— Нужно что-то придумать с кровью, — наконец, нарушил тишину демон, задумчиво рассматривая появившиеся среди травы маленький незабудки и колокольчики.

— А что с ней не так? — лежа на спине, я смотрел на низкие сумеречные облака, вальяжно шествующие над нами.

— Если каждый ритуал будешь отдавать столько крови и силы, скоро начнутся обмороки. Тогда точно тебя станут принимать за трепетную эльфийскую деву, а меня — за твоего злобного похитителя.

В принципе, замечание было более чем разумное.

— Думаешь, если бы можно было чем-то заменить кровь, то никто бы до сих пор не придумал альтернативу? — изображать эльфийскую деву мне точно не хотелось, одного раза хватило.

— Зато я не припомню историй, чтобы кто-то из некромантов хлопнулся в обморок во время сражения.

— Потому что они легко восполняют свой резерв за счет жизней других.

— Ага. Значит, умертвие подчинить — нормально. А вот такой вариант ты даже не рассматриваешь? Вокруг полно разбойников и нечистых на руку людей. Скажешь, что их тебе жаль?

Я задумался, решая отвечать честно или отмахнуться и попробовать перевести тему, пообещав, что обязательно обдумаю это чуть позже.

Лиан молчал, не поторапливая меня, будто чувствуя.

— Я воспринимаю все это, как забавную игру. У меня слишком слабая природная магия, чтобы я мог чем-то подобным похвастаться дома. К тому же учился из рук вон плохо… И вдруг что-то начало получаться легко и будто бы само собой, просто на интуиции. Но грань еще не пройдена. Я могу выкинуть книжку с ритуалами в кусты и дальше искать Иллинэль, опираясь только на вашу связь. Изменение резерва — это уже следующая ступень некромантии, когда смерть затронет меня самого — и тело, и душу. И просто так закрыть на это глаза уже не получится. Я боюсь.

— Того, что изменишься?

Я и так уже изменился, влипнув в эту историю с подставной невестой. Презренным некромантом или неудачником, связанным с собственной сестрой и ее мужем — дома мне в любом случае будут не рады. Но если во втором я отделаюсь позором и изгнанием, то в первом меня ждет неминуемая смерть.

Вот только последнее время я все чаще задумываюсь, а хочу ли все еще вернуться домой? Нужно ли мне это?

— Боюсь, что не смогу остановиться. Что перестану чувствовать границу между игрой и преступлением. Что стану в глазах родных чудовищем. Я не хочу умереть в очистительном пламени ловцов, как одно из порождений Бездны. И самое страшное — я не хочу бросить тень подозрения и страха на народ перворожденных. Открыть глаза на то, что в нас также может обитать тьма. Сейчас наши леса неприкосновенны. Но что начнется, если кому-то станет известно, что наследный принц Серебряных пределов связывается с Иной стороной и проводит некромагические ритуалы?

Лиан мысленно согласился, что ничего хорошего.

— Знаешь, я слышал, что если твои близкие не могут принять тебя любым, то это очень хреновые близкие и надо поискать себе новых, — демон задумчиво потер кончик носа.

— Ага. И ты уже себе нашел?

— Как раз в процессе.

— Тогда, наверное, и мне стоит.

Мы посидели еще немного молча, после чего Киллиан осторожно уточнил:

— То есть ты пока не планируешь прекратить свои эксперименты?

— Не-а. Лучше подумаю над альтернативными способами пополнения резерва.

Глава 11

(В которой Лель едва не оказывается причиной драки, однако получает неожиданную помощь)

Вопрос не в том, почему твои друзья психи. Вопрос в том, почему ты себя чувствуешь комфортно в обществе больных на голову.

NN

По дороге Киллиан решил поделиться неожиданно посетившей его идеей.

— Так ты, получается, тоже урод! — в некой задумчивости вывел он нехитрый итог.

Еще один Айрэль нашелся! Правда, если из уст брата подобное высказывание прозвучало бы оскорбительно, в мыслях Лиана не оказалось намеренья причинить мне боль — просто констатация факта и немного сочувствия.

