— Скудная плата… — проворчала сущность.

— Хочешь большего? — провокационно предложил я.

Лиан беспокойно завозился, намекая, что я завожу разговор не совсем в правильное русло.

— Фейна можешь не предлагать, — «раскусила» меня сущность, — не собираюсь делать за вас всю работу.

— Тогда сиди на диете.

Край тонкой пленки между нашим миром и Изнанкой вздулся, показав, что мне удалось разозлить потустороннюю тварь. Пришлось зачерпнуть еще силы и щедро плеснуть ее в центр октограммы, укрепляя барьер.

— Информация! — потребовал я.

— Фейн хочется выкупить у Изнанки свою сестру. Когда-то она продала свою душу Бездне из-за парня. Драматичная история очередной любви… бла-бла, предательство, разлука, смерть — скучно.

— А архимаг тут причем? — удивился Киллиан.

— Это из-за него девчонка додумалась просить помощи у Бездны. Младшая любимая сестрёнка, большая ответственность… — сущность скрипуче засмеялась, — чувство вины сотворило странную вещь с обычным стихийником. Он пытается вернуть девчонку, а заодно, чтобы в процессе самому не сдохнуть, продлевает жизнь за счет бедных принцесс. Для ритуала ему, во-первых, нужны девственницы, во-вторых, родовая магия. Возможно, есть и «в-третьих» и даже «в-четвертых», но такие подробности мне неизвестны. Невинная кровь волшебного существа в разы ценнее для нас, чем кровь человека.

— Отлично. Насколько он силен?

— Как стихийный маг — весьма. Думаю, в мире уже несколько поколений не рождались подобные ему. Как некромант… Ты сильнее, остроухий. Причем значительно сильнее. Поэтому-то Фейна не так просто разоблачить, хотя многие старались. Несмотря на то, что смерть пропитала его изнутри, он не является некромантом.

Хороший стихийник — хуже плохого некроманта.

— У него есть дневники и книги. Если найдешь — считай, что победил, с таким компроматом Фейну будет прямая дорога на костер, — подсказала сущность. — Все равно он не получит сестру назад. Бездна не возвращает долги и не расстается с тем, что уже принадлежит ей.

Я промолчал.

— Еще вопросы?

— Нэль в порядке?

Тень за гранью всколыхнулась. Снова раздался короткий издевательский смешок.

— В большем, чем ты, но в меньшем, чем ей хотелось бы.

— Спасибо, — я разорвал контакт и едва не рухнул на пол от накатившей слабости.

Лиан поддержал меня, усадил на кровать, налил в бокал вина и сам, без просьбы, принялся убирать следы ритуала.

— Оно того стоило? — невозмутимо заметил он, стирая лучи октограммы вместе с подтеками крови.

«Однозначно!» — несмотря на подкатывающую дурноту, я считал, что всё сделал правильно. Хотя бы с той точки зрения, что теперь мне удалось лучше контролировать сущность и процесс призыва. Мои силы росли и это уже не пугало меня, а вызывало чувство глубокого и мрачного удовлетворения.

— Зря! — покачал головой демон.

— Зато я больше не беспомощен. Оружием я владею плохо, легкий меч — предел, а из-за телосложения крупный противник взял бы меня голыми руками. Маг из меня всегда был никудышный, разве что дар исцеления… но им себя не защитишь. Всю жизнь мне пришлось бы аккуратно выглядывать из-за спин стражи. Сейчас же я, наконец, уверен, что если кто-то захочет причинить боль мне или моим близким — сильно пожалеет. И извини, Лиан, но я не могу не радоваться этому факту.

Я быстро допил вино и закрыл глаза, чувствуя, как комната начинает медленно вращаться вокруг.

— Хорошо, как скажешь, — проворчал демон.

«Не буду в очередной раз просить тебя быть осторожным» — но в мыслях Киллиана я увидел больше заботы и тревоги, чем недовольства.

— Эй! Ты что? Собрался тут спать?

Я подгреб под себя пару подушек.

— А тебе жалко? Зато, если вдруг что…

Договаривать не пришлось, Лиан послал по связи волну, что понял меня и не возражает против компании.

