиться в мой дом, чтобы окончательно закрепить союз. Вы успеете собраться?

— Теперь уже можно на «ты», — отмахнулся я, высматривая среди гостей родителей, которые должны были всех отвлечь. — Нам необходимо поговорить. Срочно.

Видимо, от осознания, что все прошло успешно, мои голос и взгляд приобрели нешуточную уверенность и серьезность, и потому Киллиан не стал ничего уточнять и переспрашивать, а молчаливо направился за мной ко дворцу.

Глава 2

(В которой Нераэль узнает неприятную новость о последствиях обряда, а Киллиан — что вместо обещанной принцессы ему достался принц)

Я побеждаю своих врагов тем, что превращаю их в друзей.

NN

Только у дверей в мои (а вовсе не сестрины) покои, Киллиан осторожно окликнул:

— Иллинэль, я небольшой любитель «серьезных разговоров», ради которых необходимо тащить собеседника через весь дворец.

— Я тоже. Но так будет удобнее. Проходи, — я раздраженно поторопил замершего у порога демона. — И дверь закрой. А то еще увидит кто…

Лампы на стенах зажглись после легкого пасса, осветив покои ровным желтоватым светом. Удостоверившись, что занавески на окнах плотно задернуты, и никто за прошедший день не осмелился ко мне зайти — даже просто вытереть пыль, я, подобрав юбки, сразу направился в ванную комнату, чтобы переодеться.

— Чувствуй себя как дома. Я буквально на несколько минут, а потом все объясню.

— Не уверен, что смогу что-то подобное почувствовать. Иллинэль, все в порядке? — с еще большим удивлением в голосе протянул Киллиан. Краем глаза я заметил, что он, едва ли сделав несколько шагов, снова отступил к дверям.

Вот ведь стеснительный демон!

Ну да Бездна с ним.

Закрыв дверь и повернув в замке ключ, чтобы точно избежать любых эксцессов, я тут же принялся выпутываться из ненавистных тряпок. Сейчас чувство эйфории немного притупилось, чтобы дать волю новым волнениям. Предстоящий разговор немного пугал. Ну как немного? До ужаса! И вовсе не от того, что в приступе гнева демон мог оставить от меня кровавые разводы на стене (хотя и от этого в том числе). Просто вполне может случиться, что желание Киллиана отомстить окажется настолько велико, что пересилит желание сохранить позорный маскарад в тайне.

Тогда мой народ окончательно превратится в красивую сказку.

Ладонь снова укололо болью. Я с недоумением осмотрел корку уже засохшей крови, неприятно стянувшей кожу. Регенерация у нас, конечно, хуже, чем у демонов, но царапины давно должны были зажить. Включив теплую воду, я потер ладонь, и тут же чуть не закричал от боли.

Из ладони торчало несколько осколков злосчастной ампулы.

И кровь на руке принадлежала не только сестре, но и мне.

Нет, не может быть! Я же ничего не почувствовал! Ведь если бы в чашу попала и моя кровь, я бы обязательно ощутил связь. Или крошечной капли оказалось недостаточно? Создательница, прошу, пусть будет так! Ничего для тебя не пожалею, все исполню, любой каприз, малейшую прихоть…

Проклиная про себя родителей с их «гениальной идеей», я вытащил из ладони осколки и брезгливо смахнул в корзину для мусора. Небольшие, но глубокие ранки затягиваться не спешили, продолжая кровить.

Еще немного, и я бы позорно опустился на пол, завернулся в платье и начал себя жалеть. Решением проблем всегда занимался Айрэль, у него это отлично получалось; а моей задачей было не мешать. Я никогда не был также силен духом, как старший брат. Но теперь его не было… не было никого, кто помог бы мне. И нужно было собраться и довести дело до конца. Ненавижу демонов! Если бы только узнать, кто именно убил Айрэля — я бы ни перед чем не остановился, чтобы отомстить.

Меня отрезвило то, что в комнате дожидался Киллиан, и план по спасению Серебряных пределов был выполнен лишь наполовину. Если кровь все-таки попала в ритуальную чашу, меня не спасет ничто на этом свете. Впрочем, и в других мирах те, кто были до меня, не находили ничего, что избавило бы их от «дара» Сирин. А вот шанс уговорить его высочество не развязывать новую войну, а найти Иллинэль, имеется.

Я унял предательскую дрожь и криво ухмыльнулся своему отражению. Пока нет уверенности, что ритуал действительно коснулся меня, не стоит тратить время и нервы. Если же выяснится, что жертва была принесена создательнице, пусть она не окажется напрасной.

С такими пафосными и безрадостными мыслями я быстро привел себя в порядок несколькими пригоршнями ледяной воды и поспешил одеться, чтобы не затягивать с неприятным разговором. Замок щелкнул, я вышел обратно в покои; демон стоял у окна ко мне спиной и не спешил требовать объяснений.