Иллинэль отпрянула назад, будто бы от чумного, запнувшись о цепь, едва удержала равновесие и тихо заплакала.

— Я не хотела говорить здесь и сейчас, но ты вынуждаешь меня! Это он убил Айрэля; Феникс успел передать мне его прощание, предупредил о предстоящей свадьбе и рассказал, как можно бежать… — прошептала она. — Ненавижу! Куда мне было идти? Родители бы проглотили это, как и весь остальной фарс с миром! Бороться и мстить одной? Смешно. Я не хотела, чтобы что-то случилось с тобой, Нери, но ради смерти демона я готова заново пройти весь этот путь.

Видимо, сестра ожидала от меня какой-то реакции — удивления, ужаса, гнева. Но все уже прошло и отболело.

— Ты знал, — выдохнула сестра и посмотрела на меня так, словно услышала признание, что я днями и ночами грезил стать первым в очереди на Серебряный трон, будто тайно подделал вызов и собственными руками убил старшего брата.

Рассказывать о том, что я увидел в памяти Киллиана, я не хотел. Иллинэль слишком любила брата, чтобы знать правду. Откроюсь, только если она вынудит меня.

— Хватит, Нэль, повзрослей уже. Айрэль сам сделал свой выбор и сам проиграл. Сколько еще тем, причиняющих боль и изматывающих душу, нам придется поднять прежде, чем займемся спасением?!

— Ни одной, — покачал головой Лиан, — спасаться уже поздно.

Раздались шаги, отразившиеся от сводов глухим эхом.

За нами пришли.

***

Ну что сказать? — типичные демоны: рослые, широкоплечие, одинаково темноволосые и темноглазые; лица вместо бород и усов украшает антрацитовая чешуя. Чувствовалась порода, будто бы над этой пятеркой поработал искусный резчик, пытаясь приблизить черты лиц к идеалу, естественное, не эльфийскому, но всё-таки… А еще я нутром ощущал страшную мощь: кровожадные монстры словно выглядывали из-за плеч демонов, скалились, принюхивались, выжидая удобного момента порвать нам глотки.

Лиан на фоне собратьев смотрелся не таким уж крупным и высоким (подумаешь, выше меня почти на голову!). Мы с сестрой так и вовсе выглядели сухим тростником на ветру — одним ударом перебить можно.

Убийцы, нанятые Темным владыкой, остановились перед прутьями решетки и с торжеством и предвкушением уставились на Киллиана. Явно растягивали удовольствие: вот он, принц, сам пришел и угодил в заготовленную заранее ловушку.

И ничего, что на самом деле мы прибыли в этот город ради духа и совершенно случайно поняли, что Иллинэль тоже здесь. Иначе прошло бы еще не меньше пары недель прежде, чем мы бы вообще сообразили, что с Серебряной принцессой что-то не так и надо заниматься поисками плотнее (эдак демоны рисковали бы спиться и от скуки разнести половину города!).

Я ведь считал, что Нэль отлично проводит время, и не собирался спешить. Пока до столицы Янтарных пределов добрались бы, пока сдали бы Сальви, наверняка навернули бы пару лиг по дивному приморскому городу, о котором ходит столько прекрасных легенд. Говорят, теплые соленые волны выносят на берег осколки янтаря — можно просто ходить и собирать.

Я вот никогда моря не видел.

Видимо, и не увижу.

Сестра гневно зашипела.

— Лжецы!

— Ладно тебе, красотка? Неужели ты действительно поверила в наше желание помочь глупой эльфийке? Наивная, — хохотнул один из них. Я даже не понял, кто именно. Для меня наёмники были на одно лицо, как срисованные под копирку. — Понравилось знакомство с мужем? Так себе, экземпляр, порченный малость. Ничего, мы договорились с магами: раз у них появился новый подопытный, тебя отдадут нам. Нужно же будет как-то утешить овдовевшую принцессу?

Подопытный, так понимаю, я?

А не пойти бы и магам, и демонам… хотя что я им сделаю? Без магии и Сурь.

«Лель, не вмешивайся!» — в мыслях Лиана сквозила нешуточная тревога: «Они тебя убьют за один косой взгляд, если посчитают его оскорблением»

«Вот о взглядах мне как раз можно не волноваться» — ответил я кривой ухмылкой.

