«Я знаю, что ты не причинишь мне вреда» — раздался в голове веселый голос.

— Тогда почему тебе не нравится ритуал, если ты понимаешь, что я хочу сделать как лучше? — я выпустил друга и, выбравшись обратно на берег, принялся выполаскивать из волос остатки каши.

— Может, потому что в его создании участвует Вита? Или твое воображение, которое заставляет тебя так думать. Ко всему прочему, я могу за себя постоять.

— Не сомневаюсь, — мокрая одежда на прохладном утреннем воздухе больше напоминала какое-то извращенное орудие пыток. — Зато если бы сейчас тебя попытались утопить враги — защита создала бы вокруг головы воздушный пузырь, чтобы ты мог дышать. Разве это не здорово?

Подумав, я стянул с себя рубашку и штаны, развесил их на ближайшем кустарнике и попытался вспомнить какое-нибудь полезное заклинание для сушки одежды. А пока, чтобы не превратиться в глыбу льда, начал пританцовывать на месте.

Лиан, также распустив намокшую косу, с которой тонким ручейком стекала вода, присоединился ко мне.

— Давай, Лель, ты хоть слабый, но все-таки маг! Стыдно так показываться перед Сальви и Сирше…

— А кто первый начал? — огрызнулся я. Нагрев у заклинания получался совсем слабый, и сушка грозила затянуться.

— А кто мне страшным ритуалом угрожал? — не остался в долгу Киллиан и развесил свою одежду рядом с моей.

Я завистливо покосился на натренированный торс демона и перевел взгляд на свои выпирающие ребра, кое-где еще расписанные желтоватыми пятнами подживающих синяков, на плотный рубец на боку, который остался после драки в лавке Виты, а также на короткие шрамы от осколков льда Фейна. Вот Лиану везет! Может ничего не стесняться. А я теперь не эльфа напоминаю, а чахоточный суповой набор. Еще и лицо — во сне если привидится, так с разрывом сердца на тот свет и отойдешь.

Киллиан, прочитав мои мысли, насмешливо фыркнул.

— Нет, ну сам подумай. Ты хочешь вживить заклинания мне в кровь и в кости. При том, что некромант из тебя без году неделя… да, твои предыдущие затеи в итоге получались очень даже неплохо, но мне кажется, что это какой-то запредельный уровень магии, на который замахиваться глупо и опасно.

Возражения звучали логично.

— Я обещаю, что как следует продумаю каждую мелочь и обязательно проведу пару тестов! Ни за что не стану испытывать на тебе непроверенный ритуал. Лиан, подумай, пожалуйста!

Друг ехидно осклабился:

— Последний аргумент: не хочу доверять свою жизнь суповому набору с заниженной самооценкой! — Киллиан демонически расхохотался и бросился наутек, когда я грозно потрясая подхваченной с земли палкой, устремился за другом, обещая хорошенько его поколотить и все-таки утопить.

Набегавшись по берегу озера и даже немного подравшись (Лиан, увы, победил), мы неплохо согрелись и решили, что одежду можно будет досушить и потом — среди вещей должны были отыскаться запасные комплекты. Мнение же Сирше и Сальви может идти лесом… принцесса такое ребячество не осудит, а ловец и так невысокого мнения о нашей ответственности и адекватности.

— Хм… — демон в задумчивости остановился перед кустарником.

— Эм, — я почесал в затылке и сначала решил, что это Сурь решила поиграть с тем, что я вижу.

Точнее — не вижу.

— Ты ничего с заклинаниями не напутал? — Лиан покрутился на месте, пытаясь сообразить, куда пропала наша одежда.

— Думаешь, рубашки отрастили крылья и улетели в теплые страны? И сапоги следом.

— На проделки Сальви тоже не похоже — она бы уже хохотала над выражениями наших лиц…

Мы переглянулись.

Что-то здесь было нечисто.

***

— Сурь? — я дотронулся до солнечного сплетения, прося сущность материализоваться и как-нибудь нам помочь.

— Интересное имя, — одобрил Лиан, когда на моем плече появилась птица. — Кто придумал?

— Вита, — я несколько смутился.

Сущность издала насмешливый клекот.

