— Его посадили Древние, — поделился я с Лианом.

Тот изобразил на лице вежливое внимание. Такого трепета перед предками, как я, он не испытывал.

— Его можно жечь, рубить, выкапывать — этому дубу ничто не сможет навредить.

Теперь демон посмотрел на дерево с большим уважением.

— …экая принцесса, все ей не так и не эдак. Такого парня просватали, а она в слезы, — послышалось ворчание в сторонке от группы старух, греющих кости на солнце.

Мы, навострив уши, приблизились к ним, сообразив, что говорят о пропавшей девушке. Однако маневры не остались незамеченными: старухи уставились на нас с подозрением и тут же замолчали. Пришлось идти на контакт.

— Простите наш интерес, уважаемые. Вы сейчас об Адине говорили?

К счастью, эльфийское обаяние не имело возрастных ограничений, и потенциальные информаторы им вроде бы прониклись.

— А про кого ж еще? — беззубо усмехнулась старуха, сидящая на лавке с левого краю. Она отличалась неприятно-вытянутым лицом и почти полностью обесцветившимися глазами, навевая ассоциации с вестницами смерти.

— Лучшего жениха на три окрестных села получила и не рада. Принца ей, видите ли, подавай, — подхватила вторая женщина, округло-уютная, с крупными чертами лица и широким улыбающимся ртом. Она держала в руках спицы, к которым из корзинки у ног тянулась темная шерстяная нить, а руки все это время, не замирая ни на секунду, совершали механические движения, продолжая что-то вязать.

— Ей в детстве нагадали, что в судьбу ее принц ворвется, вот дуреха и ждала все. А Микей как привязанный за ней таскался… — сообщила третья высокая осанистая женщина, которую старухой и язык не поворачивался обозвать — просто немолодая дама, явно рожденная не крестьянкой.

Что ж, кажется, загадка все-таки оказалась простой.

Киллиан, придя к тем же выводам, рассыпался перед нашими информаторами в благодарностях и, подхватив меня под руку, свернул в сторону церкви.

— Сбежала, — констатировал демон, как только мы немного удалились от общей суеты.

Здесь, между еще недостроенными домами, человеческий гул приобретал какие-то потусторонние странные ноты.

— Еще и вызов мага к соседям наверняка сама подстроила, — тут же поддакнул я.

— Забавное прозвище у девицы, — заметил Лиан, — хотя она дочка старосты, в любом случае статус повыше, чем у других. К слову, это уже вторая принцесса, которую мы разыскиванием. Надеюсь, с ней повезет больше.

Я, вспомнив про «настаивающийся» компас, хищно усмехнулся.

— Найдем. Далеко она не могла убежать. И получит не одного, а целых двух принцев.

Лиан согласно кивнул.

— Нужно узнать, есть ли у нее знакомые за пределами поселения. Вряд ли деревенская «принцесса» решилась бы бежать в неизвестность.

— Поговорим с отцом или женихом?

— Нет, в таких делах самые идеальные осведомители — лучшие подруги. Уверен, Лель, тебе они выложат все.

— Главное, чтобы потом мне не пришлось бежать от толпы сумасшедших девиц.

Перекидываясь короткими репликами, в основном содержащими информацию о невысоких умственных способностях старосты, Микея и самой девушки, и, уточнив, где можно найти какую-нибудь близкую подружку Адины, мы еще раз обсудили наш нехитрый план. Заключался он в том, что, прикрывшись поисками местной «принцессы», можно было спокойно пробежаться по лесу и найти логово умертвия. А заодно оставить достаточно ловушек, чтобы во время ночного марафона хорошенько ослабить эту тварь. Саму девушку мы, безусловно, тоже собирались искать. Но я малодушно надеялся, что ритуал я провел правильно и проблем с определением местонахождения Адины не случится.

Подружка старостиной дочки нашлась дома. Переполошившиеся родители оставили ее сегодня на хозяйстве. Впрочем, завидев под окнами приятного улыбающегося эльфа (Киллиан предусмотрительно стоял позади меня, стараясь особо не отсвечивать), девушка, забыв про всяческие наказы, впустила нас и даже предложила румяных пирожков. Ну как румяных? Слепленная тяп-ляп, подгоревшая снизу сдоба аппетита не вызвала, но я честно взял одну и, стараясь не морщиться, продегустировал.

