— Прежний аморфный облик был лучше, — вынес я вердикт спустя минутный ступор и озарение, что так мое подсознание изобразило потустороннюю сущность.

Вполне ожидаемо: у Айрэля был Феникс, и я всегда завистливо любовался прекрасной огненной птицей, а потому получил в итоге это.

— Спасибо за помощь.

Птица издала недовольный клекот и крепче сжала плечо когтями.

Впрочем, боли я не почувствовал — в этом странном месте ее не существовало.

— Действительно, тебе некуда было деваться, — почему-то я легко понял своего нового защитника, — в Бездне вряд ли уютнее, чем здесь. Но я все равно благодарен.

Сущность чуть наклонила голову, внимательно на меня посмотрела и издала низкий насмешливый крик.

Я огляделся, пытаясь найти хоть какой-то ориентир и, убедившись, что туман однороден и плотен будто вата, просто пошел наугад вперед.

— Знаешь, у некоторых из моего народа есть особая сила — мы можем вызывать духов-защитников. Очень редкий дар — один к ста. И то не факт, что получится вызвать действительно сильную сущность. Нашими защитниками всегда были духи лесов, озер, воздуха. Да-да, — подтвердил я, когда птица нетерпеливо повозилась на плече и удобнее сложила тонкие, ломкие крылья, — добрые духи природы, а не кровожадные твари с Изнанки. Чувствуешь разницу? Мою мать с детства оберегал дух орхидеи, может, поэтому она так любит выращивать цветы в своей оранжерее и это хорошо у нее получается. Еще защитники есть у нескольких генералов и магов. Я видел тренировки… Самый сильный за последние несколько сотен лет был у моего брата — огненный дух. Айрэль называл его Фениксом. Достойный защитник будущего Владыки Серебряных пределов. Все им так восхищались… Мой брат был сильным магом, умелым воином, отличным политиком и достойным наследником. В меру жесткий, в меру милосердный, не в меру гордый…

Я замолчал, почувствовав, что еще немного — и голос меня предательски подведет.

— Не понимаю, почему он не смог смириться с условиями договора. Да, многие считали их унизительными, — я видел лишь компромисс, на который была готова идти выигрывающая сторона, отказываясь от победы. — Зачем Айрэль пошел против воли отца и ввязался в тот бой? Столько всего можно было бы избежать.

Я продолжал идти сквозь туман, ощущая его мягкие успокаивающие прикосновения. И тяжкое сожаление, лежащее камнем на душе, медленно таяло.

— Думаешь, Иллинэль не сбежала бы? — птица издала тихий смешок. — Или твой гордый брат согласился бы изобразить невесту?

У Айрэля не получилось бы при всем желании, появись оно у него. Я улыбнулся, попытавшись представить высокого статного Серебряного принца, так похожего на отца, и покачал головой. При всей эльфийской смазливости, брат никоим образом не походил на трепетную девицу. Получается, что все равно моя судьба сделала бы этот странный виток и по уши закатала бы в проблемы, которые Сильви легкомысленно называла приключениями.

— Зато мне не было бы так стыдно оставлять пределы без наследника, — попытался я найти другое логическое обоснование своей глухой тоски.

— Твои родители находятся в прекрасном здравии. При прочих равных условиях ты бы еще пару тысячелетий провел в почетном звании наследника. Будь спокоен, они успеют озаботиться продолжением рода, — сущность снова нетерпеливо переступила у меня на плече, кольнув кожу острыми когтями. — Какие еще приведешь доводы?

— Вообще-то я начинал рассказывать о наших защитниках… — припомнил я.

— А затем решил обвинить во всех своих бедах покойного брата.

— Рядом с ним я всегда чувствовал себя неполноценным, и Айрэль не упускал возможности напомнить об этом.

— И ты настолько привык к подобному отношению, что теперь изводишь сам себя, — подсказала птица. — Чем ты хуже? Твой брат был сильным магом? Ты могущественный некромант, просто используешь ничтожную часть способностей. А я, поверь, гораздо сильнее десятка огненных духов.

Я верил.

