Она замолчала

— Я верю, что у нас бы получилось, — поймал ее тонкие пальцы в плен своих рук, пытаясь согреть. — Не хочу, чтобы снова было больно.

Не только мне.

В следующий момент я ощутил, как холодные губы легко прикоснулись к подбородку, и попытался отстраниться.

— Не стоит, — я поморщился, — тебе не обязательно…

— Глупый Лель, — рассмеялась Вита, — ты прекрасен. Я не вижу ничего, что могло бы разубедить меня в желании прикасаться к тебе. Или, может, это Серебряному принцу неприятны поцелуи мертвой человечки? Скажи, что не любишь меня, тогда я уйду и больше никогда не побеспокою.

Я опустил голову.

— Мне следовало бы так и сделать, чтобы ты, наконец, смогла обрести покой. Каждый раз я чувствую вину за то, что удерживаю здесь твою душу. Но если скажу, что не люблю — солгу. Наверное, я слишком эгоистичен. Прости мне этот грех, родная. Я не могу отпустить тебя.

И я сам потянулся к Вите, отыскивая ее губы, осторожно целуя мою человечку, наслаждаясь короткими мгновениями близости.

— Не оставляй меня, прошу.

— Никогда, мой принц.

Глава 26

(В которой Лель размышляет о ценности чужой жизни, а в их компании одним наследным принцем становится меньше)

Как бы ни была редка истинная любовь,

истинная дружба встречается ещё реже.

NN

Четвертый день Киллиан был хмур и не разговорчив. Я даже успел испугаться, что это из-за меня, и аккуратно влез в мысли демона, но там царил полный сумбур, который, ко всему прочему, друг еще и попытался скрыть, проворчав, чтобы я перестал тешить паранойю и страдать фигней. Почувствовав искренность, я немного выдохнул и решил подождать, когда Лиан сам решит все рассказать.

Увы, тот не спешил.

И, насколько я знал со слов Сальви — его высочество теперь частенько пропадал в тренировочном зале, вымещая злость на бессловесных манекенах и некстати попадающихся под горячую руку бирюзовых гвардейцах. Эта новость даже вызвала у меня улыбку — теперь-то демону точно придется оставить все планы по приведению одного эльфийского принца в достойную спортивную форму. Совместные тренировки откладывались на неопределенный срок.

Я же проводил время в компании ловца за партией в шахматы.

Уж не знаю, где бывший язычник и раб научился так играть, но стратегом он оказался превосходным. Первое время Сальви пыталась мне помогать, рассказывая, как и куда перемещались по доске фигуры, а затем я схитрил и воспользовался «магией». На самом деле, уломал сущность — та подсказывала неохотно, больше язвила и пыталась навязать свою игру, но через некоторое время сдалась и втянулась, изредка опуская ехидные комментарии, которые, впрочем, слышал только я.

— Когда ты узнал о своей силе? — на четвертый вечер спросил у меня Сирше.

Я напрягся, ожидая строгого допроса, но тон у ловца был вполне спокойный и благожелательный.

— Эй, эй! Ты куда? — запротестовала сущность, когда я нацелился на чужого «епископа», размышляя жертвовать ли ради него «конем». — И можешь быть спокойным, ловцу явно просто любопытно — по лицу понятно.

Я тут же пожалел, что сам не могу этого увидеть.

— Хочешь, попробую показать?

И, в ответ на мое удивление, сущность насмешливо фыркнула.

— А чем я хуже демона? Мы с тобой тоже связаны.

Естественно, я хотел!

А пока сущность пыталась наладить контакт, я все-таки отдал «коня» на съедение и осторожно начал подбирать слова, чтобы рассказать Сирше о своих способностях:

— Совсем недавно узнал, когда мы с Лианом отправились на поиски Иллинэль. До этого как-то повода не подворачивалось обращаться к запрещенным практикам, — я едва не вскрикнул, когда по глазам неожиданно ударил яркий свет, и я отчетливо увидел сосредоточенное лицо южанина напротив.

— Перебор? — уточнила сущность: — Сейчас поправлю.

Нет! Не надо! Все отлично!