«Ладно уж, погоняю твои кошмары, если вдруг вздумают заявиться» — демон продолжил возиться на полу, собирая мешочки с травами и обрывки листов, на которых я набрасывал ритуал.

Когда я уже почти провалился в сон, на самой грани яви почувствовал, как меня укрыли одеялом, подоткнув его сбоку, чтобы было уютнее.

«Спасибо…»

Глава 22

(В которой Лель почти находит компромат на некроманта)

Как ни редко встречается настоящая любовь,

настоящая дружба встречается еще реже.

NN

Утром я проснулся от сосредоточенного пыхтения демона. Приоткрыл один глаз, прищурился от яркого света, понял, что лежа на животе ничего не пойму, и, потягиваясь и позевывая, с трудом заставил себя принять сидячее положение.

Демон отжимался на кулаках. Длинные темные волосы подвязал в неопрятный клубок, чтобы не мешались, на щеках и плечах от напряжения проступили антрацитовые чешуйки. Судя по напряженному взгляду и тяжелому дыханию — давно тренируется.

— Эм… доброе, — пробормотал я.

По моему (скромному!) мнению Киллиан и так был в отличной форме.

— Потому и в отличной, что тренируюсь, — отозвался он после того, как закончил отжиматься. — Доброе, Лель. Как самочувствие?

Проанализировав свое состояние, я пришел к выводу, что отлично отдохнул и о вчерашнем ритуале напоминают разве что неприятные ощущения в ладони — отголоски недавней регенерации. Из общего фона выбивалось только странное, чуть тянущее ощущение, похожее на маленькую занозу. Боли оно не причиняло, дискомфорта, что удивительно, тоже, казалось, что ритуал не закончился, и сущность продолжает находиться рядом — просто ее не видно.

— Не хочешь присоединиться? — демон махнул рукой, указывая на пол.

Как раз в этом месте вчера находился центр октограммы.

— Давай! Перестанешь скелет напоминать, мясом немного обрастешь… — подначил Лиан.

— Так говоришь, будто съесть меня хочешь, — насторожился я, но с кровати все-таки слез, поправил пижамные штаны и замер в центре комнаты, не зная, с чего начать.

Демон обошел меня по кругу.

— Со стороны выглядит так, будто бы ты вообще никогда не тренировался. Все настолько плохо?

— Ну почему же? — я немного обиделся. Может, за последнее время я и скинул пяток килограммов от стресса, но дома старался регулярно тренироваться с папиными гвардейцами и поддерживать себя в форме… в чем-то на нее похожем.

Движение демона я даже не заметил — секунду назад он просто стоял и, прищурившись, разглядывал меня, а затем атаковал.

Получить пяткой в солнечное сплетение это, надо сказать, не особо приятно.

От неожиданности я едва не упал.

— Эй!

— Все настолько плохо… — констатировал Киллиан.

— Я просто не ожидал нападения! — возмутился, потирая больное место.

— А обычно противники тебя предупреждают за пару недель в письменном виде? — уровень ехидства с утра у демона явно зашкаливал. — Давай!

В этот раз я уклонился, отступил в сторону, а затем, когда Лиан открылся, напал сам. Первые два удара он блокировал, третьего не ожидал — быстрой подсечкой я опрокинул Лиана на пол и с гордым видом победителя устроился у него на животе.

— То-то же!

— Естественно, — согласился демон и спихнул меня на пол, — если бы ты и после предупреждения не смог собраться, я бы окончательно разочаровался в этом мире. Ладно, начнем с растяжки, а потом уже перейдем к упражнениям.

В номер постучали в тот момент, когда я с трудом пытался качать пресс, а Лиан, устроившись у меня на ногах, комментировал сии жалкие потуги.

— Двенаа-адцать, — протянул он, — хотя нет, одиннадцать с половиной. Мой покойный прадедушка и тот в свои триста шестнадцать лет был более тренированным. Давай хотя бы до второго десятка дойдем!

Я чувствовал себя как тот самый прадедушка. Покойный.

— Изверг, — процедил, пытаясь выровнять дыхание.

— Я пытаюсь сделать из тебя нормального эльфа!

— Фигушки! — оскалился я и, дожав до пятнадцати, распластался на полу. — Тренировками тут уже ничего не исправить.