— Спасибо за высокую оценку, — мы с Грушей синхронно и очень похоже фыркнули.

Кстати, с каждым днем, проведенным в дороге, я все больше проникался флегматичным характером кобылки. С другой, более норовистой лошадью я бы наверняка уже заработал парочку переломов и сотрясений.

— С чего вдруг ты решил меня так «приласкать»?

— Ты тоже не соответствуешь своему народу, как и я. Только в отличие от меня, твои сородичи пока не в курсе, что Серебряный принц промышляет запрещенной магией.

— И надеюсь, никто ничего не узнает.

Не уверен, можно ли сравнить способности к некромантии с физическим дефектом, лишившим Лиана возможности принимать вторую ипостась. Но если ему комфортнее — пожалуйста. Пусть и дальше так считает.

Тем более, что мне не впервой.

Ночной тракт был безлюден и тих. Изредка из подступающего все ближе и ближе леса доносилось глухое уханье филина и тонкие нежные трели соловьев, перелетающих с ветки на ветку. Пару раз нас обогнали спешащие гонцы. Они бросали на двух путников быстрые взгляды и дальше мчались в клубах пыли, легко серебрящейся в лунном свете. Тракт перед нами освещали парочка вальяжно летящих магических светлячков, чтобы лошади ненароком не угодили копытом в какую-нибудь коварную яму. А над головами россыпью крупных алмазов переливались созвездия. В эту пору они были особенно четко прорисованы и казались настолько близкими, что можно было протянуть руку и ощутить их холодный огонь. Я, задрав подбородок, с удовольствием вглядывался в покатый чернильный небосвод, припорошенный искрящейся и подмигивающей дорожкой звездной пыли.

Демон мой романтическо-мечтательный настрой не разделял. На его взгляд в ночных передвижениях было лишь несколько неоспоримых плюсов: отсутствие дневной жары, а также жадно-любопытных взглядов. Все прочее Киллиана волновало мало, будто бы смотря вверх, он не ощущал единения со всем миром, которое охватывало меня в подобные минуты.

— Неужели тебе проще считать себя уродом? — тихо уточнил я.

— Кем мне еще себя считать? — показно удивился Лиан. — Урод — он где угодно уродом будет. Как ни закрывай глаза, правда останется таковой, что я неполноценен.

Демон сверкнул на меня темными глазами, видимо, намекая, что тему лучше замять и не выводить его из себя. Но мне все-таки хотелось поделиться своими наблюдениями.

— А почему ты не хочешь считать это возможностью посмотреть на мир с другой стороны? Ты сдержан и логичен в отличие от остальных демонов. Мне кажется, что умение трезво мыслить, а не становиться зверем, которого контролируют инстинкты, гораздо выгоднее.

— Больше ничего просто не остается, кроме сдержанности и логики, — вздохнул Лиан, и я понял, что его ничто не сможет переубедить. И то, что для меня и прочих окружающих было неоспоримым плюсом, для Темного принца оставалось очередным следствием его неполноценности.

— И все-таки пора завязывать с ночными похождениями. А то получается — после заката мы ловим умертвий и проводим запрещенные ритуалы, а днем притворяемся честными и приличными нелюдьми. Хочется в этот список добавить крепкий и здоровый сон.

С этим я согласился более чем полностью.

— Все равно придется подождать, пока я сделаю компас, настроенный на Иллинэль. За это время успеем и перевести дух, и перестроиться под нормальный режим, — убедительно заявил, сам ни капли не веря, что наши приключения на этом просто закончатся.

— Подождем. Это в любом случае лучше, чем каждый раз рисковать, вызывая кого-то с Иной стороны, — демон подозвал к себе одного из светлячков и сверился с картой. — Смотри, Лель…

Груша неохотно пошла на сближение с конем Лиана, а я, вытянув шею, пытался рассмотреть что-нибудь в бело-лунном магическом свете.

Лиан, ткнув пальцем в наше предположительное местоположение (плюс-минус лига), провел дальше по тракту, делающему причудливый изгиб по границе Изумрудных пределов — небольшой заповедной территории, находящейся на стыке эльфийских лесов и Чугунного человеческого королевства.