Я едва не задохнулся от восторга — снова видеть, пусть не самостоятельно; пусть зрение твари с Изнанки сильно отличалось от привычного: слишком четко, слишком контрастно, зато, если на секунду отвлечься, можно подумать, что я смотрю сам, потому что все, что видела сущность — она видела через меня.

— Что-то не так, Лель? — обеспокоился Сирше, заметив резкую смену эмоций на моем лице.

— Нет, извини, я просто вспомнил, как проводил первый ритуал. Знаешь, это, наверное, прозвучит смешно или наивно, но я тогда даже не понимал толком, что занимаюсь чем-то запретным и плохим. Мне хотелось скорее отыскать сестру, и я никому не причинил боли, разве что самому себе — пришлось порезать ладонь. Ты же понимаешь, что подобные заклинания без крови невозможны…

Взгляд ловца немного смягчился.

— Все мы иногда перестаем замечать тонкую границу между светом и тенью. Она изменчива и непостоянна: где еще вчера ярко горело солнце — сегодня наступили сумерки. И ты ни разу не использовал дар во зло?

Сущность тихо издевательски рассмеялась.

Я прикусил губу до крови. С этого момента начинался очень тонкий лед… соврать? Просто чуть изменить правду, чтобы она выглядела более пристойно? Сирше ведь все равно никогда не узнает, как было на самом деле. Зато не разочаруется, что выбрал мою сторону. Вдруг, если я откроюсь, он все-таки решит судить меня?

Наверное, на моем лице что-то промелькнуло — сомнение или страх.

Ловец ссутулился в кресле и опустил глаза.

— Я не чудовище, Лель…

— Прости! — тут же спохватился я. — Я сомневаюсь не в тебе. Мне… стыдно говорить об этом. И хотя я по-прежнему считаю, что поступил правильно, что-то внутри не дает спокойно об этом думать. Они были плохими людьми!

Я даже не заметил, как повысил голос и теперь говорил громко, отрывисто, будто нападая.

— Они похитили меня только из-за того, что я эльф! И собирались продать в бордель! Я уже пришел в себя, лежал связанный и слышал все, что говорили эти… люди.

— И ты убил их? — удивительно, но тон южанина остался спокойным. И я не заметил в его глазах ни порицания, ни гнева. — Принес в жертву?

— Отдал их сущности, которая подсказала, где искать сестру, — признался я.

— Почему сам не убил?

Я бы не поверил, если бы не мог этого увидеть сейчас — южанин смотрел с легкой насмешкой и ободрением. С этим миром точно все в порядке?

— Шах и мат, — добавил Сирше.

Оказывается, я так увлекся разговором, что совершенно позорно пропустил пару хитрых комбинаций.

— На тот момент не смог. Еще партию?

— С удовольствием, — ловец с готовностью принялся расставлять фигуры. — Ты нормально себя чувствуешь? Слабость? Боли? Может, стоит передохнуть?

Мне очень нравилась забота, которой окружили меня. Но иногда она выходила за все границы разумного.

— Я же просто сижу и изредка пытаюсь напрягать мозг. Это и есть отдых, — улыбнулся в ответ, почувствовав себя почти счастливым.

Прошлая жизнь во дворце среди слуг и надменных придворных казалась какой-то чужой, не моей. Там я всегда был один, толком никому не нужный, абсолютно бесполезный и бесталантный принц, вечно в тени своего блистательного брата. Никто не стремился стать мне другом, просто узнать меня.

Сирше, с минуту подумав, сделал первый ход, и уточнил:

— Тогда не смог. А сейчас?

— Мне нравится этот ловец, — довольно заклекотала сущность, уютно устроившаяся у меня на плече. — Вот бы все служители создательницы были такими…

— Сейчас смог бы, — уверенно ответил я. — Но не стал бы. За информацию нужно платить.

— Даже несмотря на то, что этим ты поощряешь зло?

— Прямо-таки всё и сразу? — не удержавшись, я насмешливо фыркнул. — Я не особо верю во все эти философские категории и не вижу разницы между тем, чтобы лично перерезать глотки парочке извращенцев или скормить их потусторонней твари. Все равно она не станет сильнее и не пробьется к нам с Изнанки.

В комнату заглянула Сальви, недобро посмотрела на шахматную доску и капризно протянула:

— Вам еще не надоело передвигать фигуры?