Демон, не отрываясь, смотрел на сородичей, и я был вынужден делать это вместе с ним, но краем глаза заметил, как исказились черты лица Иллинэль. Участки кожи, не обезображенные ожогами, побелели, выдавая страх. Еще бы! Эта дурочка прекрасно понимала, что у магов, по сравнению с демонами, ей было вполне уютно и комфортно.

А с этой пятеркой Нэль обеспечена медленная и унизительная смерть.

Неужели происходящее того стоило? Какая несусветная глупость!

Даже злорадствовать над сестрой перехотелось. Надеюсь, после всего случившегося у нее прибавится хоть немного мозгов.

— Не хочешь спросить, как дела дома? — поинтересовался один из демонов у Киллиана. Судя по тому, что он выглядел немного иначе и на одежде имелись дополнительные нашивки — именно этот экземпляр был в отряде главным.

Отперев клетку (я жадно проследил за небольшим ключом, мелькнувшим в чешуйчатой руке), демон прошел внутрь, по пути больно толкнув меня в угол. Я покорно упал, ушибив копчик, и отполз в указанном направлении, решив, что мое вмешательство ничем Лиану не поможет. Наёмники же не станут убивать его прямо сейчас? Сначала надо поглумиться над добычей, насладиться моментом, показать пленнику, что все бесполезно, утвердить собственное превосходство… Разве не так поступают злодеи? Создательница, милая, дай еще хотя бы один день — мы обязательно что-нибудь придумаем!

— Судя по тому, что ты обращаешься без титулов, у меня больше нет дома, — спокойно ответил Киллиан, я не чувствовал в его душе и мыслях даже намека на страх. Он смотрел строго в глаза демону и криво улыбался, будто бы именно Лиан был хозяином положения и решал, кому жить, а кому умереть. — О здоровье отца не спрашиваю — уверен, что он чувствует себя превосходно. А что до моего еще нерожденного брата… знаете, иногда случаются необъяснимые смерти. И я буду до последнего просить создательницу, чтобы она не позволила этому ребенку появиться на свет.

Удар! — хлесткий, резкий, очень болезненный и больше напоминающий пощечину; Киллиан отступил на шаг назад, вытер кровь, выступившую из разбитой губы.

— Ты говоришь о следующем владыке Темных пределов, урод!

Тут же последовал еще один удар, на этот раз, кажется, сломавший нос. А следом резким росчерком кинжала наёмник отрезал длинную косу Лиана — знак высокого рода.

Но Киллиан только криво усмехнулся:

— Я говорю о куске мяса, который вынашивает очередная потаскуха.

«Зачем ты их провоцируешь?!» — я испуганно сжался в углу.

«Ты просил еще один день — я пытаюсь его выбить для нас. С холодным разумом меня бы убили сразу, но теперь им этого недостаточно»

«Да они от тебя живого места не оставят!» — внутри поднималась волна паники. Если бы не ошейник, я бы разнес здесь все по камешку, заставил кровь демонов вскипеть. Сделал все, чтобы они не тронули Лиана и Нэль даже пальцем! Но сейчас я мог только сильнее вжиматься в неровные холодные стены камеры, надеясь, что про меня забудут.

— Стоило бы заставить тебя вымыть рот с мылом. Кажется, так поступают строгие матери, когда их дети говорят недопустимые непристойности, — наёмник осмотрел кривой кинжал и кивнул своим собратьям, — но я мало похож на твою мать, урод. И поэтому я сделаю проще.

Мысль о матери, кажется, причинила Лиану куда больше боли, чем удары и отрезанные волосы — метка изгнанника; и я, отвлекшись на это, даже не сразу понял, что задумал громила с кинжалом.

Нет!

Демоны схватили Киллиана, поставили на колени и надежно зафиксировали его голову, не позволяя вырваться и дернуться.

Я сам не разобрался, как рванул вперед, пытаясь сбить наёмника с ног. Понимал, что бесполезно, что каждый из них скрутит меня одной рукой, но сидеть и ничего не делать было нестерпимо! Они не стали даже со мной драться — крайний демон легко схватил меня за горло, сдавил шею пальцами и, дождавшись, когда жертва начнет задыхаться, с силой швырнул о стену. В затылке, когда я врезался головой в острые камни, что-то хрустнуло, к горлу подкатил тугой комок желчи.