— Воришек одежды я еще не выслеживала. Давай, Лель, посмотри на траву и сам все увидишь, — в голове что-то щелкнуло. Лес вокруг обесцветился, став монохромно-серым, только от воды к кустам и от них дальше в лес, в густое переплетение ветвей, вели яркие красные пятна следов.

— Пойдем, — я кивнул Лиану и уверенно направился в сторону, куда прошел наш загадочный похититель рубашек и штанов. — Думаю, мы быстро его нагоним.

В мыслях демона не было злости — только любопытство. Вряд ли нас обокрали ради наживы. Скорее, от острой необходимости.

Спустя несколько минут я дернул ушами, прислушавшись к сосредоточенно-сердитому пыхтению, раздававшемуся из-за пышного орешника. Лиан тоже замер, будто хищник, приготовившийся к нападению.

— Окружаем? — предложил я.

— Нет необходимости, — качнул головой демон. — Судя по всему, он там один и не подозревает, что его уже нашли.

— Кто может украсть портки демона и не подумать о погоне? — либо кто-то очень тупой, либо наоборот, настолько большой и страшный, что нам лучше не соваться за орешник.

— Сейчас познакомимся.

Киллиана мое предположение не испугало, и он в несколько стремительных шагов обогнул кустарник. Я поспешил за ним и, не успев затормозить, ощутимо ткнулся носом в спину друга, когда демон встал как вкопанный,

— Бездна! — я потер ушибленный кончик носа и выглянул из-за Лиана.

— Именно она, — согласился со мной демон.

На нас пугливо таращилась обнаженная девица, до момента нашего появления пытающаяся влезть в мои брюки… обеими ногами в одну штанину, отчего, собственно, застряла и сейчас старалась выбраться.

Наверняка прелести сего дивного создания заслуживали отдельного внимания, но я как баран уставился на ярко-синие волосы, заплетенные в сотни маленьких косичек, перевязанных между собой белыми лентами. А кроме того у незнакомки были неестественно огромные глаза, которые заливал ровный перламутровый цвет с тонкой полоской горизонтального золотого зрачка, и испуганно трепещущие, похожие на стрекозиные, крылья радужного цвета — оранжевый, зеленый, фиолетовый, красный — все цвета ярко переливались, перетекая друг в друга, и искрились на солнце.

— Красть чужие вещи — нехорошо, — кое-как вернул себе самообладание Лиан.

— А надевать их на голое тело — еще и негигиенично, — добавил я. — Давай, мы поможем тебе выбраться из этой брючной ловушки.

Ни я, ни Киллиан не были уверены, что странная девица понимает нас, но та неуверенно улыбнулась.

— Обижать не будете? — голос у нее оказался тихий-тихий и очень высокий, будто бы связки этого странного создания не были приспособлены для нормальной речи. Однако говорила незнакомка чисто (даже лучше Сирше!).

— А ты нас? — улыбнулся в ответ демон, вызвав у девушки звонкий смех.

Лиан быстро продырявил свою рубашку, сделав прорези для крыльев. На незнакомку сия деталь гардерода села короткой туникой, прикрыв все самое необходимое. Я же помог выбраться из штанины, в которой застряли стройные ножки девушки.

— Так, до нашей стоянки доберемся быстро, у Сальви должна быть запасная одежда. Иначе в таком виде ты далеко не уйдешь, — Киллиан критически осмотрел получившееся нечто и потянулся к своей одежде.

— Ты же дух? А чем управляешь? И зачем тебе наша одежда? Вы же редко принимаете человекообразную форму, эм-н… — я еще раз глянул на крылья и глаза и решил, что «человеками» тут и не пахнет.

Девушка скривила свое странное лицо, но в глазах зажегся огонек любопытства:

— Вы не собираетесь меня…

— Пытать? Изучать? Приносить в жертву? Отнимать силу? Заставить открыть дорогу в ваш мир? — участливо подсказал я стандартные варианты развития событий, когда в лапы смертных попадал неосторожный дух. Даже мои сородичи, как я уже упоминал, любили подчинять подобных сущностей. Что уж говорить о людях — там все еще более печально.

— И что вы хотите за помощь?

В голове возник длиннющий список, но пришлось промолчать. Вроде как мы бескорыстные и добрые. В голове Лиана тоже промелькнул десяток пунктов, парочка мне даже понравилась. Демон кинул на меня веселый взгляд.