— Конечно, ты неуклюж в политике и физически слаб, но это легко компенсируется тренировками — развивай ум и тело и через сотню лет добьешься всего желаемого. Разве что не получится обольщать наивных девиц демонстрацией огненных крыльев, — сущность снова рассмеялась, будто бы наш разговор ее безумно забавлял, и она уже не злилась, что я подчинил ее себе.

Не то, чтобы мне хотелось…

— Лжец. Просто кто-то безумно завидует своему брату. Даже сейчас, мертвым, он остается недостижимым идеалом. Ты навсегда останешься вторым, тощим и хилым… можно было бы добавить «недостойным», но это только твои мысли. Так не считают ни твои друзья, ни я. Я уважаю силу. И если ты смог подчинить меня, значит, достоин. Попробуй смириться, Нераэль. При всей своей власти над мертвыми, ты ничего не сможешь сделать с Айрэлем.

Проще сказать, чем выполнить.

Птица, будто прочитав мои мысли, вздохнула.

— У тебя есть имя? — я попытался неумело увести тему в другое русло.

Когти чуть сильнее кольнули плечо.

— Думаешь, там есть возможность заморачиваться подобным? Нет, самоидентификация мало волнует нас. Выживание гораздо важнее. Если хочешь — придумай…

Все-таки «тварь» и «сущность» не очень удобно использовать для общения. А это теперь, похоже, придется делать достаточно часто.

— Только не Фениксом, — попросила птица, и я улыбнулся.

Ни за что.

— Подумаю над вариантами.

Я все продолжал идти вперед, не чувствуя усталости. Возвращаться тоже почему-то не хотелось, хотя я помнил, что в реальности остались незавершенные дела. Тихо, спокойно, есть с кем поговорить… даже если на самом деле никакой птицы нет и это просто игра моего подсознания.

Если бы еще Вита была рядом.

Мы бы так и шли рука об руку куда-то в бесконечный туман.

***

— Готов? — нетерпеливо протянула Сальви.

Нет!

— Давай, только осторожно, — поторопил Лиан.

— Лекарь сказал, что это самое сильное зелье, — напомнил Сирше.

Я выдохнул и, с трудом перебарывая липкий страх, медленно потянул повязку с лица. Она была, конечно, новой. Не тем слоем бинтов и тряпья, которые использовал демон в доме Фейна. Свежая, без единой капельки крови, пропитанная лечебной мазью… Бирюзовый владыка созвал лучших целителей, и они послушно вытанцовывали вокруг меня, обещая, что всего через пару дней я встану на ноги и буду как новенький. И действительно — остальные раны, оставленные ледяными осколками, уже затянулись и напоминали о себе свежими шрамами и тянущей болью, на которую можно было не обращать внимания. Сильная кровопотеря сказывалась, увы, сильнее. Я был очень слаб, едва переставлял ноги без восстанавливающего зелья. Все окружающие пытались меня подкармливать едва ли не насильно. Но от еды ужасно мутило, даже от ее запаха, и я кое-как заставлял себя поесть хотя бы раз в день.

И вот теперь, когда целители сказали, что все возможное они сделали, настало время снова взглянуть на мир собственными глазами. Все-таки через Лиана смотреть было страшно неудобно, хоть и спасало от темноты и страха.

Демон уже отобрал у меня повязку, а я все еще не решался открыть глаза. В голове билось истеричное воспоминание, о том, что их пришлось восстанавливать, считай, с нуля.

Когда меня в беспамятстве доставили во дворец, отдали в руки целителей, и те кое-как отковыряли успевшую присохнуть повязку, выяснилось, что глаз, собственно, у меня не осталось. Как и большей части лица. Слишком сильны были повреждения, нанесенные магией Фейна. И если на теле многочисленные глубокие шрамы, которые никак не хотели поддаваться регенерации, меня смущали мало, то грубые рубцы, пересекающие лицо, смотрелись отвратительно. Янтарная принцесса и Темный принц очень убедительно пытались доказать обратное, но я-то видел себя глазами Киллиана.

Целители обещали, что через какое-то время мази и настои сделают шрамы почти незаметными. Я отчаянно верил.

— Ну же! — поерзала Сальви.

«Лель, несколько секунд точно ничего не исправят…» — раздался в голове напряженный голос Лиана. Он переживал за меня почти так же, как я сам, что было, каюсь, приятно.