М-да…

— Вы по поводу Адины? — уточнила человечка, будто бы надеялась на ответ, что я здесь исключительно ради нее и ее кулинарных «изысков». — Помогаете ее найти?

— Да, — последний кусок пирожка я проглотил, не разжевывая, чувствуя, как комок теста и сухой начинки с трудом протискивается по пищеводу, будто бы я решил закусить камнем. — Мы услышали, что она верила в какое-то пророчество и потому не сильно хотела замуж. Можешь что-нибудь про это рассказать?

Человечка, представившаяся нам как Улия, густо покраснела и потупила взгляд.

— Не переживай, мы уже поняли, что Адина сама сбежала, и не станем никому рассказывать о том, что ты знала об ее планах, — усмехнувшись, сообщил Лиан и уточнил: — Но только если поможешь. Ты ведь хочешь, чтобы мы ее вернули?

Девушка тяжко вздохнула, но все-таки заговорила:

— Хочу. Восемь лет назад рядом с нашей деревней остановилась цирковая труппа. Ходили к нам столоваться, разрешали смотреть свои репетиции, брали не деньгами, а едой. Естественно, что мы все, сколько нас тогда было детей, старались сбежать к их шатрам в любую свободную минуту.

— А там, конечно же, была загадочная предсказательница? — предположил я, чувствуя неприятную дурноту от съеденного пирожка.

— Нет, — покачала головой Улия и посмотрела на меня каким-то немного другим, более подозрительным взглядом, — там был полуэльф. Очень красивый! Златоволосый, синеглазый; показывал всякие акробатические номера. А Адина девочкой была доброй, простой, это потом зазналась. Она как-то полуэльфу сплела венок. Не пожалела продать несколько своих безделушек, которые ей отец дарил, чтобы отнести венок нашему ведуну — зачаровать от увядания. А потом подарила. Полуэльф поблагодарил и сказал, что Адине придется потерпеть — сначала в жизни все будет обычно и серо. Но потом, однажды вечером, в деревню приедет эльфийский принц и привезет в ее жизнь счастье.

Мы с Киллианом обменялись недоуменными взглядами.

На сегодняшний день других эльфийских принцев, кроме меня, на нашем материке не имелось. Моего старшего брата, Айрэля, в виду его скорбной кончины, в расчет можно было не принимать. Я тоскливо подумал о старшем Серебряном принце и его характере, и решил, что судьбой брата никак не могла стать обычная деревенская девица. Вот вообще не вариант. На соседнем материке, правда, обитали еще три остроухих венценосных собрата, но они были темными эльфами, коим люди если во что-то и годились, то только в пищу.

Итак, я приехал. Отлично. Но не думаю, что можно назвать счастьем прямое попадание в желудок умертвия. А именно на это и нарывалась старостина дочка.

— Цирк уехал спустя пару дней, — подытожила свой рассказ Улия, — а Адина с тех пор безумно зазналась. Не шутка ли? Простая деревенская девчонка и эльфийский принц! Все ждала его, на других парней даже не смотрела. Ее поэтому принцессой и прозвали. А когда узнала, что отец не выдержал и просватал ее за кузнеца, то сначала плакала пару дней, а потом решила бежать накануне свадьбы. Вот так, господа. Не знаю, что вам еще рассказать. Куда собирается бежать, Адина мне не сказала.

Киллиан, пока я размышлял над полученной информацией, довольно-таки тепло попрощался с девушкой и взял с собой несколько пирожков, рассыпавшись в комплиментах ее способностям.

Улия смущено зарделась и пожелала нам успехов.

***

— Может, тебе не стоит участвовать в поисках? — по дороге к трактиру неожиданно спросил Лиан.

— Почему это? — удивился я, занятый переплетением растрепавшейся косы. Ладно, если бы демон предложил просто уехать и забыть и про Адину, и про умертвие, это было бы понятно. В конце концов, Иллинэль сейчас имеет для него первостепенное значение. Но я-то чем провинился?

— А вдруг тот полуэльф был прав? — Киллиан оставался совершенно серьезным, чем сильно сбивал меня с толку.